Я знала, что в доме напротив есть младенцы. Миссис Уильямс усыновила двоих малышей из приюта. Но девушка, качавшая коляску, совершенно не походила на грузную миссис Уильямс в широком платье и пончо. Она была невысокой и яркой до невозможности. Вначале мне показалось, что ей лет восемнадцать-двадцать. Коротенькие шорты, майка, открывавшая живот, высоченные каблуки. Но затем я присмотрелась сквозь заклеенные очки и поняла, что передо мной девочка-старшеклассница, просто сильно накрашенная. У нее были короткие, весело торчавшие вверх волосы ярко-оранжевого цвета, как у моей плюшевой Оливии.

Девочка подняла голову и встретилась взглядом со мной. Она состроила рожицу и высунула язык. Помахала мне рукой. Будто встретила старую знакомую.

Когда мы садились пить чай, зазвонил телефон.

— Тебя. Мальчик! — заговорщицки прошептала мама, передавая мне трубку.

Я смотрела на трубку так, будто она вот-вот превратится в страшную змею и укусит меня. На другом конце провода раздался голос. Я с опаской поднесла трубку к уху.

— …хорошо, что ты уже вернулась из больницы, Мэнди. Ты ничего себе не сломала? Помнишь, как я в прошлом году сломал ногу и ходил в гипсе? Я просил всех написать на нем, кто что хочет. Помнишь, там был один неприличный стишок?

Всего-навсего Артур Кинг. Замирание сердца мигом прошло.

— Нет, я только потянула запястье, вот и все. Мне наложили повязку, но это обычный бинт, на нем ничего не напишешь.

— Ясно. Жаль. То есть — нет, наоборот, очень хорошо, я рад, что все обошлось.

— Угу.

— Ты точно не пострадала? У тебя нет сотрясения? Что-то ты едва говоришь.

— Это потому, что ты не даешь мне вставить слово.

Артур коротко хихикнул, будто тявкнула маленькая собачонка: «Ав-ав-ав», но в его голосе по-прежнему слышалось беспокойство.

— Мэнди…

— А?

— Гм… Мэнди… — повторил он, внезапно запинаясь.

— Ну что?

— Мне стыдно за вчерашнее. Я стоял, сложа руки, и слушал, как они тебя дразнят.

— Ну, не тебя же они дразнили.

— Я должен был тебя защитить.

— Что?! — Я фыркнула.

Артур Кинг даже ниже меня ростом, а на физкультуре, когда мы разбиваемся на команды, ни один капитан не хочет брать его к себе.

— Я поступил не по-рыцарски, — сказал Артур.

— Что-что? — Я вновь фыркнула.

— Мэнди, прекрати фыркать, это неприлично, — прошептала мама. — Что за мальчик тебе звонит?

— Артур — мой одноклассник, — объяснила я.

— Мэнди, я знаю, что я твой одноклассник. Кажется, у тебя все-таки сотрясение, — сказал Артур.

— Это я не тебе, это я маме, — ответила я.

— Мэнди, чай стынет, — напомнила мама. — Закругляйся и идем за стол.

— Артур, мне вот-вот надо будет идти, — сказала я. — Так где ты хотел порыскать?

— Порыскать?

— Ты сказал, что где-то не порыскал. Вчера.

— Не по-рыцарски! Я поступил не по-рыцарски. Мой тезка, король Артур, ни за что не бросил бы деву в беде. А я бросил, так ведь? Я стоял и… рыскал глазами по сторонам, ища, куда бы спрятаться. Испугался, как цыпленок. Как желторотый воробей. Как…

— Ничего, Артур. Я тебя не виню. Я сама их боюсь.

— Тебе можно. Ты девочка.

— Слушай, времена твоего короля Артура давным-давно прошли. Девы больше не ждут, пока их спасет рыцарь. Они сами разбираются с обидчиками.

— Но их было трое против тебя одной. Какой же я трус! Прости, Мэнди. Мне так стыдно!

— Я тебя ни в чем не виню, Артур, — вежливо повторила я. — А теперь мне пора. Мама зовет пить чай. Пока.

Звонок Артура мне польстил. Раньше мальчики мне не звонили. Приятная, оказывается, это штука. Я сразу выросла в собственных глазах.

Но на следующее утро я вновь проснулась, чувствуя себя маленькой и беспомощной.

— Мам, мне что-то все нездоровится, — пожаловалась я. — И запястье никак не проходит.

— Моя бедняжка.

Мама озабоченно смотрела на меня. Папа уже уехал на работу. Ей было не с кем посоветоваться.

— Можно я посижу дома еще денек? Пожалуйста!

Мама потрогала мой лоб и оглядела меня с ног до головы.

— Жара у тебя нет. Но ты какая-то бледненькая. И писать ты все равно не можешь. Ну, хорошо. Раз уж сегодня пятница. Но в понедельник придется вернуться к учебе, Мэнди.