Если все пойдет по плану, "Фениксу" предстоит как минимум три месяца напряженной работы. В течение первой недели будет проверено состояние всех систем, после чего начнется экспедиция вглубь планеты с целью поиска микроорганизмов или следов их присутствия в пограничном слое между почвой и льдом, а также изучение водной истории Марса. Основным инструментом послужит 2,35-метровый манипулятор, способный разгрести слой мерзлого песка и доставить образцы для анализа на борт аппарата.

Оснащению "Феникса" может позавидовать любая криминалистическая лаборатория. Набор включает высокотемпературную печь с масс-спектрометром (TEGA) для анализа химического состава грунта (в том числе на предмет органических взвесей), электрохимическую лабораторию, способную изучать объекты до 16 мкм в поперечнике (оптический и сканирующий микроскопы, инструментарий для химических тестов в жидкости, средства для электрических и температурных опытов), метеорологическую станцию с лидаром для изучения взвешенной в атмосфере пыли, ледяных частиц, тумана и облачности. "Глазами" станции служат сразу несколько фотокамер: посадочная MARDI (для оценки места приземления и подбора объектов для изучения), камера на манипуляторе для координации поисковых работ и панорамная стереокамера высокого разрешения для обзора поверхности и наблюдений за атмосферой. Обеспечивают научное хозяйство электроэнергией две панели солнечных батарей.

Предполагается, что в солнечном свете недостатка не будет: в районе посадки до самой осени царит полярный день.

А пока "Феникс" готовится к трудовой вахте, мир уже смакует первые фотографии с места посадки, выложенные в свободный доступ на сайте NASA. На них запечатлена панорама вокруг аппарата и участок почвы непосредственно рядом с ним. Фотографии достаточно подробны и демонстрируют, в частности, четкую ячеистую структуру наподобие той, что возникает в полярных районах Земли. А значит, полагают ученые, неглубоко под песком вполне может находиться ледяная прослойка.

Phoenix — лишь первый из ряда космических аппаратов, которые будут запущены в рамках долгосрочной программы Mars Scout.

Она предусматривает несколько сравнительно дешевых автоматических миссий, предложенных и подготовленных выбранными на конкурсной основе представителями научного сообщества. ЕЗ

Необычный пульсар PSR J1903+0327 исследовала многочисленная международная команда астрофизиков с помощью большого радиотелескопа Arecibo в Пуэрто-Рико. Открытая в 2005 году в плоскости нашей галактики двойная система не вписывается в привычные сценарии эволюции звезд и заставляет ученых изрядно поупражняться в сочинении разнообразных гипотез.

Пульсаром обычно называют сильно намагниченную и быстро вращающуюся нейтронную звезду, которая излучает в пространство узкий пучок оптического, рентгеновского, радио- и гамма-излучения. Если этот пучок, как прожектор, периодически освещает Землю, наши телескопы регистрируют импульсы, период которых у разных пульсаров лежит в диапазоне от полутора миллисекунд до восьми с половиной секунд. Нейтронная звезда — очень плотный и стабильный объект, поэтому интервал между импульсами сохраняется с очень высокой точностью, сравнимой с точностью лучших атомных часов. И хотя теория излучения пульсаров развивается уже более сорока лет, в ней еще много белых пятен.

В настоящее время известны сотни пульсаров, часть которых входит в состав двойных звездных систем. В этом нет ничего необычного. Однако полтора года наблюдений за импульсами нашего пульсара, период которых составляет 2,15 мс, позволило сделать вывод, что его орбита сильно вытянута, а звезда-компаньон похожа на наше Солнце. Вот это уже очень странно, поскольку у всех отрытых до сих пор пульсаров с периодом менее 10 мс в напарниках ходит белый карлик, а орбита представляет собой почти идеальный круг. Кроме того, у нашего пульсара необычайно большая масса, в 1,74 раза больше солнечной.

До сих пор астрономы считали, что правильные миллисекундные пульсары образуются из двойных звездных систем. Они должны включать одну большую звезду, масса которой по крайней мере в восемь раз больше солнечной, и вторую — поменьше, похожую на Солнце. В процессе эволюции большая звезда взрывается как сверхновая, оставляя после себя нейтронную звезду с периодом вращения более 10 мс и отбрасывая свою "напарницу" на сильно вытянутую орбиту. Та постепенно становится раздутым красным гигантом, и нейтронная звезда начинает потихоньку "засасывать" ее вещество.

Этот процесс ускоряет вращение нейтронной звезды и превращает орбиту пары в почти идеальный круг. Процесс останавливается, когда красный гигант становится белым карликом, а нейтронная звезда раскручивается до периода в несколько миллисекунд.

Однако наш пульсар не вписывается в этот сценарий. Сначала ученые предположили, что эта двойная система просто слишком молода и перетягивание вещества с раскруткой нейтронной звезды еще не закончились. Однако наблюдения за ее периодом показали, что пульсар имеет весьма почтенный возраст.

Вторая гипотеза предполагала, что пульсар сначала сформировался обычным образом, но в шаровидном звездном кластере со сравнительно высокой плотностью звезд. Потом гравитационные коллизии выкинули нейтронную звезду из кластера, а далее она встретилась с молодой звездой вроде Солнца, которая и захватила ее. И все бы с этой гипотезой было отлично, вот только нет поблизости подходящего звездного кластера.

Третья гипотеза представляется самой правдоподобной. Она предполагает, что пульсар родился в составе тройной звездной системы.