И как им всем объяснить? Объяснить, что если рядом сам генерал Континус Инвинц, то никакого командира Берри Лиара не будет. Не будет и Натин Айз, какой-то там нелегалки… Кхе, а неплохой спектакль Лиар сыграл по возвращении - Алата чуть не поддался, не вернул капитанское кресло, только воспоминание об Инвинце отрезвило. Лиар ради власти и не такое о своей суке не то что подумает - скажет. А если на чистоту, то и говорил. Спектакль провалился, но перпом перестраховался - запер Натин, оставив исследователям её щенка. И ошибся: Лиар добивался именно такого расклада - с нелегалкой-то кэп давно сработался.

Соплей им в сопла! Как что-либо объяснить людям, которые слышали приказ, фактически признание капитана в неминуемости ментальной промывки, и всё равно верили ему, а не свободному разумом перпому?! Вот она - запись…

"Говорит капитан. Кто-нибудь меня слышит?"

Алата ещё не успел покинуть "Феникс". Зов застал первого помощника у безопасников, к которым он - уже забылось - по какой-то надобности заглянул.

"Я", - отвечать должен самый старший на борту. Хотя, где шляется сам капитан? Однозначно, не на звездолёте, как обещался, сидит - пыхтит, будто на тренажёре прыгает.

"Алата, ты что ли?"

"Я, капитан", - перпом ничем не выказал своего удивления: до "ты" с Берри Лиаром они сдружиться не сумели - значит, что-то случилось.

"Хорошо… Вот зараза! Тяжёлая!.. Первый, красную тревогу! Кто с бабы не слез - сам виноват!"

"А вы, капитан?" - уточнил помощник. Приказ он выполнил мгновенно: двадцать минут - и "Феникс" в гиперпространстве. Кто не успеет - увы, пусть либо догоняет, либо ищет себе новый корабль. Хорошо, что по странной причуде Лиара семейные сидели на звездолёте.

"Красная тревога, первый!
– процедил командир. Потом, после явной паузы, добавил: - У меня на хвосте МАТ. Со мной Хром, Натин, Денила, абориген. Не жди! Выкрутимся - догоним. Уводи людей!"

Алата увёл. Протранслировал разговор экипажу. Предложил себя на должность капитана. Такой шанс - грех упускать! Был избран.

И тут явился Берри Лиар. В намерениях его не приходилось сомневаться. Но в самом-то Берри Лиаре - да! Ведь он встречался с Континусом Инвинцем… Но как что-либо объяснить людям, если даже кое-кто из сторонников Алаты считал, что МАТ - это утка, повод для смены капитана?

Нет, конечно, это повод - Алата Шилоджит не спорил. Но вместе с тем это была и вынужденная мера. Однако… МАТ умеет выбирать: Берри Лиара слишком уважали на "Фениксе", пожалуй, даже любили, поэтому команда зароптала, быстро забыв, что их командира уже нет. И не будет! Экипаж не соображал, чего хочет, что требует! Возможно, виновата отравленная вентиляция: что бы ни вырастили исследователи и медики в оранжерее, было оно психотропным и ядовитым, обычные фильтры с заражением не справлялись - и Труй, и азтонские ремонтники угодили в лазарет. Досталось кое-кому из аварийной, по сути - очистительной, бригады. Задело умников-естествоиспытателей. Слегли, так сказать, и случайные прохожие - медики боялись, как бы сын физика не впал в кому.

Кто допустил? Почему-то - Алата Шилоджит, хотя рассада-то взошла ещё при Берри Лиаре! И отчего они считают этого мальчишку хорошим капитаном? Это ведь при нём начал ломаться "Феникс". Он едва не усадил всех в тюрьму, сунувшись на Галеру. У него по кораблю бегали беспризорные аборигены… Ха, а отвечать Алате!

А ведь Алата знал, что Берри Лиар боялся потерять капитанский пост. Боялся до ночных кошмаров, а, следовательно, не был, не мог он быть хорошим капитаном. И командиром был дрянным. Перпом отчётливо помнил тот разговор.

Алата пришёл сменить Лиара на мостике. Капитан бессовестно дрых на месте второго помощника - центральным креслом в лёгких переходах и орбитальных остановках он пользовался редко - обычная практика. Когда перпом подошёл, командир вскинулся и потёр переносицу, надавил на глаза.

"Сверхновая! Чего только не привидится!" - со вздохом покачал головой.

"Что, командир?"

"Кошмар приснился, - хмыкнул Лиар.
– Похоже, меньше на посту спать надо… Принимайте вахту, первый".

"Принимаю, капитан, - чётко, по уставу откликнулся Алата. Потом не удержался, спросил: - Кошмар? Какой?"

"А какие кошмары могут быть у капитанов, вроде меня?" - удивлённо посмотрел Лиар.

Алата понимающе кивнул. Действительно, чего боится человек, который вознёсся над другими на волне кровавого бунта? Того, что однажды появится ещё один недовольный юнец и раскрасит звездолёт - твой звездолёт!
– в алые цвета.

"Сочувствую, капитан".

Тот лишь отмахнулся - на мостике появился, видимо, вызванный раньше, Влас.