«Как будто ты примешь мое "нет"», – подумала Ники.

– И что это? – спросила она.

– Серьезно, вы можете отказаться.

– Серьезно, вы не можете говорить это серьезно.

Джонни усмехнулся:

– Я что, такой страшный?

– Давайте скажем так – если бы вы сражались с бульдозером, я бы не поставила на бульдозер.

– Так, может быть, я просто скажу вам, а не попрошу? – подпустил шпильку Джонни.

– Ну вот, пожалуйста. – Ники усмехнулась. – Теперь я точно отвечу «нет».

– Можете выставить мне счет за потраченное время. Это не сойдет за компромисс?

– Я и так выставлю вам счет за мое время.

Его улыбка сделалась сладкой, как конфета.

– В таком случае вы можете поднять расценки. Дело вот в чем – я бы не отказался слегка перевести дыхание после сумасшедшей гонки. Если ваш рабочий график хоть как-то позволяет… – улыбка стала еще слаще, если это вообще возможно, – может быть, мы денек отдохнем и проветримся – назовите это как угодно, – прежде чем отправимся назад?

Просьба прозвучала достаточно мило, а Ники в самом деле любила Париж.

– Полагаю, вам не помешало бы поспать. – Когда дело доходило до уступок другим, Ники оказывалась легкой добычей – все оттого, что была самой младшей в семье.

– Да, вероятно, хотя я не жалуюсь. Чтобы выручить Джорди, стоило лететь так далеко. Так что вы скажете?

– Конечно, почему бы и нет, – ответила Ники, не сомневаясь, что Бадди будет орать как сумасшедший. Но какого черта? Она с этим справится. В конце концов, она в Париже. – Пока мы здесь, я воспользуюсь этим и похожу завтра по моим любимым музеям и галереям.

– Вот и прекрасно. А мы с Джорди поболтаемся просто так.

А Ники и не требовалась компания, чтобы наслаждаться Парижем. Может быть, это цыганская судьба опять вмешалась и подарила ей короткую передышку – в последнее время она работала вообще без отдыха. Так что небольшой выходной ей не помешает. Вернувшись в отель, она позвонит Бадди и уладит все вопросы, касающиеся домиков на дереве.

Ники поразилась роскоши галереи – она никогда не видела столько детей в одежде от ведущих дизайнеров. В автомате-хваталке лежали дорогие мягкие игрушки и блестящая бижутерия, а в холодильнике стояли только полезные соки и красивые бутылки с водой. Даже видеоприставки были шикарными. Над головой переливались разноцветные огни – итальянское стекло ручной работы, без сомнения, от Мурано, – а на дорогом ковре не было видно обычных пятен от газированных напитков и прилипшей жвачки. Роскошное место.

Чтобы оценить это и решить, что «Лайл» в Блэк-Даке с линолеумом на полу и заклеенными скотчем видеоприставками здорово уступает этой галерее в оформлении, Ники потребовалось не больше секунды. Джорди уже неистово махала им от видеоприставки. Сначала с ней сыграл отец, и Джорди мгновенно победила его в автомобильной гонке. Потом пришла очередь Ники.

Чтобы продержаться первый раунд в «Теккене», ей потребовалось здорово сосредоточиться, и она сражалась всего минут десять, а потом ее самурай пал от рокового удара. Девочка очень хорошо играла.

Когда Джорди помчалась попытать удачу в автомате-хваталке, Ники и Джонни получили возможность посидеть в баре с другими родителями, сопровождающими детей.

– Джорди просто супергармоничный ребенок, – сказала, улыбаясь, Ники, когда Джонни заказал им по бокалу вина. – Мне кажется, она уже готова к жизни в большом мире.

– Иногда мне кажется, что она вообще ко всему готова, – усмехнулся Джонни. – Но в таком случае я за мир не отвечаю.

– Сейчас дети взрослеют быстрее, чем в наше время. – Ники пожала плечами. – Хотя, конечно, Блэк-Дак находится в стороне от больших дорог.

– Вообще-то и Форт-Брэгг не является центром вселенной, – усмехнулся Джонни и поднял бокал с вином: – За более защищенное детство. И еще раз спасибо за помощь.

Ники тоже подняла бокал.

– Я ничего особенного не сделала.

– Вы убедили управляющего в «Ритце» позвонить. Это было важно.

Ники улыбнулась:

– В таком случае за любезных управляющих.

В дружеском молчании они сделали по глотку вина.

– По-настоящему хорошее вино, – кивнула Ники на свой бокал. – Это что-то особенное?

– Что-то вроде того. У моего друга есть свой виноградник.

У друзей Ники были автомобили эконом-класса и доступные по цене дома. Джонни выпадал из общего ряда ее знакомых.

Но тут он коснулся ее руки и одарил особенной улыбкой – улыбкой близкого друга.

– Я просто еще раз хотел сказать, что очень благодарен вам за то, что вчера ночью вы составили мне компанию. Я был взвинчен до предела. Мне очень помогло, что вы оказались там – знаете… как сочувствующий слушатель.

От прикосновения Джонни пульс Ники безо всякой разумной причины участился; какое-то время она не могла произнести ни слова, хотя и пыталась убедить себя, что он просто проявляет вежливость.