И Владычица поднялась из кресла, давая понять, что аудиенция закончена.

– Благодарю вас, Ваше Владычество.

– Не за что, леди. Можете теперь нас оставить. Нет, не прощайтесь. Уверена, что вскоре мы с вами снова увидимся.

Я ответила на прощальную улыбку Владычицы и хмыканье нового начальства четким кивком, развернулась через левое плечо и вышла вон. Сразу же за дверью меня уже поджидал один из «двойников»-эсбэшников.

– Мне приказано сопровождать вас, леди. Куда вас доставить?

– Обратно к Управлению, будьте любезны.

– Как угодно. Следуйте за мной.

И я послушно последовала, лишь теперь начиная осознавать, как круто в самое ближайшее время изменится моя жизнь… а, может быть, и не только моя.

Неделя. У меня есть целая неделя. Семь дней – это 168 часов или 10080 минут. Сколько можно успеть за 10080 минут? Особенно если не терять времени даром? Хватит сомневаться и колебаться, взвешивая варианты. Решать – и решаться надо именно сейчас и очень быстро. Потому что на дорогу от Островного Дворца до Управления я уже потратила целых 20 минут из отпущенного срока, почти физически чувствуя, как они утекают. Правда, за это время мелькнувшая безумная мысль практически оформилась в не менее безумную идею, которая…

– Нол, – прервал мои размышления брат. Оказывается, я так увлеклась, что не заметила, как пересела из «Андуина» в «Нуэно».

– А? – заполошно подхватилась я. – Что?

– Мы тут с ребятами посоветовались, – ухмыльнулся Торонмир (или Таурохтар?) – и решили, что, наверное, еще не поздно успеть поздравить тебя с новым званием. Так что поздравляю сразу и за всех нас. А это – наш общий подарок.

– Не поняла. – Я нахмурилась, действительно не совсем понимая, на что это он показывает.

– Машина. – Ухмылка брата стала шире. – Наш «Нуэно» теперь твой. Личный. А то как-то в твоем чине уже несолидно пользоваться общественным транспортом, а на такси – накладно выйдет. Так что – владей!

– Братцы мои, – через некоторое время задумчиво изрекла я в пространство, – мне кажется, или в нашей семье я – не единственный мыслечтец? Уж слишком это… своевременный подарок.

– Н-ну-у, сестренка, – он хмыкнул, – ты же должна понимать, что в нашем деле раскрывать свои источники просто недопустимо. Так что смирись. Просто мы все очень умные. И, представь себе, еще и догадливые.

… Спустя час и пятнадцать минут, расцеловав на прощанье братьев, бросив в багажник «Нуэно» сумку с наспех собранными вещами и даже не успев сменить форму, я уже выезжала с окружной на трассу.

– Ну, козлик, – ласково погладив руль, сказала я вслух, – покажи, на что способен.

У меня оставалось еще 9985 минут. И 1100 километров до города Распадок.

Ну что ж… пристегните ремни, отсчет пошел!

Триста шестьдесят восьмая минута, полет нормальный… Да будут благословенны дороги Империи и те, кто их строил! Если идти по трассе со средней скоростью где-то под двести (а состояние дороги это позволяет, да и «Нуэно» – зверь-машина!) то весь путь до Распадка занимает каких-то шесть часов. Если по прямой и без остановок. Ну, плюс-минус час. Именно поэтому я не стала ехать поездом. «Гном-Экспресс» пришлось бы ждать до вечера, да еще не факт, что были бы билеты. Сентябрь – сезон отпусков, когда подданные Ее Владычества стройными колоннами тянутся к теплым южным морям. Аккурат через станцию Распадок. Боюсь, тут даже грозное удостоверение не помогло бы добыть билет, ведь надобно учесть, что зловещая красная книжечка с золотыми буквами есть не только у меня. А командировки в славный областной центр мне никто не выписывал. Так что машиной должно было выйти быстрее. Так, собственно, и вышло. Не за шесть часов, конечно, а за восемь с половиной, но до Распадка я добралась. Правда, подъезжала я к цели моего сумасшедшего рейда по просторам Империи в состоянии несколько странном. То ли энергетиков перепила, то ли кофе на последней из заправок, где я останавливалась, оказался слишком крепким. Нет, спать не хотелось совершенно, к тому же адреналин в крови так и бурлил. Боевое было настроение, в общем, иначе и не скажешь.

На самом деле, главное – это чтобы он оказался дома. Рвануть к возлюбленному через полстраны и не обнаружить его на месте – это было бы не слишком приятно. Впрочем, теперь я не постесняюсь и в управление вломиться, чтоб только его увидеть. Хватит играть в конспирацию. Благо, нынче у меня практически есть Высочайшее Одобрение…

Но все-таки лучше бы ему быть дома, ибо невидимые часы где-то на периферии сознания равнодушно тикают, отщелкивая бесценные мгновения, а мне еще много, так много нужно сказать… и сделать.

Что я скажу, кстати? «Привет, я за тобой?» Дескать, собирайся, любимый, я увожу тебя в Столицу. Равняйсь, смирно, шагом марш… Угу, представляю себе, как это будет выглядеть… Нет, не годится. Но сказать что-то придется, иначе… Балрог, а ведь Эрин вполне может решить, что я заехала за вещами. Махнула за тысячу с лишним километров, чтоб Мурзика забрать…

Я так и не смогла придумать никакого внятного предлога для своего столь внезапного визита, пока ехала через город к Ново-Форменовке. На въезде в район поставили будку с охранниками и шлагбаум – ага, это история с либрусеком так подействовала, наверное. Впрочем, удостоверение сработало, как и прежде. Меня без возражений пропустили, а дальше… Арсенальная, 12, оказалась неожиданно близко. Понятно же, что подыскивать объяснения было уже некогда, но все-таки, поставив машину напротив дома 12, я вышла и минуты три стояла, облокотившись о капот. Курила и смотрела на окна. Свет горел не только в моей бывшей квартире, но и у Эрина. Он был дома; я отлично видела его силуэт в окне кухни. Он был дома и – один. Хорошо! Я отправила окурок в урну, глубоко вздохнула и вошла в подъезд. Спокойно, можно даже сказать – неторопливо. Сумка со спешно побросанными в нее продуктами (то, что нашлось в холодильнике квартиры на Адмиральской, а нашлось там немало) слегка оттягивала плечо. Я легонько коснулась двери и, обнаружив, что она не заперта, зашла и бесшумно притворила ее за собой. В открытую кухонную дверь был виден край стола, обнаженная спина Эрина с торчащими лопатками и лохматый затылок. Эру, он что, опять перестал регулярно питаться?!.. Ну, так и есть! Сидит на кухне, весь такой грустный и покинутый, и меланхолично созерцает тарелку и одинокий пельмень. От этого душераздирающего зрелища я почувствовала, как к горлу подкатывает комок, а в глазах подозрительно щиплет. Нет, так дело не пойдет!..

– Привет, – немного переборщив с веселостью в голосе, сказала я. – Ты чего двери не запираешь?

Спина дрогнула. Словно не расслышав, он вскинул голову и встретился взглядом с моим отражением в стекле. Так мы и застыли оба, словно завороженные, словно призраки, заключенные в темное зеркало окна. А невидимые часы продолжали тикать, пока этот звук не стал оглушительным, не заполнил собой все… Пока я не стряхнула с плеча сумку и не подошла, пока не положила руки ему на плечи, пока он не откинул голову, упираясь затылком куда-то мне в диафрагму. Только тогда призрачные стрелки щелкнули в последний раз – и остановились.