– Ну, как вы там? – обернулся он в салон, однако ответа не последовало: Валюшка, лежавшая на носилках под одним из знаменитых пуховых одеял, спала, да и Люба кемарила, привычно свернувшись на неудобном креслице.

– Ох ты! – вскричал в эту минуту Витек, вильнув вправо и вовремя уйдя от обгонявшего их джипа. – Гонится за кем-то, что ли?

– Кто они, куда их гонят, что так жалобно поют, домового ли хоронят, ведьму ль замуж выдают? – пропел Николай, однако Витек снова опустил на лицо забрало вселенской мизантропии и даже не улыбнулся.

Впрочем, они тоже шли на хорошей скорости и вскоре увидели этот джип вновь, когда тот проезжал через очередную деревню и был вынужден сбросить скорость. Более того, они его даже обошли, потому что водитель что-то искал в «бардачке» и ехал, по прежним параметрам, еле-еле.

Уже был близок поворот на Пурих, на самом краю крохотной деревеньки стоял смешной балаганчик с надписью «Горячие сосиски». Николай вспомнил, как Витек канючил вчера, что ему дико хочется перекусить, и просил остановиться здесь, но Николай убедил его, что в этой придорожной харчевне может быть только одна сплошная синтетика. А потом, в Чкаловске, они только и делали, что ели экологически чистые пироги, даже Витек, копаясь в двигателе, ел, поэтому его «экология» была несколько осквернена мазутом и всякой такой пакостью, и все это закончилось оргией завтрака, после которого на такие вот «Горячие сосиски» и смотреть тошно…

В это мгновение Николая швырнуло к дверце, в один голос вскрикнули Витек и Люба, а дальше все начало свершаться с сумасшедшей скоростью.

Джип, вновь обогнавший их, резко вильнул, вынудив «Скорую» прижаться к обочине, а потом его понесло налево, на встречную полосу, куда как раз в это мгновение вырвался из-за поворота «Форд», который, похоже, не обратил на знаки ограничения скорости никакого внимания.

Ни тот, ни другой водители уже ничего не могли сделать. Две машины сошлись в лобовом ударе, и Николай отчетливо услышал кошмарный, неестественный грохот и скрежет, а еще через миг его ослепила вспышка.

От удара разорвались бензобаки обеих машин, и их мгновенно объяло пламенем. Николай выскочил из «Фольксвагена» и кинулся к пожару, но пригнулся, прикрывая лицо рукавом. В ушах гудело, звенело, выло…

– Сюда! – крикнул Витек, и Николай увидел, что он склонился над человеком, лежавшим посреди дороги. Водителя одной из машин выбросило при ударе. Рыжеватая голова его была окровавлена.

Николай прижал пальцы к шее водителя, пытаясь отыскать пульс, и тут человек шевельнулся.

– Тихо лежите! – приказал Николай, вглядываясь в бледное, измазанное кровью лицо, которое почему-то показалось ему знакомым.

Мгновение человек тупо, незряче смотрел на него пустыми светлыми глазами, и вдруг вскочил, оттолкнул так, что Николай свалился на мостовую, и кинулся в огонь, откуда неслись дикие крики.

В машине заживо сгорал человек!

Николай взметнулся на ноги и, прикрываясь локтем, побежал к пожару. Витек топтался рядом, тряся огнетушителем, который изрыгал жалкие клочья пены; от «Скорой» бежала Люба с другим баллоном, и еще какие-то люди оказались тут – наверное, выскакивали из подоспевших машин. Но Николай толком не видел их – видел лишь этого парня в дымящейся куртке, который как безумный лез в огонь, а из горящей машины к нему тянулись тонкие руки.

Мелькнуло искаженное смертной мукой женское лицо с пламенем вместо волос. Николай со странной, какой-то потусторонней отчетливостью разглядел руки мужчины, прикипевшие к плечам женщины, огонь, рвущийся между его пальцев. Николай рванулся вперед – помочь, но получил от парня такой пинок, что опять не удержался на ногах и рухнул навзничь. Набежал Витек и начал заливать его пеной… Это было похоже на бред!

Смахнув едкие клочья с глаз, Николай увидел, как женщина медленно заваливается назад, в самое пламя, а мужчина, на котором куртка уже огнем горела, падает на дорогу. Перевернувшись, Николай успел подхватить его и, слабо елозя коленями по дороге, начал отползать, волоча за собой бесчувственное, невыносимо тяжелое тело. Витек приплясывал рядом, огнетушитель теперь работал бесперебойно… Чьи-то руки помогли Николаю встать, его зачем-то колотили по плечам, а он слабо отмахивался, донельзя злой, что ему кто-то так не вовремя выражает дружеские чувства… До него не доходило, что люди просто пытаются сбить оставшееся пламя: его японская куртка никак не хотела погаснуть.

Два незнакомых мужика подняли обгорелое тело того парня – его рыжеволосая голова была совершенно черной – и потащили к «Скорой». Люба пыталась открыть заднюю дверцу. Рядом оказался невесть откуда взявшийся милиционер, помог ей, потом помог втащить обгорелого человека в салон и положить на полу. С носилок огромными, перепуганными глазами смотрела Валюшка…

– Тихо, тихо. Ничего страшного, – пробормотал Николай, пытаясь улыбнуться, но, видно, это плохо получилось, потому что Валюшка скривилась и тихонько заплакала, закрыв лицо левой, не сломанной рукой.

– Как она? – спросил Николай, уворачиваясь от Любы, которая обтирала ему щеки какой-то шипящей гадостью, и сам тихо зашипел от едкой боли. И тут же забыл обо всем, снова кинулся к огню, бестолково крича:

– А джип? А где водитель джипа?

Пламя жирно чадило, стреляло, люди, столпившиеся на дороге, отходили подальше, на обочину.

– Ему, наверное, баранкой грудь продавило, сразу умер, думаю, потому что он там даже не дернулся, не крикнул ни разу. Это она все время кричала…