— Возвращайся, сказал капитан.

— Куда? — не понял Кир.

— На «Каравеллу».

— Взять что-нибудь?

— Нет, ты будешь охранять корабль.

Фотоэлементы Кира потускнели.

— Слушаю, ответил робот и покатился в сторону «Каравеллы», стройной громадой высившейся вдали.

Капитан проследил взглядом за удаляющимся Киром и присоединился к остальным.

Длинный алардианский день уже клонился к вечеру, когда небольшая экспедиция возвращалась на «Каравеллу». Трое людей шли задумчиво, поглощённые, чуть не подавленные всем, что они видели и слышали сегодня. Роботы внешне ничем не выражали своих чувств, но и они сегодня запомнили, записали и сфотографировали столько, что на Земле будут изучать и расшифровывать это не один год…

— Да, нам есть чему поучиться у них, — сказал капитан, возобновляя прерванный разговор. — Сращивание механизма и тела. Потрясающая идея!

— А их методы продления белковой жизни! — добавил Алексей Николаевич. — Наши биологи, ручаюсь, будут изумлены.

— Главное — как всё просто, — продолжал капитан, — и в тоже время — с какой высокой надёжностью!

Сегодня Главный алардианин раскрыл и показал гостям многое, и люди шли, обмениваясь впечатлениями.

Впереди двигался робот, на обязанности которого лежало прокладывать по объёмной фотокарте Аларди, которую успели уже сделать земляне, путь к «Каравелле». Ориентиров было маловато, и без карты заблудиться было нетрудно.

Алардиане, неизвестно почему, попадались всё реже, наконец, они исчезли из поля зрения землян.

Тьма на Аларди наступала мгновенно, как только искусственное солнце скрывалось за горизонтом. По приказу капитана Энквен включил прожектор. Бьющий луч выхватил спереди узкую ленту песчаной пустыни.

— Глядите! — вскрикнул Голубничий. Он присел на корточки. Капитана окружили люди и роботы. Энквен усилил освещённость. У ног капитана, раздвигая тёмно-жёлтые песчинки, упрямо тянулся вверх, к звёздному небу тонкий бесцветный стебелёк.

— Что там? — почему-то шёпотом спросил штурман. — Мне плохо видно…

— Трава, — невозмутимо разъяснил Энквен, переступив со щупальца на щупальце.

Владимир осторожно тронул пальцем нежный, слабо светящийся венчик. Стебель поднимался на глазах и почти достиг уже человеческого роста.

— Не трогай, — быстро предупредил капитан. Владимир отдёрнул руку.

Роботы застыли, жадно поглощая диковинную информацию.

— Возможно, стебель обладает ядом, поражающим белок, — пояснил Голубничий. — В прошлый рейс у меня был подобный случай…

— Но я ведь… — растерянно начал Владимир.

— Это может быть такой токсин, что и нейтритовые перчатки не спасут, — перебил его капитан Голубничий.

Между тем стебель, достигнув высоты двух метров, несколько замедлил свой стремительный рост. Тонкий ствол его был полупрозрачным, и там, в самой середине, вдруг начала пульсировать извилистая красная жилка…

Прошло немало времени, а люди всё стояли, зачарованные невиданным зрелищем. Роботы продолжали фиксировать всё происходящее, ожидая радиокоманды.

— Надо идти, — сказал, наконец, капитан Голубничий, как бы очнувшись.

— Может быть, возьмём его с собой? — кивнул штурман на растение, достигшее трёхметровой высоты. Яркий мерцающий венчик, медленно покачивающийся на вершине, резко выделялся в угольно чёрной алардианской ночи.

— Ни в коем случае, — покачал головой Голубничий. Видно, у капитана были веские на то соображения. — Сначала надо исследовать инфраснимки, — пояснил Пётр Петрович после короткой паузы.

— Но мы ведь завтра улетаем, — сказал Владимир.

— Так что же? — пожал плечами капитан. — После нас сюда прилетят другие.

Небольшой отряд снова двинулся в путь.

Внезапно робот, шедший впереди, остановился.

— Ты что, Васпет? — спросил капитан Голубничий, подходя к нему.

— Мы пришли к месту назначения, — ответил огромный робот. Он протянул капитану яркую шаровую карту и уверенно показал щупальцем какую-то точку на ней.

Люди недоуменно переглянулись. Луч Энквена медленно описал полный круг, но «Каравеллы» нигде не было. Они всматривались снова и снова, следя взглядом за вращающейся световой дорожкой, но прожектор вырывал из тьмы лишь застывшие волны песчаной пустыни.

— Ты ошибся, Васпет, — сказал штурман. — «Каравеллы» здесь нет, как видишь.

— Ошибка исключена, — ответил робот.

— Куда же мог деваться корабль? — спросил Владимир, ни к кому не обращаясь.

Неожиданно Энквен сорвался с места и бросился в сторону. Совершив длинный скачок, мягко опустился на три щупальца и замер, всматриваясь во что-то, лежащее на земле. Через минуту он возвратился к капитану Голубничему и протянул ему щупальце с зажатым в нём небольшим предметом. Это была одна из маленьких металлических чешуек-отражателей, в изобилии укреплённых на космошлемах землян. Она, очевидно, откололась, когда кто-то утром, спрыгивая с «Каравеллы», задел шлемом поверхность корабля. Догадка вскоре не замедлила подтвердиться: на космошлеме Владимира не хватало одной чешуйки…