Скоро совсем стемнело, казалось, самый воздух почернел и потяжелел. Сэм начал тереть глаза: во мраке замелькали светлые пятнышки. Свет становился ярче, и вдруг то там то здесь над болотами стали загораться трепетные огоньки, словно незримые руки зажигали свечу за свечой. Они двигались, перепархивая с места на место.

Сэм, забыв о своей неприязни, схватил Горлума за руку.

– Что это, Горлум?
– шепотом воскликнул он.
– Что это за огоньки? Смотри, они окружают нас!

– Да, да, - свистящим шепотом ответил Горлум, останавливаясь.
– Призрачные огни, огни мертвецов. Не смотреть на них, не ходить за ними! Где хозяин?

Сэм обернулся и понял, что Фродо опять отстал. Темнота вокруг казалась ещё чернее. Сэм наугад шагнул обратно, боясь подать голос, и наткнулся на Фродо. Он стоял, заглядевшись на пляску бледных огней, бессильно опустив руки, с которых капала болотная жижа.

– Идёмте скорей!
– одними губами торопливо заговорил Сэм.
– Горлум говорит, нельзя на этосмотреть. Только бы выбраться нам из этого проклятого места.

– Хорошо, - словно очнувшись от сна, выговорил Фродо.
– Иди вперёд.

Сэм повернулся и поспешил обратно, но на втором же шаге поскользнулся и упал. Руки его по локоть ушли в трясину, и темная поверхность гнилой воды оказалась прямо перед глазами. Послышалось слабое шипение, зловоние ударило в ноздри, Огоньки замерцали и закружились в причудливом танце. Сэму почудилось, что он смотрит через грязное стекло. Он громко вскрикнул и судорожно начал выдираться из болота.

– Там!
– кричал он, измазанными в тине руками показывая вниз.
– Там лица! Мертвые!

Горлум хрипло рассмеялся.

– Это Гиблые Болота. Нельзя смотреть в воду, когда пляшут огоньки.

– Я тоже видел, - тихо, словно во сне, произнес Фродо, подходя к ним.
– В озерках, когда засветились огоньки… В каждом, в каждом бочажке - бледные лица, глубоко-глубоко под темной водой. Гордые лица и злобные, мрачные и печальные. Но все тронуты тлением, все давно мертвы, и на всех застыла ярость… - Фродо закрыл лицо ладонями.
– Не знаю, кто они. Мне виделись люди и эльфы, и орки рядом с ними.

– Да, - спокойно отозвался Горлум, - все мертвые, все подпорченные. Люди, эльфы и орки. Это - Гиблые Болота, - повторил он.
– Давно, очень давно, еще когда Смеагорл был молодым, я слышал - здесь была большая битва, очень большая. Рослые Люди с длинными мечами, грозные Эльфы и визжащие орки… Недели и месяцы бились они у Черных Ворот. Потом стало болото и теперь все растет и растет…

– Так это ж когда было, - с сомнением проговорил Сэм.
– От мертвых ничего бы уже не осталось. Это что - колдовство Темной Страны?

– Откуда мне знать!
– огрызнулся Горлум.
– До них не достать, не дотронуться. Мы хотели разочек, но нельзя, никак не достать.

Сэм вздрогнул, догадавшись, зачем Горлуму понадобилось доставать лица мертвецов.

– Век бы их не видать!
– в сердцах сказал он.
– Ну, идем, что ли?

– Потихонечку, полегонечку, - подхватил Горлум.
– А то и хоббиты булькнут к Мертвым и засветят по огоньку. Держитесь за Смеагорлом и не смотрите по сторонам.

Горлум начал забирать вправо, выискивая путь в обход трясины. Часто останавливаясь, иногда на четвереньках, они продолжали идти. Теперь и Фродо и Сэм мало чем отличались от Горлума, такие же перемазанные липкой, жутко пахнущей болотной грязью.

Наконец, глубокой ночью, они поняли, что миновали сердце болот. Все чаще попадались островки твердой земли, и Горлум прибавил шагу. Видно было, что он узнаёт дорогу и идет уверенно.

– Вот и выбрались!
– объявил он.
– Славные хоббиты! Храбрые хоббиты! Очень-очень усталые хоббиты, да, моя прелесть, мы все очень-очень устали. Только хозяина мы должны увести подальше от гадких огоньков, да, должны.

Он припустил чуть не трусцой по еле заметной тропке. Высокие камыши с шелестом выпрямлялись у него за спиной. Внезапно он остановился и стал беспокойно принюхиваться, вытянув шею и вертя большой головой.

– Чем ты опять недоволен?
– буркнул Сэм.
– Воняет от нас, это верно; и от тебя, и от Фродо, и от всего этого проклятого места.

– И от Сэма не меньше, - подтвердил Горлум.
– Смеагорлу другое не нравится. Воздух шевелится. Смеагорл чует, что-то происходит. Ему непонятно. Ему неуютно.

Тревога Горлума, казалось, росла с каждым шагом. Он всё чаще выпрямлялся в полный рост, вытягивая шею, ловил ветер с юго-востока. Хоббиты долго не ощущали ничего необычного, и вдруг застыли на месте одновременно с Горлумом. Издалека донесся пронзительный, долгий, свирепый вопль. Пахнуло холодом, туман заколыхался, и разом погасли болотные огни.