Господи, охрана как у Ельцина! Вышколенная до чертиков, и не подумаешь, что этот коренастый мужчина с явно кавказскими чертами лица всего лишь президент концерна «Тарлик», то бишь тарасовского ликера, монополиста на производство винно-водочных изделий в области. Поговаривали, что сам губернатор является важнейшим акционером этого очень прибыльного предприятия, а господин Сергей Захарович Вахян, которого я и имела честь сейчас лицезреть, — просто хорошо сработанная вывеска, действующая в интересах губернатора.

Спустя несколько секунд дверь в самую большую комнату офиса, где для встречи со спонсором уже собралась команда, отворилась, и Вахян предстал перед аудиторией. Все как по команде вскочили…

Гараев к обеду более или менее пришел в себя. Я потом узнала, что врач команды вколол ему какие-то препараты, которые позволили ему не смахивать на зомби.

— Добрый день, Сергей Захарович, — Гараев придал своему лицу выражение одновременно приветливое и озабоченное.

— Привет, привет, Владимир Григорьич, — ответил жидкий тенорок.

Вахян прошел к креслу, которое стояло пустым в центре зала и было специально приготовлено для него. Я уловила запах дорогого одеколона, струившийся от гостя.

Вошедшие вслед за Вахяном еще двое мужчин, видимо, его заместители или просто сотрудники «Тарлика», скромно уселись рядом с дверью на стулья.

— Так, ну что, господа футболисты, кудесники мяча? — задал риторический вопрос Вахян и обвел глазами собравшихся в комнате.

Поскольку отвечать на этот вопрос никто не выразил желания, а против такого обращения никто не возражал, спонсор после некоторой паузы продолжил:

— Если бы действительно были кудесниками, давно бы уже вошли в высшую лигу, да? Правильно я говорю?

И это предположение Вахяна показалось всем справедливым. Раздались несмелые голоса:

— Пра-ильно… Конечно…

— Но я не затем сюда приехал, чтобы, как говорится, жвачку жевать…

Такой неожиданный поворот в стиле словоизлияния президента «Тарлика» поверг меня в состояние легкого шока. И в этот самый момент Вахян заметил, что среди мужчин присутствует женщина. Он сразу понял свою оплошность и смущенно откашлялся.

Задержав на мне взгляд и, видимо, что-то для себя ассоциируя, он продолжил:

— Так вот… Я здесь для того, чтоб еще раз напомнить всей команде о том, что нынешний сезон для нас очень важен. И именно сейчас, за несколько туров до окончания, надо, как говорится, нажать. Жать, давить, глушить… Но не водку, а соперников, — добавил он и обвел глазами собравшихся, ожидая ответа на свою шутку.

Все, кроме меня, вежливо улыбнулись.

— Турнирным положением мы в принципе довольны, но надо дожимать. Мы и так вам во всем идем навстречу. Не секрет, что настроение в администрации области очень серьезное, губернатор выделил специальный фонд развития команды, и мы просто обязаны оправдать его высокое доверие. Иначе…

— Что значит «иначе»? — неожиданно прервал выступление Вахяна главный тренер. — Никаких «иначе»! Будем мы в высшей лиге, как нам ни стараются помешать.

— Вот это разговор! — похвалил довольный Вахян.

Неизвестно, как бы дальше развивались события, но атмосферу всеобщего согласия и раболепия перед спонсором разрушил капитан «Авангарда» Шлангман.

— Вы знаете о том, что сегодня был убит наш менеджер Навашин? — спросил он Вахяна.

Тот сразу помрачнел.

— Да, только что мне сказали, — ответил он. — Но это никак не должно повлиять на вашу игру. Дело под контролем у самых больших милицейских начальников, и преступники будут наказаны по всей строгости закона.

Лицо Вахяна напомнило мне в этот момент мороженые физиономии правительственных чинуш, после каждого террористического акта убеждающих народ с экранов телевизоров, что все нормально и нет оснований для беспокойства.

Скептически выслушав официозное заявление Вахяна, Шлангман отважился еще на один вопрос:

— Сергей Захарович, а что вы можете сказать про индексацию зарплаты? В стране инфляция…

Сразу же после этого вопроса брови спонсора сдвинулись, образовав прямую линию.

— Ты когда последний раз гол забил? — в воцарившейся после вопроса тишине спросил Вахян.

Его тенорок стал еще более жидким, на некоторых обертонах сбиваясь на визг.

— А голы забивать не входит в мою прямую обязанность, — невозмутимо парировал обвинение Шлангман. — Я должен пасы выдавать, Крашенинникову, например… Только сейчас его нет, он в больнице, кто-то пытался проломить ему голову железякой.

— Это я тоже знаю, — спонсор начал раздражаться. — Разберемся, я уже имел беседу в органах.