Тысячи лет длится противостояние двух великих государств – Инталии и Гурана.
Однако силы противников по-прежнему равны – и мелкие войны, возникающие примерно раз в столетие, служат лишь кровавым развлечением для скучающих монархов.
Так было – но более так не будет. Потому что таинственный Орден Несущих Свет, веками защищавший Инталию, находится на грани распада – а умный, целеустремленный император Гурана намерен воспользоваться удачным моментом для нанесения смертоносного удара.
Отныне решать судьбу мира предстоит не армиям, а людям – магам и полководцам, разведчикам и наемным убийцам.
А исход событий, возможно, предвидит только великий волшебник, заточивший себя в неподвластном ходу времени Высоком замке…
Глава 1
Стук вырвал меня из размышлений. От неожиданности я дернул рукой, бокал покатился по пушистому белому ковру, оставляя за собой темную отвратительную дорожку. Я вскочил, бросился к окну, уже зная, что там увижу. И верно – вечная белесая муть, пронизанная черными полосами, сменилась… сменилась другой белесо-черной мутью, только теперь в ней можно было разглядеть нечто вполне конкретное: вихри ледяных кристалликов, падающих с мрачного черного неба на черный же лес, уже почти полностью укрытый снежной пеленой.
Стук повторился…
Я вышел из ступора и бросился вниз по длинной витой лестнице, спотыкаясь и скользя по мраморным ступеням. По пути сдернул со стены какой-то клинок – уже позже разглядел, что это индарский боевой серп, оружие в умелых руках весьма опасное. В моих руках индарский серп не опаснее кухонного ножа, но, надеюсь, незваный гость этого не знает.
Дверь замка была уже распахнута… да, я не оговорился, именно дверь. В моем замке нет обширного внутреннего двора, высоких крепостных стен, казарм стражи, конюшен и многого, многого другого. Его даже замком назвать можно с известной натяжкой – когда-то это была просто башня, хотя и в немалой степени укрепленная, способная выдержать не слишком серьезную осаду. Но как-то повелось – Высокий замок… а я не в том положении, чтобы спорить с любителями навешивать ярлыки.
Я ворвался в Зал Приема, и, вероятно, вид мой вполне способен был внушить страх, ибо незваный гость сделал шаг назад и непонимающе уставился на меня. Это был высокий, плотный мужчина лет пятидесяти, косматые седые брови покрылись сосульками, лицо – там, где с ним вволю поработал ледяной ветер,– пошло красно-белыми пятнами. Мерзлая борода свалялась комьями. Его одежда, пусть и достаточно теплая для зимней поры, вся заледенела. На боку висел короткий тяжелый меч – оружие не для красоты.
– Вы хозяин этого дома? – пробасил он вместо приветствия.
– Вон отсюда! – прошипел я, для убедительности потрясая серпом. При виде меча на боку гостя мое оружие уже не казалось мне столь убедительным. – Закрой дверь и убирайся.
– Такая речь впору не хозяину, но плохому слуге, – буркнул он, явно собираясь сделать шаг вперед. Впрочем, сказал это достаточно тихо – в иное время и в ином месте эту реплику никто не услышал бы.
– Убирайся, – повторил я, уже понимая, что вся эта комедия, как и в прошлый, и в позапрошлый раз, закончится моим полным поражением. Богатый жизненный опыт не позволял мне усомниться в предопределенном, но так хотелось поверить в чудо…
– Меня зовут Дроган Леердел, – представился бородач. – Я купец…
– Раз ты купец, – не сдавался я, – так ты пришел не по адресу. Здесь нет покупателей и не предлагают товар на продажу.
– Я догадываюсь, – буркнул он, все еще не переступая порога. У входа намело уже изрядный снежный холмик, ледяные струи ветра секли его лицо, и я понимал, что только остатки воспитания удерживают его от рокового шага. Пока удерживают. – Буран… я потерял свой караван. Лошадь пала… замерзла. Мороз крепчает, и пешком я не сумею добраться живым до ближайшего жилья. Позвольте переждать непогоду под крышей вашего дома.
Я видел – он изо всех сил старается говорить вежливо, но этот человек не привык выступать просителем. И все же необходимо было использовать все возможные средства убеждения.
– Я не принимаю гостей. Это мой дом, и только я решаю, кто будет проводить время под его крышей.
– Я, конечно, уважаю твое право, – он уже еле сдерживался, – но угроза смерти делает меня настойчивым. И уже то, что я все это время стою у твоего порога…
– Глупец! – заорал я, делая шаг вперед и выставляя перед собой серп. – Это Высокий замок! Беги отсюда, пока твои кости не украсили мои подвалы! Прочь!
– Высокий замок? – хмыкнул он. – И ты думаешь, я поверю в эту чушь? Позволь войти, или я обойдусь без твоего разрешения!
Он был не первым и не последним. Никто из тех, кого злая судьба приводила к этой двери, готовой открыться перед каждым, не верил моим словам. А может, в этом-то и было все дело? Может, проклятый замок открывал двери лишь тем, кто наверняка, несмотря ни на что, перешагнет порог?
Последний аргумент… последние слова – и я уже знаю, что не смогу достучаться до его души.