Да и вообще защитные костюмы не помешают - условия снаружи явно не самые благоприятные. Кисельный воздух стелется туманом, видимость скверная, над головой неспешно плавают странные белые образования. Где-то за стеной тумана смутно различается движение чего-то крупного, массивного.

С тихим шипением раздвинулись двери шлюза, и на поверхность чужой планеты впервые ступила нога таалдамейца. Две рослые фигуры в защитных костюмах неподвижно замерли у входа, с подозрением оглядывая диковинный пейзаж. Плешивые макушки, усеянные бородавками, нервно подрагивали, серебристо-белые глаза чуть заметно мерцали, вибрационные волоски горловой гривы явственно колыхались, оплетая диски псевдочелюстей.

Рейтулоон проверил надежность дыхательной маски. Плотно прилегая к лицу, она обеспечивала стабильный приток воздуха как раз той консистенции, что идеальна для таалдамейца. Очиститель газового фильтра чуть слышно гудел, отфильтровывая микрочастицы пыли, растительную пыльцу, микроорганизмы и прочую вредную мелюзгу.

– Оружие?
– глухо прозвучал голос Стуолмедона.

Рейтулоон продемонстрировал небольшой, но очень мощный дротикомет. В обойме десять дротиков, все покрыты слоем нервного токсина. При попадании в кровеносную систему он вызовет мгновенный паралич, а спустя двадцать-тридцать секунд - смерть. Как раз достаточный срок, чтобы успеть ввести подстреленному антидот, если вдруг по какой-то причине пожелаешь взять его живым.

Лучевого оружия разведчики брать не стали - их бластерные пистолеты не рассчитаны на такую плотную атмосферу. Лучу придется буквально «просверливать» себе дорогу, и эффективность выстрела резко снизится.

А вот виброкинжалы они, разумеется, прихватили.

Местный воздух оказался буквально кишащим жизнью. Крохотные катышки самых причудливых очертаний плавали вокруг голов многими тысячами - только руку протяни. Стуолмедон нерешительно коснулся одного такого комочка щупом для образцов - тот отшатнулся, скользнул выше, легко двигаясь в небывало плотном воздухе.

– Осторожнее, - хмуро посмотрел на него Рейтулоон.
– Мы пока не изучили местную фауну.

– Но они же такие крохотные…

– Размер не имеет значения. Гайтастилон был лучшим на нашем потоке - а погиб из-за укуса мошки. Совсем крошечной мошки.

– Я помню, помню…

С трех сторон вокруг корабля простиралась необозримая каменистая равнина. Каменистая, но все же рыхлая, испещренная трещинками и дырочками. С четвертой же стороны камень почти сразу заканчивался и начиналась стена ярко-зеленой растительности. Оттуда пахло свежестью и чем-то душистым, сладким…

– Туда?
– колыхнул горловой гривой Стуомедон.
– В джунгли?

– Туда. Там должны быть образцы фауны. Но недалеко.

– Опасные животные…

– Вряд ли. Мы в пяти минутах полета от местного мегаполиса. Хищников быть не должно.

Двигаться в столь плотном воздухе было непривычно. Он ощутимо сопротивлялся каждому движению, обтекал тело жесткими, почти осязаемыми струями. Рейтулоон и Стуолмедон почти сразу наклонили головы вперед, уменьшая площадь сопротивления.

– Еще чуть плотнее - и можно будет плыть, - пошутил Рейтулоон.

Стуолмедон согласно сомкнул псевдочелюсти, касаясь рукой в защитной перчатке ближайшего ствола. На ощупь тот походил на губчатую резину, усеянную множеством колючих волосков. Необычный мир, и растительность в нем необычная.

Откуда-то издалека донесся грохот. Земля под ногами чуть качнулась. Подземный толчок?… Или обвал?…

– Что это?… - обернулся Стуолмедон.

– Берегись!
– толкнул его Рейтулоон.

Разведчики повалились на землю - а над ними пронеслась исполинская гудящая туша. Стуолмедон успел разглядеть только пару огромных равнодушных глаз и множество лап с иззубренными крючками на концах.

Чудовище умчалось прочь и все снова затихло. Стуолмедон медленно, буквально продавливая плотный воздух, поднялся на ноги, отмахнулся от плавающей кругом мелюзги, и задумчиво спросил:

– Значит, хищников быть не должно?

– Необычно, - согласился Рейтулоон, подозрительно озираясь по сторонам.
– До города совсем близко. Как туземцы терпят таких тварей по соседству? Да еще летающих…

– Откуда оно взялось?

– Кажется, сидело на том дереве… Берегись!

На сей раз разведчики, не сговариваясь, схватились за плотное зеленое одеяло, растущее на одном из стволов. Одновременно подтянувшись, они с ужасом воззрились на проплывающую внизу тушу. Длиной с их корабль, состоящая словно бы из множества разбухших пульсирующих бочек. Исполин прошел мимо, не обращая ни малейшего внимания на болтающихся над ним пришельцев.

– Ну что, будем брать образцы фауны?
– еще более задумчиво спросил Стуолмедон.

– Да, - невозмутимо сомкнул псевдочелюсти Рейтулоон.
– Попробуем вон того. Оружие наизготовку…

Разведчики пригнулись, буквально проламывая путь в этом кисельном воздухе, и пошли к виднеющейся чуть впереди черной фигуре - ростом ниже таалдамейца, но на шести ногах, с огромными челюстями-клещами, длиннющими усами.

– Куда лучше стрелять?
– шепнул Стуолмедон, оценивая добычу.

– Так сразу не решишь… Думаю…