– Ты слишком переживаешь, – успокаивающим тоном проговорил он, снова распластав голову по коже Полфира и при этом не переставая работать с клавиатурой звездного сканера. – Ну кто будет возражать против того, чтобы отдать нам планету, которая, кроме нас, никому не нужна? Тем более если мы готовы за нее заплатить.

– Причины для возражений могут быть самые разные, – заметил Полфир. – Эмигрантов вообще не очень-то жалуют. Тем более если они имеют таких опасных врагов, как валагуа.

– Валагуа никогда нас не найдут, – твердо заявил Дрейкос. – Во всяком случае, здесь.

Полфир покачал головой:

– Надеюсь, ты прав.

– Приближается космический корабль, – пронесся по общей связи голос шонтина.

– Он передает опознавательные сигналы, – заметил другой голос, на этот раз принадлежащий к'да. – Это наш партнер.

– Еще одно подтверждение тому, что мы не ошиблись планетой, – заметил Полфир, ссутулив плечи и вытягивая руки над панелью.

– Довод разумный, – согласился Дрейкос, вновь оторвав свою голову от тела Полфира и изучая главный сенсорный дисплей. – Йота Клестиса, – выговорил он по слогам название чужой планеты. – Это наверняка можно зарифмовать.

– Да, можно, – согласился Полфир. – И все-таки я голосую за переименование.

– Трудно найти для такого названия хорошую рифму, – признал Дрейкос.

На экране появились сразу четыре корабля, маленьких и компактных.

– Странно. Ни один из них не похож на корабль, которым наш партнер пользовался раньше. Во всяком случае, судя по записям исследовательской команды.

– Хм. – Полфир перестал потягиваться и наклонился ближе к дисплею. – Ты прав. Думаешь, местное правительство решило послать комитет по встрече?

– И предложило участвовать в рейде нашему деловому партнеру?

– Или обошлось без него, – сказал Полфир зловещим тоном. – Может, эта планета не такая ненужная, как нас пытаются в этом убедить.

– Возможно, – проворчал Дрейкос. – Но опознавательные сигналы, которые они посылают, на самом деле правильные.

– Правильные, – согласился Полфир, поворачиваясь к другому участку панели. – Давай посмотрим, сможем ли мы получше их разглядеть.

Изображение на экране задрожало, затем приблизилось и сделалось четче. Дрейкос успел заметить массивные двигатели и многочисленные орудийные пузыри, испещряющие корпуса кораблей…

А потом, к его изумлению, по три пузыря на каждом корабле синхронно раскрылись, и дюжина ракетных снарядов рванулись к кораблям шонтинов и к'да.

– Тревога! – закричал кто-то. – Нас атакуют!

– Все воины – по местам! – оборвал возникшую было панику спокойный голос командира шонтинов Чейда, донесшийся из комплекса управления на нижней палубе. – Только оборона! Это может быть просто ошибкой в опознавании. Станция связи, свяжитесь с ними – скажите им, кто мы.

– Мы пытаемся, – ответил взволнованный голос к'да; корабль начало трясти, это открыли огонь противоракетные установки. – Они не обращают внимания!

– Берегитесь! Они ломают наш строй! – предупредил Полфир, наклонившись, чтобы пристально всмотреться в незнакомые очертания кораблей. – Они пытаются нас разобщить!

– Батареи, беглый огонь! – приказал Чейд. – Постарайтесь вывести из строя их орудия! Может, еще не поздно их образумить…

Полфир щелкнул языком.

– Мне это не нравится, Дрейкос, – сказал он тихо. – Их четверо, нас четверо. Это не случайная встреча. Нас ждали.

– Если ждали, то они не слишком хорошо осведомлены о деталях, – засомневался Дрейкос. – Орудия такого калибра против нашей толстой брони? Что они пытаются доказать?

– Но теперь-то, когда они это поняли, почему они пытаются разделить нас огнем? – добавил Полфир. – Почему не сконцентрируют всю огневую мощь на одном корабле?

– Или просто не развернутся и не уйдут? – проворчал Дрейкос. – Они что-то затевают, Полфир. Вопрос – что?

У Полфира так и не нашлось времени, чтобы на это ответить. Вместо него дал ответ несущийся на них корабль. Из орудийного пузыря почти в самом центре корпуса выметнулась болезненно-желтая вспышка, и тонкий конус фиолетового цвета бросился в атаку.

У Дрейкоса перехватило дыхание, в первую ужасную секунду его разум отказался поверить в происходящее. Не может быть, чтобы здесь, в сотнях световых лет от их осажденных миров, против них пустили в ход самое ужасающее оружие их врагов!

Однако так и случилось; до боли знакомый вращающийся конус фиолетового света направлялся к кормовой части их корабля.

Оружие, против которого не помогала никакая защита, после которого не оставалось выживших. Оружие с простым названием “смерть”.