– Что-то еще? – Она заметила, как отвел глаза ее союзник. – Какие-то неприятности? Выкладывайте!

– Ничего такого. Просто этот ваш маг потребовал предоплату.

– Предоплату? – Глаза девушки широко распахнулись.

– Да. Как передал игелар, он потребовал, чтобы вы отправили стандартный запрос в Академию на боевого мага, пообещав, что добьется его оглашения на церемонии выпуска и откликнется на него. К запросу должна прилагаться оплата за шесть месяцев вперед. Я навел справки. Конкретных данных, к сожалению, нет. С момента смерти Вальдеса все маги категорически отказывались работать с Фенрианом, какие бы деньги им ни сулили, но, по предварительным данным, академические расценки на наем боевого мага для обеспечения чародейской поддержки войск в зоне боевых действий высшей опасности, к которым относится Фенриан, стоит не меньше пяти тысяч золотых в месяц. У вас в казне найдется тридцать тысяч золотых?

– Но… но… как же это? – Аталетта, казалось, потеряла дар речи, задохнувшись от размеров названной суммы, однако смогла взять себя в руки. – Неужели нельзя как-то отложить выплату? После победы, когда у меня в руках окажется вся казна Фенриана, это было бы не так сложно.

– Боюсь, что нет. – Мэтр Джошуа печально вздохнул. – В данном случае правила Академии в точности повторяют кодекс гильдии наемников. Вначале деньги – затем услуги. Исключения делаются только для разовых контрактов, оплата которых производится по факту выполнения работы. Но это не наш случай. Боюсь, все же нам придется изыскивать резервы.

– Видимо, придется… – вздохнула Аталетта. Денег категорически не хватало, а эта выплата и вовсе грозила в случае неудачи отдать ее в полную власть ростовщиков. Однако она мужественно преодолела возникший испуг и приказала: – Составьте заявку и передайте магнату Карасу, что я согласна на его условия и прошу ссудить мне пятнадцать тысяч золотых.

– Вы рискуете, Ваше Высочество. – Великий мейстер взглянул на побледневшую девушку. – Сильно рискуете. Впрочем, это ваше решение и ваш риск. Исполню в точности.

Он поклонился и вышел из комнаты.

Стук в дверь раздался, когда Олег уже собирался лечь спать. Полусонный, он нехотя поплелся к дверям, безуспешно гадая, кто это мог бы быть. Друзья, прекрасно осведомленные о его напряженном графике, уже давно не позволяли себе подобных бестактностей, а больше он никого не ожидал.

– Чего надо, – недовольно буркнул он, открывая дверь, и удивленно замер. На крыльце никого не было!

– Прошу вас, лэр, не подавайте виду, что удивлены, притворитесь что просто разглядываете улицу, и разрешите мне пройти, – раздался тихий шепот у него над ухом. – Я принес вам важное письмо.

– Вы кто? – Изумлению Олега не было предела. – Что вам надо? – На всякий случай он быстро набросил на себя щит мрака и подозрительно оглянулся вокруг.

– Прошу вас, лэр, все вопросы потом, в доме, – все так же шепотом откликнулась пустота. – Запас энергии в моем амулете невидимости не так велик, а мне надо будет еще как-то выбираться обратно!

Только сейчас Олег сообразил, что его гость, скорее всего, пользуется каким-то заклинанием невидимости. Он переключился на аурический взгляд, но и тогда ничего не заметил. Похоже, амулет гостя был призван скрывать его не только от простых людей, но и от магов. И, лишь призвав на помощь зрение демона, Олег разглядел смутную тень на своем крыльце.

Он посторонился, и тень стремительно скользнула мимо него внутрь дома. Оглядев окрестности и не заметив никого и ничего такого, ради чего стоило бы прибегать к столь сильной маскировке, Олег покачал головой и закрыл дверь.

– Сюда, – донесся из гостиной голос его загадочного посетителя.

– Кто вы и что вам нужно? – сердито спросил Олег, заходя в комнату и не опуская магических щитов. Он пристально рассматривал незваного гостя, который, сбросив скрывающее его заклятие, устало откинулся на спинку кресла.

– Меня зовут Герник Вебер, и я игелар-посвященный ордена Чистых. Прибыл к вам по приказу владычицы Фенриана в изгнании, Ее Высочества Аталетты Крэгхист. Прошу вас, лэр. – Невысокий, светловолосый посланец с какими-то смазанными, невыразительными чертами лица достал из-за пазухи конверт и протянул его Олегу. – Ознакомьтесь с письмом Ее Высочества, после чего я с радостью отвечу на все ваши вопросы.

Все более и более заинтригованный, Олег взял письмо и вскрыл конверт. Бросив взгляд на содержимое, он сбегал в кабинет и, покопавшись в ящиках секретера, отыскал измятый листок с ключом от шифра, данным ему некогда на прощание Аталеттой, после чего, изредка сверяясь с ним, начал расшифровку письма. Закончив эту работу и перечитав написанное, он перевел взгляд на своего гостя.