Дело в том, что главком продолжал требовать более решительных действий (телеграмма 22 марта). К концу марта 1-я Московская рабочая и Инзенская дивизии были уже подтянуты к левому флангу 13-й армии, ожидалась 12-я дивизия, к правому флангу 13-й армии подошла украинская дивизия Махно. Поэтому 26 марта был намечен новый план действий - обрушиться двойным охватом через Рутченково (южнее Юзовки) и Колпаково на более слабый корпус Май-Маевского (6000 штыков и 1400 сабель), выставив заслон (около 12000 штыков и 800 сабель) против более сильного корпуса генерала Покровского (дивизии Шкуро и Пржевальского, 12 000 штыков, 7500 сабель), который сосредоточивался в районе: Павловка (юго-восточнее Луганска) - Гундуровская - Лихая - Александров-Грушевский. Начало исполнения было намечено на 30 марта. Инзенская дивизия была еще в пути, 12-я - на северном берегу Донца. Снежные бури и оттепели задерживали движение. Но требование решительных действий и успех под Никитовкой побудили назначить переход в наступление 13-й армии с рассветом 29 марта, не закончив сосредоточения сил.

Выполнение этой задачи было однако не по силам 13-й армии. За предыдущие бои она заметно ослабела, к тому же в процессе боевой работы армия совершала коренные переформирования. Партизанские части, составлявшие ранее группу Кожевникова, должны были составить две дивизии - 44-ю и 42-ю. Перешедшие в подчинение командующего армией 13-я дивизия (фронтовой резерв) и 9-я дивизия (с Украинского фронта) не могли оказать серьезной поддержки в этот период: переброска дивизий шла по частям и весьма медленно из-за бездорожья, весенней распутицы и неблагоприятных взаимоотношений командования Южным и Украинским фронтами.

Общая численность боевого состава армии не превышала к этому моменту 8000 штыков и около 200 сабель. 8-я армия, до того не проявившая активности, главным образом по причине разлива реки Донца, получила задачу: вместо намечавшегося, но не осуществленного удара вдоль железной дороги Лихая - Ростов, поддерживать частью сил удар 13-й армии.

Группа Махно нацеливалась для действия по тылам противника со стороны западного фаса Донецкого театра.

Несостоятельность этой директивы станет очевидной после оценки группировки противника. Район Донбасса занимает корпус генерала Май-Маевского [93] . Состав его определялся нашими источниками в 6000 штыков и 14 000 сабель. Восточнее его в Луганском направлении - корпус генерал Покровского (дивизии Шкуро и Пржевальского) в составе 12 000 штыков и 7500 сабель.

Итак, 8-я и 13-я армии общей численностью около 26000 штыков и 3300 сабель, при поддержке 10000 партизан Махно, выделяя незначительные силы против генерала Покровского, нацелились на слабейшую группу генерала Май-Маевского. Главные силы против слабейшего и незначительный заслон против сильнейшего из противников - группировка, способная принести успех, если бы сильнейшая группа противника покорно и безучастно ждала своей очереди подвергнуться нападению. Успех был бы еще возможен при условии широкой предприимчивости и подвижности нападающего, а главное - при наличии тактической маскировки и стратегической внезапности. Ничего этого у армии Южного фронта не было. Наоборот: белые в силу подавляющего превосходства в коннице обладали в несравненно большей степени подвижностью и предприимчивостью. Маневр фронта был своевременно ими разгадан, как это можно предполагать, и уже 27 марта войска генерала Покровского перешли в наступление на Луганском направлении. Этот контрманевр противника срывает намеченную операцию. Части 8-й армии (две дивизии) вынуждены изменить свое направление, и вместо действий против Май-Маевского с севера они бросаются командованием Южфронта на Луганское направление против генерала Покровского. В свою очередь изменение плана намеченной операции поставило 13-ю армию и группу Махно в тяжелое положение. Начальные успехи этих войск были быстро ликвидированы конницей противника. Направленный между Волновахой и Мариуполем генерал Шкуро нанес ряд сильных ударов малоустойчивой и не стойкой в моральном отношении группе Махно, и вследствие этого войска генерала Май-Маевского в первых числах апреля вновь занимают первоначальное положение [94] .

Теперь, последовательно потерпев неудачу в трех направлениях, командование Южфронтом считает необходимым привлечь к боевому сотрудничеству 9-ю армию. 1 апреля своей директивой № 278 командюж ставит ей задачу облегчить положение 8-й армии путем перехода в наступление с форсированием реки Донец (см.
– обзор второго периода весенней кампании). В течение всего рассмотренного периода предоставленная самой себе 10-я армия вела наступление на Великокняжескую [95] , тесня перед собой донские части и группу генерала Кутепова. К 1 апреля эта армия занимает Великокняжескую. В период наибольших успехов армий фронта за этот период положение их было таким, как показано на схеме 5 .

Взгляд на эту схему создает впечатление, как будто бы белые находились в отчаянном положении. Красные армии Южного фронта сплошным почти кольцом окружают добровольческие и донские войска, начиная от Мариуполя через Дебальцево, Луганск, Каменскую и Великокняжескую. Казалось, еще несколько усилий - и белые либо будут принуждены сдаться, либо должны быть сброшены в море. И тем не менее, как мы уже видели, успехи красного оружия на этом прекратились.

Невольно возникает вопрос о причинах этого перелома. Можно ли неудачное завершение маневра красных объяснить только причинами ошибочных действий командования фронтом или были к тому какие-либо объективные условия, не позволившие довести намечавшееся окружение до конца? На этом важном историческом моменте следует несколько остановиться.

Мы уже указывали на ошибки в первоначальной группировке армий фронта. Нам приходится возвращаться к этому вопросу и для освещения причин неудачи намеченного плана. Ибо что получилось в конечном счете? Армии фронта, опоясывая Донбасс до Луганска, пересекая дважды Дон и от станицы Мариинской (примерно) загибая свой левый фланг на Великокняжескую и далее по реке Ма-нъгч - даже при условии замыкания круга у Мариуполя и Ростова, - растягивались в пространстве примерно на 700 км, с фронтовой насыщенностью по самым грубым подсчетам 100000 штыков и сабель. Наиболее вредным для такого положения армий являлось отсутствие глубины, мощных сосредоточений на определенных направлениях и надлежащей увязки в действиях армий. Мы видели, как развернулись боевые действия армий. 8-я армия, которая по первоначальной идее командюжа должна была наносить главный удар вдоль железнодорожной линии Лихая - Ростов, сосредоточивается, собственно говоря, за фронтом и рокируется к своему правому флангу (нечто напоминающее стратегию Фоша в конце 1917 г., который сосредоточивал за главными направлениями, за линией фронта свежие армии). Но что же могла дать в наших условиях бездорожья, распутицы и отсутствия обозов такая операция [96] ?

К этому следует добавить отдаленность района действий 10-й армии и весьма сомнительные боевые качества бригады Махно. Таким образом, крайние фланги - 10-я армия и группа Махно - не оказывают значительного влияния на ход операции, совершая прогульные переходы для занятия исходного положения. Остаются 13-я и 9-я армии. Но 9-я армия в значительной мере сковывается непредусмотренным разливом реки Донец (что могло быть предусмотрено), и поэтому вся тяжесть операции ложится на плечи 13-й армии.