Я засопела, но ответила. Наверное, мне очень хотелось, чтобы кто-то опроверг ее слова.

— Она сказала, что я уродливая. И еще, что я ведьма.

— И что тебя расстроило больше? Первое или второе?

Орин смеялся. Почему-то стало очень обидно, и я не стала больше ничего говорить. Дома я считалась, если не красавицей, то хорошенькой, и при желании могла обратить на себя внимание.

Мы выехали из деревни и направились к небольшому лесу сразу за деревней. Как же мне надоели леса! При одной мысли о ночевке в окружении деревьев, за каждым из которых может скрываться полоумный колдун со своими мертвяками, у меня начиналась нервная почесуха. Более того становилось холодно, но одевать рубашку я не стала назло Орину. Хотя ввиду последних событий, я уже не была уверена, что так хорошо выгляжу.

— Только не говори, что мы будем здесь ночевать. Лучше в поле под дождем.

— Будем, — он даже не обернулся, а только немного осадил жеребца и спокойно въехал в лес. Ехали мы недолго, и для меня, приготовившейся к многочасовой поездке, остановка стала неожиданностью. Я чуть не перелетела через лошадь, уткнувшуюся храпом в зад Урагана.

— Предупреждать надо.

— Слушать надо. Я два раза сказал.

Я оглянулась: для меня стало откровением, что мы стоим на краю поляны, по центру которой возвышается добротный сруб с высокой покатой крышей. К боку дома прилепился небольшой огородик, в котором вместо овощей росли невзрачные цветы и травы. Странно и нелепо выглядело сооружение, как кирпичная стена в пустыне.

— Здесь живет Мастер Предсказаний. Я попробую договориться с ним. Только, умоляю тебя, не лезь со своими репликами.

Стучать не пришлось — хозяин сам открыл дверь.

— Ну и что вас привело ко мне? Праздное любопытство или дело?

Очнувшись от потрясения, я поняла, что это было неожиданностью и для Орина тоже. Он, наверное, как и я, ожидал увидеть глубокого старца с длинной седой бородой, ну или на худой конец эльфа, старуху, но никак ни негра лет так пятидесяти с гладковыбритым лицом и оранжевыми глазами. Одет он был так же, как и мы, в штаны и рубашку, а совсем не длинные волосы собрал в хвост.

— А почему вы не в мантии? — случайно вырвалось, сама от себя не ожидала. Орин даже вышел из ступора от моего вопроса.

— А почему вы не в юбке? — он улыбнулся. — Видите ли, мантия постоянно цепляется за деревья. Как и юбка, правда? — Я кивнула. — Так зачем вы приехали?

— Мы прибыли просить у Вас совета по поводу предсказания, — это уже Орин оклемался.

— Я спрошу у отца, может ли он вас принять, — мужчина скрылся за дверью, оставив нас обдумывать происшедшее. У меня как-то отлегло от сердца, может его отец имеет более стандартную внешность? Общаться было бы легче.

Я гладила Аурель по шелковистой шее и задумчиво смотрела на дом. Странное место, смотрится также нелепо, как прыщ на носу у первой красавицы. В то же время видно, что он здесь уже давно: из под нижних бревен растет трава, земля вокруг плотно утоптана, а забор вокруг огородика успел облезть и почернеть.

Я снова вздрогнула, когда заметила высокую фигуру у дома.

— Мой отец примет вас. Но он просит предупредить, что его помощь не бесплатна и, войдя в этот дом, вы подписываете договор, по которому обязаны дать достойную плату за оказанную услугу. — Орин кивнул и сделал шаг вперед. — И еще, деньги ему не нужны.

Орин снова кивнул. Блондин явно знал что-то, и это его совсем не радовало, он как будто внутренне готовился к какой-то гадости.

— Девушка тоже может войти, но говорить отец будет только с тобой, — он ткнул пальцем в Орина.

Мне ничего не оставалось, как последовать за ними.

В доме неожиданно было уютно. Просторные теплые сени были завешаны пучками сухих трав, отчего воздух казался тяжелым и спертым, но теплым. Я, как обычно, споткнулась об ведро и в прямом смысле слова ввалилась в комнату. Не расквасила нос только благодаря Орину. Со словами: "Ну вот опять приходится все делать самому", он перекинул меня через плечо, донес до лавки и усадил на нее, не обращая внимания на мои крики. Краем глаза я заметила удивленные лица хозяев.

— Что ж я зря тебя спасал, чтоб ты сейчас убилась, — засмеялся блондин.

— Еще неизвестно, кто кого спасал, — ощетинилась я. — Если б не я, ты почил на том же побоище. — Я знала, что несправедливо его обвиняю, но всем известно, что лучшая защита — нападение.

— Если б не ты, я бы дома был! — в сердцах бросил он и пробормотал что-то еще, но я не расслышала.

— А если б не вы все, Я бы ДОМА была!… Лежала бы на кровати, читала книжки и мечтала, — это уже тихо. Нет уж, лучше так, чем в компании учебников по английскому.

Молчали все: я — обиженно, Орин — зло, предсказатели — недоуменно, наверное, у них в доме впервые разыгрывается такой концерт. Я даже усмехнулась, и отвернулась.

— Здравствуйте, извините меня за этот кошмар.

— Это было интересно, — хмыкнул Мастер. — Зачем ты здесь?

— Я пришел к Вам за помощью. О Вас идет слава на весь Континент.

— Но знает, где меня найти далеко не весь Континент. Откуда ты знаешь?

— Моей наставницей была Айрин.

Колдун ответил не сразу. Я даже решила, что он вообще больше ничего не скажет.