— Дык… — не мог ничего выговорить мужик. — Мы ж того, за Сашенек горой! Но все равно страшно стало. Попрятались, — мужик от стыда не знал, куда прятать глаза.

— Сашки, они добрые, деток наших уму-разуму учили, а мы вот… не смогли уберечь.

Огромный деревенский детина жалобно разводил руками, не пытаясь вырваться из цепких Женькиных рук, чуть не вырывавших из его рубахи порядочный клок. Женька стоял, оцепенев и пытаясь собраться с мыслями: "Это какое-то дежавю! С ним была уже подобная ситуация, но когда?.." Его сомнения прервало басистое лопотание:

— Но они живы! Живы! Я сам видал, когда их маг спеленал своей магией да в телегу и уложил. Их такими и повезли в Изанру…

— Когда?! — вырвалось нетерпеливо у Женьки.

— Дык эть, вечором и было, не стали на ночь оставаться — спешили шибко! — как будто оправдывался мужик.

— Сколько было магов или солдат? И как это случилось? — Женька продолжал вытряхивать нужную ему информацию из крестьянина…

Сашам уже раз пришлось бежать, когда на них вышел какой-то сомнительный тип, вынюхивающий что-то в деревне. Вроде бы ничего и не произошло, но по разговорам с соседями они поняли, что тот искал именно их и, найдя, поспешил удалиться. Еще раньше они переехали сюда из места, где их покинул Ян. Ребята не могли представить, как ему, слепому удалось тогда ускользнуть от них. Никакие поиски не дали результата. Правда, они слышали потом молву, что в округе объявился слепой рассказчик, который знал удивительные истории о невероятных сказочных мирах, но был ли это Ян, выяснить им не удалось.

Они не могли оставаться на прежнем месте. Все там словно укоряло их за то, что они бросили беспомощного защитника на произвол судьбы. Да и подходящего жилья в деревне не было. Так что им пришлось уже второй раз менять место жительства. Они продолжали перемещаться на юг, в ничейные земли и в последний раз остановились примерно в семи дневных переходах от Изанры, где их вряд ли стали бы искать.

Деревушки были похожи одна на другую, как близнецы. Безобидные простоватые жители, веселая шумная детвора и тяжелый труд в полях.

Сашам повезло — с тем запасом денег, что остался у них от Яна, они могли безбедно существовать почти неограниченное время. Единственно, что они старались делать — это не выделяться на фоне крестьян, и для виду тоже обзавелись скотиной.

Это было даже забавно — ухаживать за одной коровой и парой лошадей, наготово закупив кормов для животных. Они предавались очарованию простой сельской жизни и своей любви.

Незамысловатые занятия с соседскими ребятишками, позволившими тем освоить простой счет, расположили к ним всю деревню. Так что крестьяне не знали, чем помочь и угодить своим новым соседям.

Этот день начался, как всегда в деревне, с первыми лучами солнца. Сашенька попыталась спрятать лицо под одеялом от назойливого света, но первая мысль утренняя мысль о шаловливом светиле потянула за собой цепочку других и сладкие объятия сна растворились в утренней неге. Алекс еще спал. Она сначала потянулась к нему немного похулиганить и приласкать одновременно, но остановилась в последний момент. Ее ненаглядный так сладко спал, что у нее не поднялась рука прервать его сон. Девушка тихонько выскользнула из-под одеяла и пробежала босая в гостиную. Не задерживаясь, она выскочила на двор, поросший мягкой короткой травой. Босые ноги окунулись в прохладную росу, и сон окончательно развеялся.

Со скотного двора уже доносились звуки. Это Фрося, соседская девчонка возилась с их коровой. Когда они покупали у крестьян буренку, Саша заметила, как старшая дочка украдкой утирает слезу. Тогда она позвала девочку с собой и спросила, что ее так расстраивает. Ребенок не стал упираться и совсем раскис — оказалось, что она растила эту несчастную корову с самого рождения, и несчастное животное было ее любимицей. Саша даже обрадовалась такой ситуации. Она сразу же договорилась, что девочка может ухаживать за коровой, а взамен забирать большую часть молока, так как было трудно представить, зачем им двоим столько молочных продуктов. Всех это устроило. Только потом Саша поймала себя на веселой мысли: "И зачем спрашивается, надо было корову заводить?" — и сама же себе ответила: "Для сохранения высокого статуса крестьянина!" Девочка, на радостях, помогала и с двумя лошадьми, которые Саши оставили себе.

Так что они могли себе позволить поваляться в кровати подольше и отлучаться на прогулки по окрестностям, а главное, заняться немного живописью и музыкой.

Сашеньке было больно глядеть на Алекса — его пальцы явно не были приспособлены к тяжелому труду, который быстро убивал в нем талант скрипача. Поэтому она старалась оградить его от тяжелой работы, но тот постоянно пытался сделать все сам, словно доказывая ей и себе, что на него можно положиться в любой ситуации.

Сегодня у них выдался домашний день. Не надо было никуда ехать по делам, и никакой прогулки они тоже не запланировали, так что Саша занялась разными хозяйственными делами — их все равно в деревне всегда было невпроворот. Уже за полдень она услышала топот копыт по дороге и, выглянув из дверей дома, почувствовала, как у нее подкашиваются от страха ноги. Но она быстро заставила себя собраться и спряталась обратно. По улице ехали вооруженные всадники со стороны Изанры. Их было немало — человек десять.

Алекс был в конюшне — возился с поломанными яслями. Она хладнокровно выждала пока вся процессия проедет. Конечно, солдаты могли ехать по своим делам, но какие дела могут быть у них в этой глуши? У нее не было почти никаких сомнений, что это за отряд и по чьи души они здесь.

Саша метнулась через двор к конюшням. Алекс, видимо, не расслышав топота копыт, как ни в чем не бывало, ковырялся режуще-колющими орудиями труда в деревянной конструкции ясель. Саше и хотелось бы подшутить над его упражнениями, но сейчас было не до того. Она, запыхавшись, крикнула прямо с порога: