Подавляющее большинство дрессировщиков считают основным содержанием процесса дрессировки выработку навыков. Так, например, говоря о дрессировке, Н.Д. Криволапчук («О чем думают собаки…», С. — Пб., 1999) пишет так: «… Несмотря на то, что этим словом мы привыкли называть любую работу с собакой, выработка определенных навыков (это, собственно, и есть дрессировка) необходима и для повседневной жизни и для какой угодно деятельности». В некотором противоречии данного подхода уже чувствуется, как содержанию тесно в своем определении, что и пытается преодолевать В. Гусев, давая следующую трактовку: «Обучение и дрессировка собаки обеспечивают выработку у неё навыков и поведения в целом, которые обеспечат удобство её содержания в повседневной жизни и возможность успешного использования на охоте или иной службе» (В. Гусев, «Щенок в вашем доме», М., «Прометей» МГПИ им. В.И. Ленина, 1989). Несмотря на то, что в литературе, посвященной дрессировке, понятия «обучение» и «поведение» встречаются часто, В. Гусев впервые вводил их в определение, хотя и отделяет обучение от дрессировки, а навык от поведения. Что, однако, не совсем правомочно, так как во время дрессировки дрессировщик обучает животное и является инициатором обучения, а животное, в это время, кстати, научается. А навык является составленной частью поведения.

Определение понятия через обучение продолжает В.С. Лобачев, трактуя дрессировку следующим образом (В.С. Лобачев, «Словарь собаковода», М., 1996): «Дрессировка — домашнее, на площадке или в поле обучение собаки с целью наилучшего развития природных и породных её качеств, выполнения приказов и заданий хозяина для подготовки к определенному роду деятельности, достижения послушания и вежливости или злобы… Цель дрессировки — выработка определенных условных рефлексов и навыков.» Однако, несмотря на модификацию определения, содержание, как видно, не изменяется.

Все чаще дрессировку начинают определять как модификацию поведения: «Отдрессировать собаку — значит сформировать её поведение в направлении, выгодном для человека, выработать навыки, необходимые для того или иного вида работы, службы собаки» (В.А. Калинин, Т.М. Иванова, Л.В. Морозова, «Отечественные породы служебных собак азиатского происхождения», М., Патриот, 1992); «… дрессировка — это моделирование поведения животного в соответствии с определенными целями. Моделируя поведение, дрессировщик подкрепляет необходимые действия своей собаки» (В.Л. Новиков, «Боксер», М., 1997); «Дрессировка — это формирование активности животного таким образом, чтобы его поведение соответствовало требованиям дрессировщика. Дрессировщик помогает животному усвоить задачу, которая обычно включает понимание связи между целью и поведением, необходимым для её достижения. Процесс дрессировки следует понимать как партнерство, товарищество.» («Руководство по обращению с лабораторными животными и их дрессировке» в журнале «Лабораторные животные», т.3, № 3, 1993, Рига, Латвия).

Наиболее тщательно и полно понятие дрессировки, хотя и с некоторыми противоречиями, анализируется В.С. Варлаковым и И.И. Затевахиным (В.С. Варлаков, И.И. Затевахин, «Системные принципы дрессировки» в сборнике «О чем лают собаки», М., Патриот, 1991). Прежде всего, они справедливо определяют сходство и отличие обучения и дрессировки: «Обучение (дрессировка) практически ничем не отличается от процессов обучения животных в естественной среде обитания. Единственное различие заключается в том, что в процессе формирования навыков в естественной среде обитания преграды на пути достижения животным конечного приспособительного результата ставит сама природа, то есть окружающая среда. В случае же целенаправленного обучения (дрессировки) преграды на пути достижения животным конечного приспособительного результата ставит человек». Однако, не совсем понятно, почему дрессировка «целенаправленное обучение», если в естественной среде обитания поведение и научение тоже имеют цели — удовлетворение личных потребностей.

Авторы расширяют содержание дрессировки, определяя её цели и задачи следующим образом: «…глобальной» задачей дрессировки является правильное формирование места собаки в семье владельца (её социальной ниши) и, в последующем, тех ролевых функций, которые определит для неё дрессировщик. На конечном этапе дрессировки выполнение собакой тех или иных функций не должно выходить за установленные владельцем рамки… Основной задачей дрессировщика является формирование определенных желательных и устранение нежелательных форм поведения собаки, закрепление желательных форм поведения в виде навыков, создание четких границ ролевых функций собаки в семье по отношению к дрессировщику и дрессировочному процессу». То есть, по мнению авторов, содержание дрессировки представляет собой процесс формирования поведения в самом широком смысле этого слова — от установления социальных норм поведения до выработки желательных и устранения нежелательных форм поведения собаки.

Однако, если в начале этой статьи, авторы употребляли понятие «обучение» и «дрессировка» как синонимы, то в дальнейшем они разделяют эти процессы, сводя дрессировку по своему содержанию до тренировки: «…обучение — это процесс направленного формирования у собаки того или иного навыка, в процессе реализации которого, прежде чем достигнуть приспособительного результата и получить подкрепление, она совершает определенную работу… Дрессировка — закрепление навыка до такой степени, когда он воспроизводится собакой не только, когда этого требует удовлетворение той или иной потребности, но по команде и в любой обстановке, даже если это угрожает жизни».

Формально же дрессировка определяется следующим образом: «Дрессировать — приучать (животных) к выполнению каких-либо действий» (С.И. Ожегов, «Словарь русского языка», М., Русский язык, 1988); или: «Дрессировать — приучать (животных) к выполнению определенных действий» (Краткий словарь иностранных слов, М., Русский язык, 1987).

Что бы мы ни делали, мы занимаемся поведением, потому что поведение представляет собой «извне наблюдаемую двигательную активность живых существ, включающую моменты неподвижности, исполнительное звено высшего уровня взаимодействия целостного организма с окружающей средой» («Психологический словарь» под ред. В.П. Зинченко, Б.Г. Мещерякова. М., Педагогика — Пресс, 1996).

Единица поведения называется поведенческим актом. Несмотря на то, что поведенческий акт элементарен по отношению к поведению, он представляет собой довольно сложное явление. По Л.В. Крушинскому поведенческий акт строится на основе трех составляющих: наследуемых (инстинктивных) элементов поведения, поведения, приобретенного в результате научения (опыта), и когнитивных (интеллектуальных) элементов поведения. В зависимости от сложности поведенческого акта долевое участие в нем его элементов бывает различным.