– Мы выполнили ваше требование, директор Доннер, – сообщила Морн. – Теперь ваша очередь.

Ей показалось, что в голосе лейтенанта Хайленд появились нотки испуга. Или это было еще одно проявление подозрительности?

– Что вы хотите? – спросила Мин.

«Как долго ты надеешься выходить сухой из воды?»

– Нас здесь шестеро, – ответила Морн.

Ее голос, окрашенный мягким эхом, намекал на угрозу.

– Мика и Сиро Васак, Вектор Шейхид, Дэйвис Хайленд и Энгус Термопайл.

Возможно, Морн действительно боялась. Однако она говорила без запинок и не уклонялась от конкретных ответов.

– Я хочу, чтобы вы взяли нас к себе на борт.

Тело Мин напряглось. Ее недоброе предчувствие усилилось. Байделл растерянно заморгала. Глессен захрустел костяшками пальцев, словно суставы заменяли ему оружие. Крей открыла рот от удивления.

– Черт! И это все? – проворчал капитан Юбикви. Он ухватился за края пульта и пригнулся вперед.

– Да что с ней такое? Мы даже не выстрелили в этот жалкий корабль. Неужели я стал бы лететь за ними через половину вселенной, чтобы затем бросить их среди звезд в беспомощном дрейфе?

Немного помолчав, он задумчиво добавил:

– Она боится, что мы возьмем на борт только некоторых из них, а остальных оставим умирать. Неужели она думает, что мы так низко пали?

Мин молча отключила микрофон.

– Я знаю, что вы имеете в виду, – сказала она Долфину. – Но я не понимаю Морн. Чем больше она говорит, тем меньше смысла в ее словах.

Чью волю она выражает? Кто на самом деле командует «Трубой»? У кого теперь коды Энгуса? Неужели у Морн? Разве это возможно?

– Право решения по-прежнему за нами, – продолжила Мин, хотя ее нервы пылали от предчувствий. – У нас есть оружие и импульсный двигатель. Более того, мы знаем приоритетные коды Энгуса.

В худшем случае она могла ввести его в стазис.

– Нам нужны эти люди.

Они требовались Уордену Диосу.

– Если мы не возьмем их сейчас на борт, они могут предпринять что-нибудь безумное.

Равнозначное самоубийству.

Долфин поднял руки, словно отрекался от ответственности.

– Мин, вы руководитель подразделения специального назначения. Я только выполняю приказы. И в данный момент я вам не завидую. Решайте сами, – он тихо засмеялся. – А я за вашей спиной буду ныть и выражать свое недовольство.

У Мин не было времени для шуток. Быстрым, почти кошачьим движением она включила микрофон.

– Извините, что заставила вас ждать, лейтенант Хайленд.

Несмотря на мрачные предчувствия, ее голос сохранял нейтральные тона.

– Конечно, вы можете перейти к нам на борт. Ради этого мы и прилетели сюда. Только дайте нам время приблизиться и уравнять наши скорости. Мы используем присоски и подтянем ваш корабль к стыковочному блоку.

Потому что в нынешнем состоянии «Каратель» не мог совершать более точные маневры.

– Хорошо, мы подготовимся к этому, – сказала Морн, получив желаемый ответ.
– «Труба» отключается от связи.

Когда скаут закончил передачу, в динамиках остался только треск статических помех. Затем Крей закрыла канал связи.

– Могу поспорить, что вы подготовитесь, как следует, – прошептала Мин.

Морн Хайленд была обычным лейтенантом. Но она побывала на другой стороне ада и вернулась назад. Теперь она играла по своим правилам – против Мин и «Карателя», против амнионов и Уордена Диоса. В потаенных недрах сердца Мин чувствовала испуг и гордость за свою подчиненную.

«Каратель» подлетел к «Трубе» и аккуратными тормозными толчками выровнял скорость с крейсером. До цели осталось двести метров. Конечно, Сергей Пэтрис показал бы большее мастерство, но для использования присосок хватало и такой дистанции. Приняв в расчет повреждения корабля и усталость команды, капитан Юбикви не стал рисковать и настаивать на дальнейшем сближении. Маневрирование могло усилить смещение внутреннего ядра крейсера. Это привело бы к поломке компенсаторов, скрежету усталого металла о металл и к временному сбою систем ориентирования – что, в свою очередь, могло вызвать столкновение с «Трубой».

Долфин решил подтянуть скаут с помощью присосок. К «Трубе» полетели магнитные гарпуны, с прочными тросами из флексостали. Команда вспомогательного мостика, управляя миниатюрными соплами, подвела их к одному из воздушных шлюзов небольшого судна. По тросам пошел ток, создающий магнитную индукцию. Присоски надежно закрепились на корпусе, включились лебедки, и крейсер, как пойманная рыба, начал приближаться к «Карателю». Затем понадобилось время на позиционирование воздушных шлюзов. Когда они состыковались, захваты плотно сцепили их друг с другом. На мостик поступило сообщение о готовности, индикаторы статуса загорелись зеленым светом, и в шлюз подали воздух.