Однако тишина в горах не приносила успокоения. Она казалась обманчивой. Настроение у обитателей лагеря было тревожное. Вот уже две недели прошло, как в Шураб уехал проводник Закиров, увёз первые наброски карт, первые рудные образцы. Неделю назад он должен был вернуться и привести караван с новым запасом продовольствия, со свежими газетами и дополнительным оборудованием. Почему его нет? Что служилось?

Однажды полдневный отдых в лагере был неожиданно нарушен.

Искра, живший в одной палатке с Юрой Карцевым и маленьким Расулом, слегка задремал. Сквозь густую пелену дремоты до него доносились голоса его беспокойных соседей. Юра донимал Расула расспросами про отца, а мальчик возмущался и отвечал горячо, чуть ли не со слезами в голосе.

–  Ты, Расульчик, не можешь знать, что у твоего отца на уме, - говорил Карцев.
– Вот ты сам признался, что он знаком с Худояр-ханом. Признался ведь?

–  Мой ата - красный джигит!
– тонким голосом кричал Расульчик.
– Мой ата не так знаком с Худояр-хан, как ты думаешь! Мой ата стрелял бандит Худояр-хан, аркан на шея кидал! Вот как знаком! Только бандит ушёл, стрелял лошадь мой ата и ушёл.

–  А он что, один с Худояр-ханом воевал?

–  Зачем один? Красный отряд, командир Исмаилбеков знаешь?

–  Да, слыхал, слыхал про Исмаилбекова.

–  Мой ата был красный джигит у Исмаилбеков!

–  Да кто тебе об этом говорил?

–  Мой ата говорил!

–  Заладил: «ата, ата». Отец тебе и соврать мог.

Такое подозрение вконец расстроило Расульчика:

–  Ты дурак, Юрка! Большой, умный, в большой школа ходишь, а дурак! Мой ата никогда не врать! Мой ата - красный джигит! Ты сам, Юрка, басмач!

В это время до спорщиков донеслось частое цоканье конских копыт, и оба разом умолкли. Расульчик с криком «Это ата приехал, мой ата!» - пулей вылетел из палатки. Юра тоже высунулся наружу, чтобы узнать, в чём дело. Он растолкал Искру и сказал:

–  Петька Лапин принёсся! Совсем коня загнал! Пойдём, Вацлав!

Через минуту они вслед за Расульчиком вошли в палатку Плавунова. Лапин ещё не докладывал. Он жадно пил воду из железной кружки. Напившись, вытер рукавом гимнастерки красное от загара лицо, скрутил из махорки цигарку и закурил.

–  В чём дело, Пётр Иванович?
– не выдержал Плавунов.

Лапин захлопал совершенно выгоревшими белёсыми ресницами, заговорил неуверенно:

–  Говоря по правде, Николай Федорович, и сам не знаю. Еду это я, на горы посматриваю. Нигде ничего, только ящерки шныряют. На небо глянул, такая синева - аж глазам больно. И тут смотрю: белая точка. Думал, в глазах зарябило. Проморгался - не исчезает, ползёт по небу. А на птицу вроде не похоже… Навёл бинокль. Ах ты, мать моя! Знаете, что я увидел?

–  Да уж не иначе как бумажного змея, которого Худояр-хан запустил для нашего удовольствия, - попытался сострить Юра, но Лапин даже не посмотрел в его сторону.

Остальные ничего не сказали, ожидая разъяснений.

–  Я увидел белый шар!
– торжественно проговорил Лапин.

–  Шар? Какой шар?
– удивился Плавунов и быстро переглянулся с Искрой. У них одновременно возникла одна и та же мысль - от жары ещё не то бывает!

–  Не переглядывайтесь, я не спятил, - веско проговорил Лапин.
– Я увидел круглый белый шар. И он не пролетает над нами, а спускается. Похоже, что приземлится где-то вблизи лагеря. Я приказал Егорову с ребятами следить за этой штукой, а сам сюда.

–  Ну что ж, пойдём и мы поглядеть…

Прихватив с собой бинокль, Плавунов вышел из палатки. Остальные высыпали за ним. Расульчик вертелся под ногами, дёргал всех за рукава, спрашивал: «Какой шар, зачем шар?»

Пройдя через лабиринт огромных каменных глыб, громоздившихся у подножия Чёрной Горы, они взобрались на площадку, под которой был устроен загон для скота.

–  Вон там!
– Лапин указал рукой вверх.

В самом деле, на фоне чистейшей синевы полуденного неба даже невооружённым глазом можно было рассмотреть маленький белый шарик. Он искрился в лучах солнца, словно был вылеплен из снега. Плавунов долго рассматривал шар в бинокль.

–  Ничего не понимаю, - сказал он, наконец, пожав плечами, и передал бинокль Искре.

Но Искра тоже не смог высказать никой догадки. Биноклем завладела Наташа, а Юра попросил у Лапина. Эти глядели долго, пока не раздался крик вконец обиженного Расульчика:

–  Мне тоже надо! Я тоже хочу смотреть такой белый шарик!

Ему тотчас же сунули сразу два бинокля, и он успокоился, повесив один на шею, а другой прижав к глазам.

–  Ваше мнение, комсомольцы?
– спросил Плавунов.