Она уже почти дошла до столика своих друзей, когда увидела вывеску: «Семейные вечера».

Она остановилась на полдороге, замерла… а затем быстро попятилась назад и спряталась за колонну. Нет, это уж слишком. Значит, сегодня все прибудут парами и только она одна будет сидеть в одиночестве? Ну, нет. Она поискала глазами выход. Через главный вход уже не сбежать, они обязательно заметят. Возле кухонной двери она заметила пожарный выход, он как раз был открыт – видимо, чтобы проветрить зал. Она выскользнула наружу. Вдохнув свежий вечерний воздух, она снова почувствовала себя свободной. Вот только надо придумать, что сказать Шэрон и Дениз.

– Привет, Холли.

Она застыла, осознав, что ее поймали с поличным. Развернувшись, она увидела Дэниела, который курил у машины.

– Привет. – Она подошла к нему. – Я и не знала, что вы курите.

– Только когда нервничаю.

– А вы нервничаете?

– Я пытаюсь понять, стоит ли идти в этот зал, наполненный счастливыми парочками.

Холли улыбнулась:

– И вы тоже?
– Он засмеялся:

– Ну что ж, я не скажу им, что видел вас, если вы об этом подумали.

– А что, вы пойдете?

– Нужно встречать трудности с поднятой головой. – Он раздавил каблуком сигарету.

Холли задумалась над его словами.

– Пожалуй, вы правы.

– Я не заставляю вас идти, если вы не хотите. Еще не хватало, чтобы из-за меня вы весь вечер чувствовали себя неуютно.

– Как раз наоборот! Я буду очень рада, что в компании оказался еще кто-то без пары. Нас таких осталось совсем мало.

Дэниел рассмеялся и протянул ей руку.

– Прошу вас!

Холли взяла его под руку. Было очень приятно сознавать, что она не одинока в своем одиночестве.

– Кстати, я собираюсь сбежать сразу же после окончания торжественной части, – засмеялся он.

– Предатель. – Она с улыбкой шлепнула его по руке. – Мне тоже придется уйти пораньше, чтобы успеть на последний автобус.

У нее уже не было денег, чтобы залить бензином бак.

– Отлично, тогда у нас уважительная причина. Я скажу, что мне нужно отвезти вас домой, а вы скажете, что вам нужно быть дома… во сколько?

– К половине одиннадцатого. – В двенадцать она хотела открыть сентябрьский конверт.

– В самый раз, – улыбнулся он, и они вошли внутрь, чувствуя себя намного уверенней в компании друг друга.

– Вот они! – воскликнула Дениз, завидев их. Холли села рядом с Дэниелом, держась за него, как за спасательный круг.

– Простите, что мы опоздали, – извиняющимся голосом сказала она.

– Холли, это Кэтрин и Майк, Питер и Сью, Джоанна и Пол, Тина и Брайан, Джона и Шэрон ты знаешь, Джеффри и Саманта и, наконец, Энн и Саймон.

Холли улыбнулась и кивнула всем.

– Привет! А мы Дэниел и Холли, – нашелся Дэниел. Холли хихикнула в кулак.

– Нам пришлось уже сделать заказ, – оправдывалась Дениз, – но мы заказали столько всего, что можем просто поделить на всех. Вы не против?

Холли и Дэниел кивнули. Женщина рядом с Холли, чье имя она не запомнила, повернулась к ней и спросила:

– Холли, чем вы занимаетесь?
– Дэниел с интересом взглянул на Холли.

– Простите, когда именно? – серьезно переспросила Холли. Она ненавидела болтливых людей, ненавидела разговоры о том, кто чем занимается, особенно когда эти разговоры заводили совершенно посторонние люди, знакомые друг с другом меньше минуты.

Она почувствовала, что Дэниел прыснул за ее плечом.

– Ну, чем вы занимаетесь в жизни? – не отставала женщина.

Холли уже заготовила для нее остроумный и даже, пожалуй, немного грубый ответ, но вдруг осеклась. Все затихли, слушая, что она скажет. Она смущенно оглянулась и откашлялась.

– Я… я сейчас как раз ищу работу. – Ее голос предательски дрогнул.

Женщина шевельнула губами, словно пытаясь вытащить из зуба застрявший кусочек пищи.

– А чем вы занимаетесь? – спросил у нее Дэниел, заполняя паузу.

– Ах, у Джеффри своя фирма, – высокомерно ответила она, поворачиваясь к мужу.

– Да, но чем занимаетесь вы? – снова спросил Дэниел.

Женщина вспыхнула.

– Ну, я каждый день чем-то занимаюсь, разными вещами… Дорогой, расскажи им о своей компании. – Она снова повернулась к мужу, пытаясь переключить общее внимание на него.

Ее муж выпрямился на стуле.

– У меня просто маленькая фирма. – Он откусил кусочек хлеба и начал медленно жевать. Все смотрели на него, ожидая, когда он снова заговорит.