Она – компьютерщица. Программистка. Вчерашняя выпускница ВМК. Какое, спрашивается, отношение она может иметь к расчлененным трупам в Соленой Пади? К загадочному – день в день! – прошлогоднему убийству в Медвежьем? К странному похищению тел из морга?

Это работа – для оперативников. Для следователя по особо важным делам. Даже – для бригады следователей.

Она-то как сюда попала?

Память вернула ее в тот зимний день, когда после научной конференции она впервые увидела своего будущего босса, Сергея Александровича.

– …Платить будем не так много, как западники, – сказал он. – Во всяком случае, на первых порах. Фирма наша – чисто российская. И весьма перспективная. И работа – очень интересная. В высшей степени интересная.

Он долго не хотел тогда говорить, чем же она конкретно будет заниматься. Изъяснялся обиняками. Приходилось чуть ли не клещами вытаскивать из него каждое слово.

В итоге получилась следующая картина.

Оказывается (сказал Сергей Александрович), сейчас никто в России – ни правительство, ни администрация президента, ни силовые структуры – не имеют целостной, системной картины того, что происходит в стране. Не имеют картины в режиме «он-лайн». Да, существуют сводки, что кладутся ежедневно на стол министру МВД. И директору ФСБ. И руководителю администрации президента. И еще десяткам (без преувеличения) высших руководителей.

В каждой сводке используются свои источники. Каждую сводку составляют разные люди. А общей картины – нет.

И серьезнее всего от этого страдают (объяснил Сергей Александрович) те, кто по роду своей службы занимается раскрытием преступлений.

– Вот представьте, Варя… – говорил тогда он. – Представьте, что следователи и оперативники где-нибудь в Оренбургской области бьются над раскрытием жестокого изнасилования…

Они уже вышли из ГЗ – главного здания университета – и не спеша шли по пустынному, продуваемому всеми ветрами пространству, по направлению к смотровой площадке Воробьевых гор. Москва впереди под ними, все тысячи ее зданий, тонули в морозной дымке.

– …И вот в Оренбурге ищут мерзавца, проводят оперативные мероприятия и следственные действия – но знать не знают, что года три назад где-нибудь в Воронежской – или в Новосибирской! – области было совершено преступление, аналогичное данному. Полностью схожее с ним по почерку… Они могут узнать о нем – но только случайно. Если кто-то из оренбургской следственной бригады тогда, три года назад, просматривал сводки. И – запомнил это аналогичное преступление.

– Неужели? – изумилась тогда Варвара. – Неужели нет общей компьютерной базы данных?

– Общефедеральной – нет, – покачал головой Сергей Александрович. – И именно ее созданием я приглашаю вас заниматься. Стоит задача создать федеральный банк данных. А главное – разработать его структуру. Определить принципы сортировки происшествий и преступлений. Составить программы по упорядочиванию этих данных.

– Значит, вы приглашаете меня работать на правительство? – спросила тогда Варя.

Они уже дошли до парапета смотровой площадки.

Здесь мерзли на ветру продавцы ушанок, звездочек, погон и псевдо-Гжели.

Из лимузина высыпала свадьба. Невеста, в накинутой на платье кожаной куртке, пила шампанское из пластикового стаканчика.

– Фактически – на правительство, – кивнул Сергей Александрович. – Формально – на частную структуру. Правительство не может много платить разработчикам и программистам. А какое-нибудь ООО – может. И мы вам будем платить изрядно. Плюс всякие блага и льготы. Санатории, профилактика в ЦКБ, проезд в метро бесплатный…

…Над Москвой носились тысячи снежных вихрей. И Кремль, и храм Христа Спасителя еле различались в морозном тумане.

– Хорошая у вас фирма, – усмехнулась Варя. – Деньги – частные, льготы – казенные.

– Именно, – сухо отвечал Сергей Александрович. – На разработку программного обеспечения правительство провело тендер. Участвовали в нем только, как вы, Варвара Игоревна, понимаете, проверенные фирмы. Та компания, которую я представляю, тендер выиграла.

– Поздравляю, – непослушными от мороза губами прошептала тогда Варя.

Они развернулись и пошли назад, к университету. Ветер теперь бил им в спины.

– И мы набираем сотрудников, – продолжил Сергей Александрович. – Нам нужны надежные, проверенные, неболтливые люди. Юноши и девушки. Системщики, программисты, специалисты по АСУ, по «софту» и «железу».

– Проверенные… А меня вы проверяли? – с усмешкой спросила Варя.

– А как вы думаете? – улыбнулся Сергей Александрович.

…Он дал ей сроку подумать – три дня.

Она ничего не обещала, а вечером рассказала о разговоре отцу. И отец, отставной генерал и доктор военных наук, навел справки в своих кругах. И через два дня подтвердил: действительно существует такой проект. И есть фирма, что выиграла тендер. И эта самая фирма «Ритм» действительно получит от правительства хорошие деньги.