После того, как схлынула антисоветская истерия, подросло новое поколение, не видевшее коммунизма, а Советский Союз окончательно стал историей, правительство, как следует поразмыслив, решило, что кое-какие аспекты тех времен не худо бы все же восстановить. К примеру, пионерскую организацию - без идеологии, но с летними лагерями, дворцами пионеров, кружками и клубами, сбором макулатуры и металлолома. Пусть дети получают надлежащее воспитание - чего им без призора болтаться-то?

Точно так же были возвращены и прежние обращения - «господа» в народе так и не прижились.

Профессор Гадюкин тем временем стоял на краю воронки, рассматривая инопланетный корабль поверх темных очков. Макушку он прикрыл панамой - денек выдался не по-апрельски жаркий. И не скажешь, что до Полярного Круга всего ничего…

Штуковина, наполовину зарывшаяся в грунт, больше всего напоминала металлическое яйцо размером с небольшой сарайчик. Судя по оплавленным породам вокруг, приземлилось оно донельзя раскаленным, но за истекшие сутки успело остыть.

– Мелкое какое-то… - наморщил нос подошедший Эдуард Степанович.
– Лилипуты, что ли, прилетели?

– Ну отчего же, батенька? Мне кажется более верным предположить, что внутри ограничено жизненное пространство. Возможно, перед нами не полноценный звездолет, а шлюпка или спасательная капсула… Впрочем, сейчас все узнаем. Я верно понимаю, что на видимой части нет ничего даже отдаленно похожего на вход… или выход?…

– Мы ничего такого не видели, - подтвердил Атастыров.

– А снизу?

– Снизу пока не смотрели. Затруднительно.

– Трудно с вами не согласиться, батенька, трудно… Ну ничего, сейчас все сделаем. Лелик!

– Ум-гу!… - послышалось из ЛТ-42.

Атастыров с подчиненными невольно отшатнулись - совершенно естественная реакция для впервые увидевших Лелика. Горбатый великан на три головы возвышался над ними всеми, уродливое лицо питекантропа кривилось в понимающей ухмылке, а могучие ручищи уже выкатывали из вертолета маленькую мобильную лебедку. За ним выбралось несколько рабочих с бурами, лопатами и веревками.

– Осторожнее, товарищи, осторожнее!… - взывал Гадюкин, с беспокойством глядя, как космическое яйцо медленно, но верно выволакивают из гнезда.
– Да осторожнее же!… Это все-таки моя Нобелевская премия!…

– Не рассчитывайте, профессор, - мотнул головой Эдуард Степанович.
– Каким образом вы собираетесь к этому примазаться? Это ж не вы этот корабль построили…

– Эх, батенька, все б вам только меня разочаровывать… - обиженно надулся Гадюкин.
– Уже и шуток не понимаете… Лелик, что там?…

– Ор-га, Ху-Га!
– вытер пот со лба великан.

– Ну, значит, будем резать!
– довольно потер ладошки профессор.
– Лелик, ты дрель захватил?

– О-ро!

Бессменный ассистент гения скрылся в недрах ЛТ-42 и вернулся в маске сварщика, окончательно придавшей ему сходство с неким фантастическим чудовищем. Великан с легкостью накинул на плечи ранец плазменной дрели, дернул шнур и принялся невозмутимо вскрывать космический корабль, словно консервную банку.

– Профессор, а вы не слишком торопитесь?
– осведомился Эдуард Степанович.

– Напротив, батенька! Мы с вами и без того преступно промедлили! Что если перед нами спасательное средство, потерпевшее аварию?! Что если там, внутри ожидает нашей помощи пострадавший космонавт?! Дорога каждая минута!

– Ну, тогда, конечно…

– А еще меня комары закусали и лысину напекло. Лелик, работай быстрее!

Лелик только невнятно замычал, и без того выкладываясь на полную. Приходилось соблюдать максимальную осторожность, дабы случайно не повредить драгоценное содержимое. Конечно, никто не знал, что именно скрывает металлическая скорлупа, но все верили - что-то ценное!

С торца «космическое яйцо» оказалось приплюснутым, и там обнаружилось нечто вроде покореженных амортизаторов. Значит, оно все-таки приземлилось, а не просто упало. К тому же создавалось впечатление, что эти «амортизаторы» - лишь остатки чего-то большего…

– Необычный сплав, - цокнул языком профессор.
– Даже если внутри пусто - находка все равно ценная…

– Надеюсь, все-таки не пусто.

– Будем посмотреть, батенька, будем посмотреть… Скажите-ка, а вот на ваше мнение - как Они выглядят?

– Не задумывался как-то, - пожал плечами Эдуард Степанович.
– Я, профессор, человек рациональный, зря фантазировать не люблю. Увижу своими глазами - буду знать.

– Вполне здравый подход, - согласился Гадюкин.
– Однако многие - еще как задумывались. На протяжении последних двух веков человечество измыслило себе бесчисленное множество собратьев по разуму. Впрочем, человеческая фантазия, увы, продукт ограниченный. Нашему мозгу чрезвычайно сложно вообразить что-то, радикально отличающееся от привычного и повседневного. Потому большинство вымышленных инопланетян похожи либо на людей, либо на каких-то земных животных. Фантазия отталкивается от привычного образа и обволакивает его дополнительными наслоениями - скажем, добавляет новые конечности, органы чувств, меняет пропорции тела, соединяет кусочки разных животных… Вспомните хоть старые космические сериалы - «Звездный путь», «Вавилон-5»… Большинство инопланетян там - почти такие же, как люди, только с какими-нибудь нашлепками на голове…