Однако плавание по трассе Северного морского пути сопряжено с большими трудностями. Продвижению кораблей мешают тяжёлые плавучие льды. Распределение этих льдов зависит от погоды и морских течений. Те сведения, которые давали наземные полярные станции, оказались недостаточными для определения режима арктических морей. Возникла необходимость изучить режим всего Северного Ледовитого океана – Центральной Арктики, чтобы установить основные закономерности формирования ледовых условий в арктических морях.

С этой целью в мае 1937 года в районе Северного полюса создана первая научно-исследовательская дрейфующая станция, получившая впоследствии название «Северный полюс-1».

В течение девяти месяцев станция продрейфовала от Северного полюса до 70° 54' северной широты и 19° 48' западной долготы в Гренландское море. На всём пути дрейфа отважные полярники – И. Д. Папанин, П. П. Ширшов, Е. К. Федоров и Э. Т. Кренкель – производили измерение глубин, изучали движение и состав водных масс на различных глубинах, вели систематические наблюдения за погодой, магнитными явлениями. В результате этих исследований были получены важные научные материалы о природе Центрального арктического бассейна.

Метеорологические сводки, передававшиеся по радио со станции, показали, насколько важны сведения о состоянии атмосферы Центральной Арктики при составлении прогнозов погоды не только для Арктики, но и для всей территории страны.

Через год от Новосибирских островов начал свой дрейф ледокольный пароход «Георгий Седов». Наблюдения седовцев также дали чрезвычайно интересный и важный материал о дрейфе льдов, погоде и магнитных явлениях в Центральной Арктике.

В 1941 году была организована воздушная экспедиция в район так называемого «полюса относительной недоступности», удаленного от ближайших к нему земель – острова Врангеля и побережья Аляски – более чем на тысячу километров. Самолёт, пилотируемый полярным лётчиком И. И. Черевичным, совершил посадки на лёд в трёх точках, где и были проведены научные наблюдения.

Исследования Центральной Арктики особенно расширились после Великой Отечественной войны.

Соединённые Штаты Америки, Англия, Канада и другие государства всё чаще направляют свои научные экспедиции в арктические районы.

Английская воздушная экспедиция провела в районе Северного полюса серию магнитных наблюдений, представляющих большой научный интерес.

Американские метеоразведывательные группы дали ценные наблюдения по структуре и циркуляции высоких слоев атмосферы над Центральной Арктикой.

Снаряжаются подводные и ледокольные экспедиции, пополняющие важные материалы об условиях плавания среди арктических льдов.

На протяжении нескольких лет в весеннее время года на льдах Центрального арктического бассейна работали советские воздушные высокоширотные экспедиции. Советские учёные провели исследования на значительной территории. В результате этих исследований был получен большой научный материал, который позволил во многом расширить наши знания о природе Арктики.

С целью более детального обследования некоторых районов и проведения систематических круглогодичных наблюдений в 1950 году была создана научно-исследовательская дрейфующая станция «Северный полюс-2». За год работы коллектив станции выполнил обширный комплекс научных наблюдений (океанографических, аэрометеорологических, геофизических) в районе, прилегающем к «полюсу относительной недоступности».

Через три года, в 1954 году, в Центральной Арктике приступили к работе две новые научные станции: «Северный полюс-3» и «Северный полюс-4», положившие начало существованию постоянных научно-исследовательских баз на дрейфующих льдах. По мере необходимости эти базы переносятся теперь в новые районы, представляющие наибольший интерес для изучения.

В 1956 году в различных частях Центральной Арктики на дрейфующих льдах одновременно работали три научно-исследовательские станции.

Такой размах исследований и достижений в Центральной Арктике – лучший памятник героям-исследователям Арктики, штурмовавшим многие годы высокие широты и отдавшим этому делу свою жизнь.

В последние годы развернулись большие работы и на противоположном краю земли – в Антарктике, где более 130 лет тому назад русские моряки под руководством Ф. Ф. Беллинсгаузена и М. П. Лазарева открыли новую часть света – Антарктиду, а Руал Амундсен в конце 1911 года первым, преодолев этот огромный континент, дошёл до Южного полюса. Советские учёные ведут успешную научно-исследовательскую работу по изучению природных явлений этого сурового края.

Уже десять лет бороздит антарктические воды советская китобойная флотилия «Слава». Наряду с добычей китов на ней ведётся регулярная научно-исследовательская работа.

Осенью 1955 года к берегам Антарктиды отправилась первая комплексная советская антарктическая экспедиция под руководством М. М. Сомова. Здесь, на берегу моря Дейвиса, основана южнополярная советская обсерватория Мирный, а в глубине материка, в 385 километрах от берега, создана первая внутриматериковая полярная станция Пионерская. В недалёком будущем откроются ещё две внутриматериковые станции: одна – Восток, в районе Южного геомагнитного полюса, в полутора тысячах километрах от Мирного, другая – Советская, в районе «полюса относительной недоступности», на расстоянии двух с лишком тысяч километров от Мирного.