Это их спугнул возвратившийся зачем-то Аркадий Кириллович. Кажется, он был чем-то расстроен.

– Боря, - позвал он.
– У вас сигареты не найдется?

– Я не курю, - сказал Царапин.

– Я тоже… - уныло отозвался штатский. Отсвет гаснущего пожара тронул его обрезавшееся лицо.

– Не могу отделаться от одного ощущения, Боря…

"Ощущения… - тоскливо подумал Царапин.
– Тут поспать бы хоть немного…"

– А ощущение такое… - Аркадий Кириллович судорожно вздохнул.
– Никакая это, к черту, не военная техника…

Встретив непонимающий взгляд Царапина, он усмехнулся и, отвернувшись, прищурился на огромное розовое зарево.

– Ну не дай Бог, если я прав!… - еле расслышал Царапин.

– Аркадий Кириллович, пора!
– окликнул кто-то из "уазика". Видимо, все тот же широкоплечий майор.

– Сейчас-сейчас!
– совсем другим - энергичным, деловым голосом отозвался штатский.
– Тут у меня еще одно уточнение…

– Вы же умный парень, Боря, - чуть ли не с жалостью глядя на Царапина, проговорил он.
– Вы поставьте себя на их место… Откуда вам знать, что там внизу - граница? Что посадка ваша совпадает с одним из сценариев начала войны! Что нет времени разбираться, кто вы и откуда, - все удары просчитаны заранее!… Вы хотите приземлиться, а вас сбивают! И взлететь вы уже не можете… Что бы вы стали делать на их месте? Да отбиваться, Боря! Отбиваться до последнего и чем попало!

– Вы что же… - еле ворочая языком от усталости, злобно выговорил Царапин, - считаете, что они к нам - с мирными целями?

– Не знаю, Боря… - сдавленно ответил штатский.
– В том-то и дело, что не знаю…

Старшему сержанту Царапину снились сугробы, похожие на барханы. Он брел, проваливаясь в них по колено, и ногам почему-то было жарко. Бело-серые хлопья, падающие с неба, тоже были теплыми, почти горячими. И Царапин понял вдруг, что это не снег, а пепел.

Потом с вершины самого большого сугроба на совковой лопате без черенка съехал вниз рядовой Левша. Увидев Царапина, вскочил и, испуганно хлопая длинными пушистыми ресницами, вытянулся по стойке "смирно".

– Усих вбыло… - оправдываясь, проговорил он.

Нагнулся и, опасливо поглядывая на сержанта, принялся разгребать пепел. Вскоре под рукой его блеснуло что-то глянцевое, черное…

– Отставить!
– в ужасе закричал Царапин.
– Рядовой Левша!…

Но Левша будто не слышал - он только виновато улыбался и продолжал разгребать бело-серые хлопья, пока мертвый монстр не показался из пепла целиком.

– Усих… - беспомощно повторил Левша, выпрямляясь. Потом снова нагнулся, помогая черному мертвецу подняться.

– Лев-ша-а!…

Но они уже удалялись, брели, поддерживая друг друга и проваливаясь по колено в пепел при каждом шаге…

Царапин проснулся в холодном поту и, спотыкаясь о спящих, выбрался из палатки.

Шагах в пятнадцати от входа уже сымпровизировали курилку - там копошились розовые огоньки сигарет. И по тому, как мирно, как неторопливо переползали они с места на место, Царапин понял: с вторжением - покончено. Уэллс… Война миров… А потом подошли по шоссе двумя колоннами тяжелые, закутанные в брезент грузовики, раздалась команда - и пришельцев не стало…

– Разрешите присутствовать?
– на всякий случай спросил Царапин. Среди курящих могли оказаться офицеры.

– Присутствуй-присутствуй… - хмыкнул кто-то, подвигаясь и освобождая место на длинной, положенной на кирпичи доске.

Царапин присел. Вдали, за черным пригорком, слабо светились розовые лужицы медленно остывающей раскаленной земли.

– "Фаланги"… - недовольно сказали с дальнего края доски, видимо, продолжая разговор.
– Хули там "фаланги"? У нас вон старшину Маранова "фаланга" хватанула…

– И что?

– И ничего. Через полчаса очухался, еще и аппаратуру нам помогал тащить… А что морды как противогаз - вон Гурген подтвердить может…

– Черт вас поймет!
– с досадой сказал кто-то.
– Пока сам не увижу - не поверю.

– Много ты там теперь увидишь!
– прозвучал неподалеку от Царапина мрачный бас.
– Видал, как артиллеристы поработали?…

Все замолчали, прислушиваясь к приближающемуся реву авиационных двигателей. Потом на курилку, разметая песок и срывая искры с сигарет, упал плотный ветер, заныло, загрохотало, и над ними потянулось, заслоняя звезды, длинное сигарообразное тело.

– Это тот, с дороги, - заметил сосед Царапина, когда вертолет прошел.
– Загрузился…

– Кишка ты слепая, - незлобиво возразили ему.
– Это пожарники патрулируют. Земля-то раскалена - янтак то и дело вспыхивает…

– На что ж они рассчитывали, не пойму, - сказал кто-то, до сей поры молчавший.
– С тремя кораблями…

В курилке притихли, подумали.

– А черт их теперь разберет, что они там рассчитывали, - нехотя отозвался бас.
– Может, это только разведка была…