Астра вскочила на ноги и тут же, путаясь в намокшем платье, снова упала на четвереньки. Дыра Измерений исчезла в мгновенье, словно лопнувший мыльный пузырь. Рядом была дорога с разбитой колеей от колес повозок, и высокие деревья по краю луга. Где-то в камнях журчал ручей, слышались насмешливые голоса лягушек, а мэги сидела посреди лужи, с испачканным липкой грязью лицом, в мокром разорванном платье и колючими осколками гнева в глазах.

Проклятый Херик! Рыжий коварный гаденыш, обокрал и так небрежно бросил ее! На поясе дохлым червяком болтался шнурок кошелька. Сумка с магическими кристаллами, рекомендацией в салон Варольда и, главное - ее личным бесценным медальоном, пропала. Астра встала, увязая по щиколотки в липкой жиже, измазанная, в оборванном платье, будто последняя нищенка на помойке. Рыжая жесткая шерсть весса, застрявшая клочьями между пальцев, щекотала ладони, словно чужой смех.

–  Мы еще встретимся! Очень скоро! Ты заплатишь за все! Веселись пока, но через несколько дней я научу тебя уважать Астру Пэй!
– она вышла к дороге, остановилась, вытерла лицо сухим краем рукава, сорвала лопух и принялась очищать ноги, оставляя травянистые следы. Потом поднялась на возвышенность и огляделась. Где-то там, у берега речушки виднелось селение в полторы-две сотни домов, крошечный рыбацкий причал, козьи загоны и пастбища вокруг. Близости Иальса не было даже признаков. Оставалось надеяться, что это по-прежнему была Гринвея - ее родной мир.

Астра направилась к поселку, надеясь до наступления темноты выяснить в какие глухие края занес ее сволочной Херик.

Под навесом, примыкавшим косо к амбару, стояла лошаденка, низкая и толстоногая, похоже, бургской породы, которую разводят болотные люди. И это несколько насторожило Астру - откуда такая кляча могла взяться здесь, если Херик донес действительно близко к Иальсу, а не в противоположную сторону?

Возле лужи, изрытой следами козьих копыт, играли камешками мальчишки - старший в рваной рубахе и чумазые, босые малыши. Астра прошла дальше, мимо угрюмых сельчан сидевших на длинной скамье, похожих на молчаливых воронов, что стерегут тайные жертвенники Маро. Она еще раз оглядела святилище Эты - красные кедровые колонны, венки лилий над входом и двери, с выведенным охрой глазом богини, конечно, в это время закрытые. Да и вряд ли здесь можно добыть вещи необходимые, чтобы снова отрыть Дверь Измерений. Прежде всего, мэги требовался кристалл Лучистой Сферы. Но где его взять в лягушачьем захолустье? Здесь даже храм Пресветлой выглядел, словно украшенная к празднеству конюшня.

–  До Иальса далеко отсюда?
– Астра шагнула к старику, наблюдавшему за ней со ступеней черно-деревянного дома.

–  До Иальса? Это туда вот, - почернелым скрюченным пальцем он указал на юго-восток - тянувшуюся от селения за холмы дорогу.

–  Я понимаю, - Астра подумала, что весс оказался не последней сволочью - подбросил ее в верном направлении, а не к топям Бурга.
– До города самого далеко?
– переспросила она.
– Сколько лиг? Или идти сколько? День, два?

–  Не был там, - старик мотнул головой.
– Вот уже не знаю. Сколько не был… В "Золотой гусь" сходи. Там есть несколько проезжих - они могут сказать.

–  Благодарю, - придерживая край разорванного до неприличия платья, Астра направилась к таверне. Запах дыма, жареной козлятины дразнил, как дразнит все близкое и недозволенное. Она вспомнила о колечке, изящном колечке звонкой бронзы, отмеченном руной, которая должна беречь от укусов змей. Его можно было бы заложить и выкупить через месяц другой. Действительно, не ночевать же на улице, будто убогой оборванке. Без особых мучений она бы вынесла голод, жажду день, и три, и пять, но только не такой позор.

Поправив волосы, спадавшие на лицо, мэги толкнула дверь и спустилась в небольшой зал, пропахший элем так, что воздух был кислым на вкус и пьяным. Масляные светильники, висевшие на цепочках над столами, мазали стены мутным светом. На решетке, шипя и истекая соком на угли, жарилось мясо и длинные ломти баклажанов.

Не обращая внимания на крестьян, хлебавших питье у входа и торговцев, кутивших за сдвинутыми столами, Астра прошла к стойке, загораживавшей большие бочки и очаг.

–  Сколько дней пути отсюда до Иальса?
– спросила она у мужчины в сальном холщовом фартуке, похоже, бывшим хозяином.

–  А это как ехать, моя принцесса. Ежели верхом, да на хорошей лошадке, то за день можно. На повозке за два добираются. К выходным от нас караван выходит, если охота ждать, - его правый, по-бычьи выпученный глаз с интересом разглядывал незнакомку.

–  И сколько стоит здесь комната на ночь? Отдельная и чистая только, - Астра потихоньку сняла с пальца кольцо.

–  Нет таких. Отдельных нет. Единственную сам господин Голаф Брис занял - все ж защитник наш, - он кивнул на молодого человека лет двадцати пяти в синем плаще с потускневшей серебряной вышивкой, скрывавшем потертый дорожный костюм.
– А общих комнаты у нас три. Одна пустая почти. Всего три малых шилда за ночь, если устроит.

–  А ужин… Сколько за ужин берешь?

–  Если без мяса и попроще, то тоже три шилда. Я вижу, ты не со слишком тугим кошельком, - трактирщик наклонился, с насмешкой глядя на ее грязное платье.

–  Это не смешно. Я просто потеряла свои вещи по пути, - Астра покраснела и небрежным жестом протянула кольцо.
– Вот это могу вам заложить?

–  Ну… Такая побрякушка вряд ли стоит больше десяти медяков. Даже восемь неохотно дам.

–  Восемь шилдов за великолепное магическое кольцо?! Смотри внимательно, там по ободку руна - заклятие от укусов змей! Заклятие огромной силы! Такое кольцо стоит половины твоей таверны!
– Астра покраснела больше. Крестьяне на лавке роптали пьяно, а от стола, за которым сидели несколько парней и селянка с крашеными губами, послышался смех.