Теперь «ребенок» настолько повзрослел, что вновь привлек внимание императора. Благосклонное мужское внимание… Кажется, это было то, что надо! Он спросил совета у трех своих ближайших друзей. Поскольку Лопухина была их, выражаясь по-старинному, креатура, а проще сказать, протеже, триумвират ответил, что лучше и быть не может, заодно разобрав по косточкам все стати барышни – с самыми благоприятными комментариями.

Теперь предстояло договориться с семейством. Было сделано самое недвусмысленное предложение: все Лопухины переезжают в Петербург. Там Петр Васильевич получает княжеское достоинство, титул его светлости, миллионное богатство. Если он этого получить не хочет, то может «отправиться путешествовать в Сибирь – ловить соболей». Этот эвфемизм означал опалу и ссылку.

Что взамен? Ах да… сами понимаете!

Дольше всех сопротивлялась жена Лопухина, мачеха Анны. О нет, не стоит обольщаться: ее заботило вовсе не целомудрие падчерицы и не откровенный позор семейства. Непременным условием переезда в столицу она ставила переезд и некоего Федора Уварова, молодого человека, которому она покровительствовала. Попросту говоря, Уваров был ее любовником.

Эта незначительная фигура едва не стала камнем преткновения и не исчерпала терпения Кутайсова, который вел переговоры. В самую последнюю минуту, когда он уже отчаялся сладить с дурой-бабой, в комнату, где велись переговоры, ворвалась сама Анна Петровна и сообщила, что хочет ехать в Петербург.

«Маменьке» пришлось затаиться. Впрочем, Кутайсов был настолько доволен, что не надобно искать новую протеже, что переговоры, зашедшие было в тупик, из него все же вышли: на радостях он дал согласие на переезд Уварова – только не со всем семейством, а чуть попозже. Дабы соблюсти приличия.

В то время, пока шли переговоры, Павел откладывал свой отъезд в Казань. Экипажи и свита ждали у крыльца, генералы и штаб-офицеры переминались в нетерпении тут же. Всем было не по себе, пуще всего – статс-секретарю императора Обрескову, на которого в первую очередь обрушивался монарший гнев. Обресков прекрасно знал, что, если Кутайсов привезет отрицательный ответ, на промысел соболей придется отправиться не одному Лопухину.

Вдруг все увидели – мчится карета, кони летят во всю прыть. Чуть не на ходу из кареты вывалился Кутайсов, мигнул Обрескову: «Наша взяла!» и ринулся докладывать императору. Через несколько минут руководитель маневров Салтыков, которому Павел доселе слова доброго не сказал, а мимикой выражал одно неудовольствие, был заключен государем в объятия и выслушал массу приятных слов насчет этих самых маневров. Благодарность получили также все московские офицеры.

С тех пор у них осталось самое умиленное отношение к той, кого петербургский свет откровенно презирал.

Строго говоря, Анна Лопухина была самой обычной женщиной, искательницей удачи, игрушкой мужских страстей. Презирали не столько ее, сколько ее властелина – императора.

Слухи, которым свойственно опережать сильных мира сего, на сей раз опоздали, так что императрица и Катенька Нелидова встречали «дорогого Павлушку» в Тихвине, не ведая беды. Однако он недолго оставлял их в неведении и как-то за обедом сообщил, что «пригласил» Анну Петровну для украшения своего досуга.

Мария Федоровна при этом известии утратила всякую сдержанность и так разошлась, что император приказал ей покинуть столовую комнату. Нелидова последовала за императрицей.

– Останьтесь, сударыня! – выкрикнул Павел.

– Государь, я знаю свои обязанности!

Ну да, она ведь по должности была фрейлиной.

Павел попытался помириться с «маленьким ангелом», однако чуть не получил шелковым башмачком по голове. Ангел превратился в монстра. Ну что ж, теперь у Павла были вполне развязаны руки!

Правда, тут же с ним попыталась примириться императрица. Она сказала, что ей наплевать на предписания врачей и она готова возобновить со своим милым Паульхеном нежные отношения. Император страшно покраснел, затрепетал и несвязно соврал, что потребность в физической близости у него уже иссякла. Вообще, он совершенно парализован в этом отношении!

И тут же выскочил вон из комнаты.

Ну, или одно, или другое. Или парализован, или приезжает новая фаворитка. Мария Федоровна решила остановить этот приезд и написала Лопухиной угрожающее письмо, запретив ей являться в Петербург. Результатом этого был такой гнев «парализованного» супруга, что императрице пришлось умолять мужа пощадить ее «хотя бы публично». Ее Павел пощадил, но отправил в ссылку всех ее друзей и ставленников, которые, как он вполне справедливо считал, настраивали жену против него.

Среди прочих был сослан граф Буксгевден, с женой которого дружила Катерина Нелидова. Она попыталась угомонить разошедшегося «Павлушку», однако все… время ее кончилось! Дойдя до крайности, Нелидова сообщила, что желает разделить изгнание подруги.

– Вольному воля, – угрюмо ответил император, и бывшая фаворитка отправилась в замок Лоде в Эстляндии, в то время как Анна Петровна Лопухина въезжала в свои покои, соединенные запасным ходом с покоями императора. Одновременно она стала фрейлиной, а ее мачеха – статс-дамой императрицы. Дать такую же должность Анне Петровне было невозможно при всей щедрости к ней императора, ибо статс-дамой могла сделаться только замужняя особа.