«Так его, гангрену, так его!» – подхихикивал кот. Илья отшвырнул чайную ложечку и замолчал, уставившись на графа. Тот выпрямился во весь свой немаленький рост и хищно оскалился:

– В былые времена, сударь мой, я бы вызвал вас. Но учитывая, что в моем положении это несколько нечестно, попрошу вас успокоиться, попросить прощения в первую очередь у Дмитрия Карловича, а затем и у меня и потрудиться объяснить нам, чем вызваны ваши эмоции.

– Да пошел ты! – взревел Илья и вскочил, с грохотом опрокинув стул.

«Что ты делаешь, Илюха? Что ты...» – запоздалая мысль пометалась в голове испуганной рыбкой да и юркнула куда-то. Зато мурлыкающий голос кота не умолкал ни на мгновение: «Ну наконец-то! Давай, дави эту мумию, не отступай! Покажи им, где креветки зимуют!»

– Потрудитесь выйти вон, Илья Александрович! – граф обошел стол и приблизился к Илье.

– Что, испугался? Вызвал бы он меня, подумаешь! – совершенно по-детски взвизгнул Илья. – Да я сам тебя вызову, развалина! Да! И я тебя вызываю! На дуэль! Ну, что молчишь?!

– Хм... – Торлецкий с задумчивым видом и явной жалостью в глазах смотрел на Илью, потом решительно кивнул. – Пусть будет так! Я принимаю ваш вызов! С трудом, правда, осознаю, как вы собираетесь драться с бессмертным, но вы нанесли мне и Дмитрию Карловичу тяжкое оскорбление... Так что извольте! Где и когда?

– Здесь и сейчас! – выпалил Илья. – У вас тут железа навалом, думаю, пара стволов найдется?

– Не торопитесь, сударь! – ледяным голосом проговорил граф, не спеша прошелся по комнате, поднял стул, приставил его к столу. – Согласно дуэльному кодексу российского дворянства, право выбора оружия – за вызванным... Прошу, пройдемте в оружейную!

«Это какой-то бред...» – понял Илья, шагая следом за Торлецким и Митей по коридору. «Да ты что?! – возмутился Баюн. – Это как раз жизнь! Кипучая и могучая! Ты что, старик дряхлый? Давай, речь-то, коли ты не понял, дружок, о твоей чести идет! И о праве на твои собственные воспоминания!»

Илья нахмурился. Ему показалось, что как ни крути, а проклятый кот – прав...

В длинной холодной оружейной комнате граф сразу шагнул к стенду с холодным оружием.

– Сударь, хоть вы и оскорбили меня, драться с вами на пистолетах было бы с моей стороны совершенным бесстыдством, – холодно пояснил свой выбор Торлецкий.

– Отчего же... сударь? – Илья невольно спародировал графскую манеру изъясняться, за что тут же получил в награду восторженные вопли кота.

– Вы, Илья Александрович, определенно нездоровы... – сварливо проскрипел Торлецкий, открывая дверцы оружейного шкафа. Холодный свет ламп отразился на полированной стали, бросив серебряный отсвет на смуглое лицо графа.

– Впрочем, – продолжил Торлецкий, – я вам объясню: если вы попадете в меня, я останусь во вполне боеспособном состоянии. Я же могу убить вас первой же пулей.

– Ах, спасибо вам, уважаемый граф, за вашу заботу! – Илья склонился в шутовском поклоне. Кот Баюн подвывал от восторга и даже как будто бы всхлипывал сквозь мерзкое мяукающее хихиканье.

– Не стоит благодарности, – бросил через плечо Торлецкий и забормотал себе под нос, разглядывая оружие: – Рапира всего одна... только дагами не дуэлируют... эспадрон один... шашка одна... сабли... хм... они разной длины... А, вот!

Он снял с крюков и торжественно продемонстрировал Илье и бледному Мите, стоящему поодаль, два длинных узких меча с узорчатыми полукруглыми гардами, похожими на корзинки:

– Это скьявоны, мечи далматских наемников-славян, служивших у италийских князей. Клинки были подарены мне господином... Впрочем, это не важно! Ну, сударь, вас устраивает мой выбор?

Илья завороженно посмотрел на тусклую холодную сталь, гулко сглотнул и с трудом вытолкнул из себя:

– Вполне... – помолчал секунду и зачем-то добавил: – Премного благодарен...

«Ты чего скис? – зашипел Баюн. – Сдрейфил, что ли? Па-адумаешь, мур-мур, скьявона! Ты вспомни, как ты Гуцула обкорнал! Разделал, как папа Карла Буратину!»

«А ты откуда знаешь про Гуцула?!» – возмутился Илья. «Дондурей! – рассмеялся кот. – Я ж у тебя в башке сижу! Тут вот все, как на полочках, – воспоминания, страхи, комплексы...»

«У-у-у-у, с-сука!» – в бессильной злобе Илья заскрипел зубами.

– Вы не хотите отказаться от поединка? – с высокомерным ехидством поинтересовался граф, запирая шкаф. Мечи он зажал под мышкой, словно трости или зонтики.

– И не надейтесь! – рявкнул Илья. Хтоническая тварь взбесила его, и сразу стало легко и понятно, что делать.