Внезапно перед самым лицом Чандрис появился носик чайника, оторвав ее от неприятных размышлений. Рывком вскинув голову, она увидела Ханана, в глазах которого сверкал насмешливый огонек.

— Еще чаю? — невинным тоном осведомился он.

— Спасибо. — Пока он наливал, Чандрис смотрела на него твердым серьезным взглядом. Ханан любезно улыбнулся в ответ и, поставив чайник на стол, втиснулся в свое кресло.

Эта сценка не ускользнула от внимания Орнины.

— Простите Ханану его невинные забавы, — сказала она, бросая ему такой же взгляд, что и Чандрис. — Или, по крайней мере, научитесь их терпеть. Видите ли, он несколько задержался в развитии. — Орнина взяла чайник, добавила немного в кружку брату и плеснула себе. — Итак, вы ищете работу?

— Да, — ответила Чандрис, мысленно входя в новый образ. Роль умной, хладнокровной девушки давалась ей без труда, но в нынешних обстоятельствах явно не годилась. — Я только что закончила колледж с дипломом по астрогации, пилотированию и обслуживанию звездных кораблей. Я решила приобрести опыт управления малыми судами и подумала, что лучше всего пройти практику на одном из охотников.

— Если я правильно понял, ваше мнение не разделил никто, — заметил Ханан.

Чандрис поморщилась:

— Откуда мне знать? Все, кроме вас, даже говорить со мной не захотели.

— Ничего удивительного, — сказал Ханан. — Экипажи охотников, как правило, держатся замкнуто и не принимают чужаков.

— Но бывают и исключения, — заговорила Орнина. — Где вы учились?

— В университете Аханны на Лорелее, — ответила Чандрис. — Мои документы уже должны были прибыть на Сераф, но я наводила справки нынче утром, и оказалось, что их еще не прислали.

Ханан негромко фыркнул.

— И в этом тоже нет ничего странного, — проворчал он. — Регулярное сообщение между Серафом и Лорелеей обеспечивают всего четыре почтовых скиттера в сутки, и по меньшей мере два из них целиком загружены деловой перепиской компании Габриэля.

— Критику порядков, царящих на Эмпирее, мы оставим на потом, — одернула его Орнина. — Что вы знаете о регуляторе Сибастии, Чандрис?

Регулятор Сибастии…

— Это стабилизатор тока в устройствах сопряжения датчиков и систем автоматической навигации, — процитировала девушка из уроков, усвоенных на борту «Хирруса». — Как правило, применяется в областях пространства с высокой ионной плотностью. — Она мельком подумала, что бы это могло означать.

Орнина кивнула.

— Теперь расскажите о переключателе «самсара».

— Высокопроизводительная схема для автоматического переключения между несколькими компьютерами, сенсорами или навигационными пилонами.

— Стабилизатор Анспалы?

— Удерживает на месте кромки поля гиперпространственного ускорителя.

— Что такое щекотун? — вмешался Ханан.

Чандрис повернулась к нему, и в ее животе возникла давящая тяжесть.

— Щекотун? Э-э-э…

— Не обращайте на него внимания, — сказала Орнина, бросая брату уничтожающий взгляд. — Он разговаривает только для того, чтобы его нижняя челюсть не отвыкла жевать.

— «Щекотун» — прекрасное слово, — заспорил Ханан, вновь напуская на себя простодушный вид. — Разве я виноват в том, что в нынешние времена детишек не учат ничему полезному?

Орнина вновь посмотрела на него, на сей раз с терпеливым смирением, к которому примешивалось снисхождение взрослого к ребенку. Лоб женщины избороздили глубокие складки, и Чандрис поняла, что этот взгляд появляется на ее лице довольно часто.

— Щекотун, Чандрис, — заговорила она, — это старый и довольно вульгарный сленговый термин для обозначения расщепителя Келси.

— Ага, — сказала Чандрис, вновь успокаиваясь. — Это анализатор скоростных ионов.

Орнина вскинула бровь и вопросительно посмотрела на Ханана. Тот пожал плечами.

— Что ж, теоретически вы подкованы недурно, — задумчиво произнес он. — И, полагаю, уже знаете, каков будет следующий вопрос.

Чандрис не знала точно, но догадывалась:

— Есть ли у меня опыт практической работы.

— Совершенно верно. — Ханан кивнул. — И как же у вас с опытом?

— В сущности, никак, — призналась Чандрис, внимательно приглядываясь к лицам собеседников. Она понимала, что именно сейчас они примут решение. — Разумеется, я часто занималась на тренажерах, но по-настоящему летала совсем немного. В основном… — она торопливо припомнила, — на «Кхахле Т-7с».

— «Кхахл»? — Ханан презрительно фыркнул. — Уж не хотите ли вы сказать, что на этих ископаемых еще кто-то летает?

— Тот, который был в моем распоряжении, хорошо сохранился, — вдохновенно солгала Чандрис. — Его использовали также для занятий по курсу обслуживания и ремонта.

— Уж конечно, вы многому на нем научились, — проворчал Ханан.

Орнина вновь бросила на него осуждающий взгляд.

— Если наши критики соизволят заткнуться… Благодарю. — Она вновь повернулась к девушке. — Надеюсь, вы понимаете, что корабль-охотник мало чем напоминает «Кхахл». Почему вы решили, что сможете управлять «Газелью»?