Правильнее рассматривать театр военных действий Южного фронта в пределах: на севере - до линии Гомель - Брянск - Тула - Ряжск - Козлов и далее до рокировочной железнодорожной линии Козлов - Тамбов - Саратов; на западе - по Днепру от Гомеля до Киева и далее на Одессу (к устью Днепра); на востоке - по реке Волге от Саратова до Царицына и далее на юг, до верховьев реки Маныча, на юго-запад через Ставрополь (включительно), куда одно время был направлен левый фланг 10-й армии, а затем по условной линии, примерно через Армавир на Новороссийск, захватывая базу Деникина на Кубани; на юге границу составляло побережье Азовского и Черного морей от Новороссийска до Херсона. В этих пределах театр войны включал:

1) Курскую и Воронежскую губернии, часть Брянской, Тульской, Тамбовской и Саратовской губерний,

2) область Войска Донского,

3) значительную часть Кубанской области,

4) всю левобережную и часть правобережной Украины.

Короче говоря, театр боевых действий Южного фронта обнимал всю ту «Южную Россию», которая являлась «нормальным театром борьбы» с контрреволюцией и интервенцией. Здесь была «житница России» и источник для набора и продовольствия большой армии. Отсюда железнодорожная сеть сходилась по радиусам к Москве, как бы предуказывая план концентрического наступления. Социальная база белого движения на Юге была шире, чем где бы то ни было, ибо это был район мощного помещичьего землевладения, крупной промышленности, связанной с иностранным финансовым капиталом, крестьянской и казачьей буржуазии [74] . Хотя этим контрреволюционным началам здесь противостояли широкие пласты рабочих (в особенности в Донбассе и в промышленных центрах Украины), сельской бедноты и середнячества украинской деревни, но это обстоятельство отразилось уже на самом ходе военных действий, когда выяснилась сила этих революционных элементов и разрозненность усилий контрреволюционных группировок.

В соответствии с военно-политическими целями важнейшие оперативные направления красных армий в широких пределах от Днепра на западе до Волги на востоке (что составляло по воздуху от Екатеринослава до Царицына около 700, а от Киева до Саратова около 1000 км) проходили:

а) От Курска к переправам на Днепре от Киева до Екатеринослава и далее в район Одесса - Николаев - Херсон, чтобы заставить Францию отказаться от оккупации этих портов, захватить один из важнейших оперативных базисов контрреволюции Юга и обеспечить за собой продовольственный район правобережной Украины; по меньшей мере надлежало утвердиться по линии Днепра (к чему, как это явствует из директив товарища Вацетиса, первоначально и стремилось главное командование).

б) От Курска через Харьков и Синельникове на Крымский полуостров, чтобы обеспечить за собой правобережную Украину и Крым с Севастопольским портом и с Керченским полуостровом, что могло бы дать возможность запереть вход в Азовское море, уничтожив в Крыму французский десант, части Добрармии и остатки царской фамилии.

в) От Курска через Харьков или от Воронежа через Купянск на Донбасс и далее к Азовским портам (Мариуполь, Таганрог) и на Новочеркасск и Ростов-на-Дону с целью удержать Донбасс, закрыть возможность перебросок частей Добрармии с Кубани, глубоко охватить левый фланг Донского войска и захватить его тыл, отрезав от всяких сообщений с внешним миром через Азовское море.

г) От Воронежа через Миллерово на Новочеркасск и Ростов для захвата хлебородных местностей войска Донского и достижения тех же целей, как и через Донбасс, но преодолевая фронтальным движением сопротивление войска Донского и оккупируя Донскую область.

д) Через Балашов и Поворино и далее через Камышин и Царицын на Лихую - Новочеркасск - Ростов или на Великокняжескую - Тихорецкую - Екатеринодар - Новороссийск, с развитием действий на Батайск - Ростов или на Ставрополь, с целью удара по стыку Донского войска с Добровольческой армией или непосредственного поражения Добровольческой армии и захвата ее административного центра (Екатеринодара) и базы (Новороссийска), с последующим освобождением всего Северного Кавказа и обеспеченным вывозом его естественных богатств (хлеба, нефти).

Из всех этих направлений важнейшим, кратчайшим и наивыгоднейшим представлялось направление через Донбасс, ибо таким путем наносился удар Донскому войску в наиболее чувствительном для него направлении, осуществлялся захват одного из важнейших очагов революции на Юге и важнейший промышленный район (источник топлива) с его рабочим населением, которое должно было дать прирост сил, а также прерывалась связь Добрармии с Донской областью и Украиной через Азовское море.

Направление от Курска в район Одесса - Николаев - Херсон, в предположении сильного союзнического десанта (как это представлялось вероятным к концу 1918 г.), имело также очень важное значение, но именно ожидание встречи со значительными и притом хорошо организованными и отлично вооруженными силами диктовало на первых порах (до овладения Донбассом и решительного удара по тылам Донского войска) приостановку на переправах через Днепр от Киева до Екатеринослава.

Направление от Воронежа через Миллерово не могло быть оставлено без основательной защиты, так как оно выводило противника (Войско Донское) в тыл частям Красной армии, действующим в Донбассе и на Царицынском направлении, разобщая оба эти направления, но по существу направление через Миллерово являлось вспомогательным относительно обоих названных направлений.

Наконец, направление от Балашова и Поворина через Царицын представляло особую важность для обеспечения Царицына - этого крупного революционного центра и узла важнейших сухопутных и водных путей, связывающих центральные области республики с нижней Волгой, Каспийским морем, Кубанской областью и Северным Кавказом. Но развитие широких наступательных операций от Царицына через Лихую или левым берегом Дона на Ба-тайск или в Кубанскую область и к Ставрополю требовало значительных сил, чтобы одновременно с защитой Царицына и путей, связывающих его с центром, охватить всю указанную сеть операционных путей, преодолевая сопротивление сразу всех наиболее организованных вооруженных сил южной контрреволюции - Донского, Кубанского и Терского казачьих войск и Добровольческой армии - в самых очагах их образования.

Со стороны контрреволюционной коалиции Юга России важнейшие операционные направления проходили навстречу указанным выше направлениям:

а) для союзного десанта, соединенного с частями Добрармии, - из района Одесса - Херсон - Николаев через переправы на Днепре или из Крыма через Синельниково на Харьков и Курск;

б) для соединенных иностранных и добровольческих частей - от портов Азовского моря (Бердянск, Мариуполь, Таганрог) через Донбасс и Купянск в обход Харькова на Курск;

в) для Донского войска - от Ростова через Миллерово на Воронеж - Тамбов или к различным участкам железных дорог Лиски - Поворино, Поворино - Царицын и Балашов - Камышин;