– Твоя смерть принесет еще больше проблем. Если мы пойдем на убийство одной опорной личности, Ордену придется уничтожать всех, кто способен изменить мир, - невозмутимо сообщил гном. От его деревенского говорка вдруг не осталось и следа.
– Не сомневайся, мы просчитали исходы одиннадцатью различными способами. Ваша Книга указывает на опасность, но не указывает пути, как ее избежать. Единственный способ вернуть Россию к равновесию - это вернуть тебя на тринадцать лет назад. Если ты сейчас уйдешь, память о нашей встрече сохраним только мы с тобой, президент Кузнец и старый монах Вао.

– И в России всё будет по-другому. Москва останется столицей…

– Нет, Москву всё равно расплавят, - быстро сказал гном.
– И реки не потекут вспять, и спустя тысячу четыреста лет снова изобретут водородную бомбу. Существуют вещи, которые не в силах изменить один человек.

– А почему всё уперлось в меня?
– не отставал Артур.
– Найди кого-нибудь другого и с ним экспериментируй!

– Опору кольцу может дать только человек, сдвинувший время. Каждый второй согласится вернуть молодость, но у старого Вао не хватит сил, кольцо не сомкнётся. Очень редко рождаются люди, про которых говорят, что они меняли ход событий. Разве в древнем мире было не так?

– Но если ты видишь так далеко, скажи, почему ты так хочешь избавиться от меня? Чем я не угодил Храму в будущем?

– Разве ты не хочешь туда вернуться?
– вопросом на вопрос ответил гном.
– Разве не о том все наши мечты, чтобы опять вкусить счастье юности?

Артур изо всех сил старался не прислушиваться к тому, что творилось на дороге. Там его двадцатилетняя жена шептала в ухо молодому мужу матерные слова и вскрикивала, пугая проснувшегося ребенка…

– Ты снова насладишься обществом тех, кто покинул этот мир, - продолжал Настоятель.
– Ты станешь хорошим Клинком и займешь место Хранителя силы, ты вырастишь сыновей и оставишь мечты о проклятом городе! И никто не заметит, что время сдвинулось, только мы с тобой…

– Я очень хочу вернуться, - Коваль развернулся и шагнул обратно через порог.
– Теперь я поверил тебе, Настоятель! Но если я вернусь, то снова выберу ту же дорогу и снова, спустя годы, приду сюда, за червями. Что ты сделаешь в таком случае? Опять забросишь меня в прошлое?

– Если такое случится, то нас обоих спасет только смерть, - понурился гном.
– Чтобы разорвать кольцо, я буду вынужден убить тебя и, конечно, себя.

– Зачем ты мне это сказал? Теперь я могу остаться в прошлом, но не приду в Храм за драконами. Я заранее уничтожу своих врагов, не буду повторять ошибок и обойдусь без вашей помощи!

– Не получится, мирный человек, - печально улыбнулся Бао.

Артур ощутил, как взметнулись волосы у него на затылке. Словно теплый вихрь пронесся по кинозалу, и всё исчезло. Не стало ни тайги, ни деревни, только в воздухе носился слабый хвойный аромат. Вместо солнечной лесной прогалины за дверью возник унылый полузатопленный коридор. В черной воде играли блики факела и плавала метровой длины мертвая моль с откушенной головой.

– Почему не получится?
– с трудом стряхивая наваждение, спросил президент.

– Я говорю - без помощи нашей не получится!
– Гном отвернулся и засеменил по проходу к оставленной книге.
– Не одолеть тебе врага без Красных драконов. Всё, хватит с тебя спецэффектов. Ступай прямо, там покормят и помоют, а то - президент, а разит от тебя неприлично… Да, чуть не забыл! Покудова червячки кровь сосут, о спиртном забудь! А то некоторые пригубляют, а у червяков толерантность высокая, желудок неясный, мигом привыкнут. Не воевать будешь, а из запоев друзей выводить!

Девушек звали Мо и Бай.

Мо была выше подруги на полголовы, но уже в бедрах, и носила короткую мальчишескую стрижку. Бай выглядела гораздо более женственной и округлой. Скулы и глаза выдавали в ней китайские корни, а в остальном Бай могла сойти за пухлого европейского подростка. Волосы она чем-то смягчала и красила в пшеничный цвет.

Сначала Артура купали, долго и обстоятельно. Пока одна девушка укутывала его в горячие хлопья пены, другая растирала всё тело душистым отваром. Запах был такой резкий, что захотелось чихать, но очень скоро девчонки заменили моющее средство, и вместо пахучей водицы на спину Коваля тонкой струйкой потекло масло.

Они дважды смывали грязь, и дважды переворачивали его на мраморной плите. Артур чувствовал себя пленником - ему даже не позволили самому дотянуться до пиалы с чаем. Наконец он сдался, перестал следить за происходящим и тут же почувствовал, как расслабились и повеселели его банщицы. Очевидно, девушки тонко воспринимали состояние клиента и не могли работать в полную силу без взаимного доверия.

Прищурившись, Артур смотрел на их загорелые гибкие тела сквозь клубы пара. Возможно, в чай подмешали легкий наркотик, или так действовал массаж, но мышцы уже не ныли, как раньше. Боль в десятках царапин, заставлявшая его вздрагивать при каждом неловком движении, тоже притупилась, а затем и вовсе прошла. Но самое главное - он возбудился и возбуждение никак не спадало. Артуру стало немножко смешно. Взрослый дядька, виски в седине, а напряжен, как пятнадцатилетний подросток…