— А то там одни ангелы бескрылые обитают, — ухмыльнулся Басов. — Если там действительно конец шестнадцатого века, то только недавно закончилась Ливонская война. Действуют все те же люди, которые жили при Иване Грозном. Не сегодня-завтра начнется Смута. Это такая кровавая баня, друг мой, что наша Гражданская рядом с ней — детские игры.

— Не знаю, — Крапивин неопределенно пожал плечами. — Мне кажется, древность всё же чище. То, до чего дошли мы…

Басов печально улыбнулся.

— Я тоже люблю фантастику, — произнес он. — В шестидесятые годы думали в основном так: сейчас, конечно, не всё хорошо, но будущее, несомненно, светлое. В книгах люди бежали туда. Сейчас общее мнение: нынче мы в дерьме, впереди тоже ничего хорошего, но вот раньше все было о'кей. Куча фантастических романов появилось про то, как неудачники из наших дней попадают в прошлое и становятся королями и великими витязями. А на самом деле люди везде люди, кровь везде кровь. Неудачник везде неудачник, а мастер везде мастер. Не испытывай иллюзий, там то же самое, что и здесь. Только убивают не из калашей, а саблями. Не велика разница.

— Я не мастер, — вздохнул Крапивин.

— Это от самооценки, — пожал плечами Басов. — Я не знаю бойца более грозного, чем ты. Все остальное — проблемы психологии. Когда ты докажешь сам себе, что ты мастер, то и действовать будешь соответственно.

— Так ты поможешь мне? — после продолжительной паузы спросил Крапивин.

— В чем?

— Я знаю своих начальников, Игорь. Везде, куда они приходят, — смерть. Мне нужно, чтобы ты помог мне предотвратить большую бойню. Я устал нести гибель.

— Смерть приходит только туда, где к ней готовы, — отрицательно покачал головой Басов. — А то общество прямым ходом идет к бойне. С твоими генералами или без них, оно умоется кровью. Ни я, ни ты предотвратить этого не можем.

— Тогда просто помоги мне выжить, — попросил Крапивин. — Прикрой спину. Я знаю, ты способен увидеть то, что скрыто от других. Помоги мне.

— Хорошо, — с удивительной легкостью согласился Басов и, потянувшись, продолжил: — сгоняю я с тобой. А то надоели мне эти киношники… Да и вообще игры надоели. Когда там надо быть?

— Завтра.

— Тогда поехали. Здесь я закончил. Ты на электричке сюда добирался? Подкинуть?

Крапивин утвердительно кивнул, и друзья зашагали к припаркованному у обочины Басовскому «Ниссан Максима».

— Подожди, — словно вспомнил о чем-то Крапивин. — А платить-то тебе сколько надо?

— Ну, пять тонн баксов в месяц положите — и то ладно, — отмахнулся Басов.

— Пять тысяч долларов в месяц, невероятно! — проворчал Селиванов. — Как я обосную такие расходы?

— Твои проблемы, — пожал плечами Крапивин. — Думаю, больших трудов это не составит. Для Кремля это не деньги. Учитывая то значение, которое они придают экспедиции, по твоим словам, тем более.

— Но пять тысяч долларов инструктору… — скривился генерал.

— Он пойдет с нами, — возразил Крапивин.

— Но ты ведь тоже идешь, — заметил Селиванов. — И не требуешь таких денег.

— Я присягал, — ответил Крапивин.

— Он тоже, — с напором произнес генерал. — Он офицер запаса. А ну-ка, призову я его указом Верховного Главнокомандующего, и пойдет он у меня, как миленький, за денежное довольствие старлея.

Крапивин тяжело посмотрел на начальника и с угрозой в голосе произнес:

— Не советую.

— А что, есть у него долг перед Родиной или нет? — с вызовом ответил Селиванов.

Подполковник поморщился, как от зубной боли.

— Интересные вы люди, — произнес он. — Всё вам мнится, что каждый вам что-то должен, притом по гроб жизни.

— Не нам, а Родине, — поправил его Селиванов.

— Когда речь идет о том, чтобы получать, вы себя от Родины не отделяете, — усмехнулся Крапивин.

Собеседники замолчали.

— Так что, берете вы его? — спросил наконец Крапивин.

— Берем, куда же деваться… Только об оплате ещё побеседуем. Сейчас проверим, что это за великий боец. Позови ко мне Артеменко. На совещание прибудешь в четырнадцать пятьдесят пять i мой кабинет. Пока свободен.

— Есть, — козырнул Крапивин.

Без пяти три Крапивин подошел к кабинету Селиванова. Дверь была открыта, и он увидел, что Селиванов, Алексеев, Чигирев, Мухин и Шаров уже сидят за длинным столом для совещаний. У всех, кроме Алексеева, появились заметные бороды. Подполковник хотел войти, однако задержался перед входом. Непонятно откуда взявшееся чувство опасности остановило его.

— Ну что же ты, Вадим, заходи, — окликнул его Селиванов.

С трудом переборов инстинктивное нежелание переступать порог, Крапивин вошел в комнату и тут же почувствовал опасность с левой стороны. Резко развернувшись и сместившись с линии атаки, он пропустил мимо себя направленную ему в голову палку и мощным движением метнул нападающего на пол. Только после этого он увидел в распростёртом на полу человеке капитана Артеменко.

— Ну, ты силен, брат, — с уважением проговорил Селиванов. — Молодец. Считай, проверку прошел. Садись.