Надо только отдать должное мастеру, который очень умело распределял нагрузки, совершенно незаметно для девушки их наращивая. Ни разу на следующий день после занятий у нее не болели мышцы, не сводило судорогами спину. Разве только легонько ныло в особо натруженных местах, да ушибы наливались сочными разводами, быстро исчезающими под слоями мазей и притираний. Начинала Лина, кстати, с совершенно цыплячьих.

Еще раз тяжко вздохнув, девушка отправилась наверх, отрабатывать упражнения с укороченной шпагой в паре с дагой. Затупленными… ни разу за время занятий она не брала в руки настоящих клинков. А так хотелось…

Повелитель расслабленно откинулся на спинку стула, сохраняя на лице маску холодного равнодушия. Ведьмочка прогрессирует, и довольно быстро… Разум продолжал фиксировать текущий по краю сознания разговор:

– … и тем не менее я категорически возражаю против игнорирования возрастающей активности горных троллей на северных границах. Своими выходками они подрывают экономическую стабильность Тирита и прилежащих земель… старший алхимик докладывает, что ущерб от налетов на горные луга уже составил более десяти тысяч беленьких, – это Герен нис Аппер, советник. Гном, надо заметить, и весьма занудливый. Уже полчаса талдычит о Северном форпосте… Но он занимает эту должность уже более тридцати лет, и выбран был за цепкий ум и непоколебимую верность собственному клану. Это делало его гораздо более предсказуемым и безопасным, чем множество других кандидатов. Заботясь в первую очередь о благе своих родичей, он не обращал внимания на многочисленные дрязги при Темном дворе. Вот и сейчас… основные владения клана находятся как раз на севере, гранича с княжествами людей, и терпят сильные убытки…

– Не-ет, гейнери Герен, это мелочи, а вот зашевелившиеся на юге орки… – пошел по второму кругу Ньерис дель Во'Эрисс, перспективный целитель, ученик Вьеллана. Беспокоится… еще бы, Резиденция клана Озерной змеи стоит на Юге, в предгорьях.

– …глупо спорить, если решение о назначениях уже подписано, Восточный форпост – прекрасное место для итоговой оценки способностей стражей… – новый мастер оружия, Гьерран дель Ксо'Шелл… удалось таки выманить его с Ожерелья, соблазнив новыми мастерскими и доступом в Арсенал. Он убеждал Ньериса дель Вро'Исс, придворного мага хаоса и Вьенирру дель Мо'Шелл поменьше внимания обращать на поступающие от коменданта Восточного форпоста жалобы на вверенный ему молодняк…

Часть сознания привычно воспарила над залом, где за круглым столом спорили пятеро Советников. Именно эта часть процедуры ежегодного собрания всегда раздражала Повелителя больше всего. Все решения уже приняты, обсуждены и исполняются, но… они спорят, спорят и спорят! Это доставляет им удовольствие? Сознание, ширясь, кружится по широкой спирали, мимолетно касаясь множества разумов… ночь, тьма, горы далеко внизу… далеко на севере, почти на границе со Светлым лесом, стоит резиденция Дрошелл'Шенан. Большое трехэтажное полукруглое здание погружено во тьму, но в окруженном высоким забором дворе суетятся слуги, разгружая многочисленный багаж из шикарного дормеза и разводя по пустующим обычно конюшням разнообразных верховых животных. На трех высоких шпилях вяло трепыхаются вымпелы с черным драконом… та-ак, интересно…

Неприятно улыбнувшись, Повелитель произнес:

– На сегодня все!

– Но…

– Всссе! – он резко встал, не обращая внимания на настороженные лица советников, и направился к выходу. Гибко обернулся в дверях, – советник Герен, на север можете отправиться лично… а оррк'ха зашевелились потому, что именно в этот год шаманы будут слушать Песнь Степи…

Малый Зал Совета располагался в одном из пиков над тронным залом. Выйдя в холодную ветреную ночь, Повелитель на мгновение задумался, застыв на узком карнизе, спиралью обвивающем скалу. Сколько лет прошло? Сорок, пятьдесят? Он сосредоточился, разворачивая лиловую воронку портала поверх Ножей отсечения. И звездная ночь плавно сменилась длинным запыленным залом, освещенным сотнями разноцветных огней… шаг, другой, и только когда с легким хлопком воронка сомкнулась, стоящий в другом конце помещения дроу обернулся, плавным движением выхватывая из ножен изогнутый меч.

– Теряешшшь хватку, – прошипел Повелитель, скользнув вперед, – разленился! Зачем пожаловал? Да еще с семейством?

Смуглый, эльф сверкнул темно-лиловыми глазами, пряча оружие.

– Мой Повелитель! – склонился он в поклоне, и едко усмехнулся, – не поверишь, Ри, соскучился!

– Не поверю… – показал клыки Повелитель, обмениваясь с дроу рукопожатием.

– И правильно сделаешь, – кивнул Рьеллан дель Дрошелл'Шенан, – надоели светлые родственнички, сил нет…

Повелитель фыркнул:

– Внука проведаешь?

– Лиса? Ни за что…

– Лан, дорогой, что случилось? – вплыла в зал высокая эльфа в темно-зеленом наряде, составленном из тонюсеньких ленточек. Ярко-зеленые глаза и золотисто – рыжие волосы выдавали в ней представительницу светлой ветви.

– Гейнери Сивиала, – склонился в насмешливом поклоне Повелитель. Она надменно кивнула, пренебрежительно оглядев его простую куртку – шикр. Небрежно бросила:

– Ни аре! – и резко развернувшись, удалилась по белоснежному мрамору с синими прожилками. Ноздри изящного носика эльфы кровожадно раздувались…

– Ай, эре…– покачал головой Повелитель, – уже сколько лет прошло, а она все не успокоится…

– А тебе весело! – хмуро прошелся вдоль стены Рьеллан.

– Так и должно быть. Зато представь, какой скандал тебе обеспечен! Надолго прибыл?

– Как получится… с чего это вы, Повелитель, решили нас посетить?

– Ежегодный Совет… – выщерился Сьерриан.

– В очередной раз остался цел и невредим, – закончил за него родственник, нахмурился и серьезно спросил: – что с Печатями?