Ведь ему тоже было невозможно ориентироваться в полной темноте…

А Женька, тем временем, сидел полным болваном посреди туннеля и пытался осмыслить ситуацию. Он опоздал. Ребята куда-то исчезли и, скорее всего, не сами.

Глупо было думать, что при такой активной ловушке снаружи ими не заинтересовались внутри. Вероятность того, что он ошибся, и они остались где-то снаружи, он не исключал, но считал мизерной. Сейчас он должен был решить, по какому пути поисков он пойдет, а от этого может зависеть жизнь ребят, не говоря об их здоровье и благополучии.

Если вернуться и искать на горе — они могут пропасть неизвестно где в этих подземельях. Если пойти через решетку, то куда? Три совершенно идентичных дороги — выбирай на вкус! Он опять пустился в самоистязание. Как он мог тащить ребят с собой и подвергать опасностям?.. С другой стороны, а вдруг это козни против них, а он единственная защита? Но кто они такие, чтобы устраивать на них такие нападения? А вот он, как раз, мог перейти дорогу, и не одному магу. Как бы то ни было, напрасно сейчас выяснять, кто виноват, лучше сосредоточиться на том, что делать?

К сожалению, он никак не мог прийти к решению, какой следующий шаг будет наиболее верным. Не зная того сам, Женька совершал самое верное действие, какое только он мог придумать — ничего не делал. Так как ему нужно было только лишь немного подождать, пока за ним придут. И за ним пришли… вернее, пришел — все тот же маг-полковник, что принимал Саш.

Маг, в свою очередь, был удивлен. Не успел он доставить «гостей» по назначению, как его сторожевой амулет опять показал сигнал тревоги. Он быстро распорядился разместить молодых людей под домашним арестом. Хотелось бы позаниматься ими «поплотнее», но до особого распоряжения сверху их предписывалось содержать в приличных условиях — вдруг они окажутся какими-нибудь важными или влиятельными людьми наверху? Теперь же ему пришлось быстро проследовать к себе в кабинет. Да, как он и предчувствовал, опять сработала та же ловушка. Он решил поспешить, чтобы застать «пришельца» еще в колодце.

Каково же было его удивление, когда он увидел свет в туннеле и, пройдя на него, обнаружил, рассевшегося посреди пола мужчину, который с любопытством разглядывал появившегося хозяина. Магу не удалось выдержать высокомерно-пренебрежительной паузы, так как мужчина сразу же «обезоруживающе» улыбнулся и спросил:

— Доброго утра, если не ошибаюсь во времени суток! Тут пара взрослых ребятишек не пробегала? Простите, не знаю, как к Вам обращаться и в каком Вы звании. Ах да, еще раз простите! Меня зовут Женька, оболтус, каких поискать!

— Здравствуйте, оболтус Женька! Можете обращаться ко мне полковник, а по имени Семен Темный, маг, — он с удовольствием вернул обратно нахальное представление, сдобрив его немалой порцией язвительности — больно уж беззаботен был этот "оболтус".

Но тут же маг почувствовал, что начал терять свое привычное хладнокровие. А это было худшим, что могло произойти с военным. Он даже сплюнул сгоряча и попытался восстановить свой невозмутимый вид. — Никаких взрослых ребятишек я не видел. А вот Вам, милейший оболтус, придется проследовать со мной до выяснения обстоятельств вашего вторжения в подземный волшер.

Женька, смотря на закаменевшее лицо полковника, понял, что простыми разговорами от военного ничего не добьешься, и пожалел, что не может влезть в голову к офицеру чтобы подслушать его мысли. Кодировка мира не позволяла сделать то, что он мог легко проделать на изнанке реала Земли. Пришлось заняться психологической обработкой вояки. Он, как был — сидя, перенесся на изнанку и, переместившись за спину к магу, опять проявился в тоннеле.

— Дорогой полковник, с кем и куда следовать, позвольте мне решать самому, — шепнул он ничего не понимающему полковнику на ухо.

Тот даже слегка присел от неожиданности, но опять взял себя в руки, понимая, что столкнулся с каким-то более сильным соперником. В следующий момент он уже снова выпрямился и невозмутимо посмотрел через плечо:

— Не надо меня пугать этими дешевыми фокусами! Выучили "слово невидимости" и играетесь, словно мальчишка!

— Угу! — довольно согласился Женька. — Выучил, но вот беда, не действует оно на меня! Вообще плохо действуют «слова». Не верите? Попробуйте любое — не бойтесь!

Маг возмущенно сверкнул глазами и что-то буркнул себе под нос. Женька почувствовал легкую задеревенелость в руках и ногах, и, «ласково» улыбаясь, сказал:

— Вот видите, останавливающее «слово» тоже не действует! Вот такой я выродок — ничего тут не поделаешь!

Было видно, что его собеседник окончательно растерялся. И тут Женьке пришла в голову интересная мысль. Он понимал, что маг все равно его не доставит туда, куда ему надо. А вот достаточно его напугать и «отпустить» и он побежит к руководству или прямо к Сашам. Напугал он его уже достаточно, теперь настала пора отпускать:

— Ну ладно, заболтался я что-то с Вами. Пора и честь знать! Передавайте привет начальству! — с этими словами Женька «окончательно» исчез из вида.