Ничто не говорило о том, что на свет рождается сверхчеловек, когда в полночь с 9 на 10 июля 1856 года в деревушке Смилян в пограничной австро-венгерской провинции Лика, входящей в состав нынешней Югославии, в доме преподобного Милутина Теслы и его жены Джуки родился сын. Отец новорожденного - настоятель деревенской церкви - учился когда-то в военном училище, но, недовольный строгостью армейской жизни, ступил на духовную стезю, полагая, что на ней он преуспеет больше. Мать же, хотя и была абсолютно безграмотной, но, обладая блестящим умом, смогла совершенно самостоятельно получить вполне достойное образование.

И отец, и мать способствовали формированию у Николы весомого культурного багажа, поскольку принадлежали к древним, уважаемым семьям, многие поколения которых стояли во главе местной общины. В отцовской семье было принято отправлять сыновей и на церковную стезю, и в армейскую службу, причем сколько в церковь, столько и в армию. Мать же происходила из семьи Мандич, где сыновья в течение бесчисленных поколений становились за самым редким исключением священниками Сербской Православной Церкви, а дочери - женами священников.

Джука (что на английский можно передать как Георгина) - мать Николы Теслы - была старшим ребенком в семье, имевшей семеро детей. Ее отец, как затем и ее муж, был священником Сербской Православной Церкви, а мать, у которой было слабое зрение, вскоре после рождения седьмого ребенка и вовсе ослепла, поэтому на плечи Джуки как старшей дочери уже в юные годы опустилась большая часть материнских забот. Это не только не позволяло ей ходить в школу, но не оставляло времени даже на то, чтобы хотя бы дома освоить азы чтения и письма. Для ее культурной семьи это было совершенно необычно. Тем не менее именно от безграмотной матери, как всегда считал Тесла, а не от образованного отца, унаследовал он изобретательский талант, ведь для облегчения домашнего труда мать придумала множество разных приспособлений. К тому же, она была весьма практична, и ее образованный муж мог со спокойной совестью оставлять на нее не только домашнее хозяйство, но и церковь.

На редкость хорошая память вполне заменяла этой замечательной женщине образование. Так как семья вращалась в образованных кругах, то она, слушая все, о чем говорили, приобщалась к культурному достоянию своего народа. Без пропусков и ошибок она наизусть читала тысячи национальных поэтических произведений - сербских саг, - цитировала длинные отрывки из Библии и могла по памяти прочесть целую философскую поэму «Горски Венак» («Горный венец») митрополита Петра II Негоша. Был у нее и актерский талант, который она реализовывала благодаря ловкости и пластике рук. Кроме того, она славилась на всю округу своей вышивкой. По рассказам Теслы, она обладала такими сноровкой и терпением, что, когда ее было уже за 60, она могла одними только пальцами завязать на реснице три узелка.

Свои замечательные способности эта умная, но не имевшая систематического образования женщина передала и своим пятерым детям. Старший сын Дан Тесла, родившийся на 7 лет раньше Николы, был семейным любимцем, так как рано проявившиеся способности сулили ему хорошую карьеру. В раннем детстве он затмевал собою странные проявления пережившего его младшего брата, бывшие лишь прелюдией к величию последнего.

Отец Теслы начал свою карьеру на военной службе, что для офицерского сына было вполне предсказуемо. Правда, любви к армейской жизни он от своего отца так и не унаследовал. Такая мелочь, как выговоры за постоянно неначищенные латунные пуговицы, заставила его уйти из военного училища. Он был скорее философом и поэтом, чем солдатом, и писал стихи, которые даже печатались в газетах, а также статьи на злободневные темы, которые выходили под псевдонимом Србин Правичич, что в переводе с сербского означает «Правдолюбец». Он говорил, читал и писал на сербохорватском, немецком и итальянском языках. Возможно, именно интерес к поэзии и философии сблизил его с Джукой Мандич. Ей было 25, а Милутину на 2 года больше, и в 1847-м они поженились. Любовь к дочери пастора, скорее всего, и предопределила выбор дальнейшей карьеры, так как вскоре он принял духовный сан и стал священником.

Его назначили церковным пастором в Сене - важном морском порту, - где имелись все возможности вести культурную жизнь. Он прекрасно справлялся со своими обязанностями, но популярность у прихожан он снискал себе не познаниями в теологии и церковных вопросах, а своей доброжелательностью и пониманием их проблем.

Когда возглавивший через несколько лет епархию новый архиепископ пожелал составить представление о способностях подчиненных ему священников, он объявил о награде за лучшую проповедь, прочитанную к его официальному визиту. В то время его преподобие Милутина Теслу живо интересовал вопрос труда как главного фактора разрешения социальных и экономических проблем. Читать проповедь на эту тему казалось делом совершенно бесперспективным. Однако в число достоинств господина Теслы никогда не входила практичность, и иррациональные поступки были вполне в его духе. Для своей проповеди он выбрал именно то, что интересовало его больше всего, и приехавший архиепископ услышал проповедь под названием «Труд».

Несколько месяцев спустя Сень был удивлен неожиданным визитом архиепископского посла, объявившего, что его преподобие господин Тесла прочел лучшую проповедь и пожалован красным шарфом с правом носить его всегда и везде. Вскоре после этого его назначили священником в Смилян с приходом в 40 дворов, а позже он получил гораздо больший приход в соседнем городе Госпич. Трое его первых детей -Милка, Дан и Ангелина - родились в Сене, а Никола и его младшая сестра Марица в Смиляне.

Таким образом, первые годы Теслы протекли в сельской общине, высоко в горах близ восточного побережья Адриатики. Эти горы называются Велебит и представляют собой отрог Альп - горного хребта, простирающегося от Швейцарии до Греции. В детстве он никак не мог видеть паровых машин, так что склонность к механике не может проистекать из его окружения.

Ныне родина Теслы называется Югославией, что означает «Земля южных славян», и включает в себя несколько республик, бывших ранее независимыми государствами: Сербию, Хорватию, Боснию, Черногорию, Далмацию и Словению. Семьи Тесла и Мандич происходят из западной части Сербии, граничащей с Черногорией. Смилян - деревня, где родился Тесла, - находится в провинции Лика, которая входила тогда в состав Австро-Венгерской империи как часть Хорватии и Словении.

Фамилия Тесла известна уже около двух с половиной веков, а до того род носил фамилию Драганич. Фамилия Тесла (произносимая с ударением на оба слога), в чисто буквальном смысле, происходит от названия ремесла, как фамилии Смит, Райт или Карпентер. Как имя существительное она означает орудие для обработки дерева, такое как скобель, или тесло. Это топор с широким лезвием под прямым углом к топорищу, а не параллельно ему, как у обычного топора, и предназначен он для рубки бревен на бруски. В сербохорватском языке такой топор называется тесла.