От греха подальше

Аннотация

Сережки Татьяне Ивановой определенно шли. Правда, она не понимала, почему Герман, с которым они давно разошлись, вдруг делает ей такие подарки. Озадачила и его просьба — немедленно начать поиск исчезнувшей дочери его погибшего друга. Последний раз Марину видели на эстраде ночного клуба в ее коронном номере «Поцелуй змеи». Расследование приводит Татьяну в лесной замок у озера, где девушки-пленницы, среди них и Марина, развлекают сильных мира сего. Клубок распутан, однако Татьяна тоже оказалась среди наложниц. Как теперь спастись?..

Глава 1 — Хорошенького понемногу, — сказала я себе, поняв, что, если сделаю еще хотя бы глоток кофе, он польется у меня из ушей. Я сбилась со счета, пытаясь определить количество чашек, выпитых за сегодняшнее утро. Никак не меньше десяти, а это, согласитесь, лошадиная доза даже для частного детектива. А если добавить сюда изрядное количество выкуренных за это же время сигарет, то становится ясно, что мне совершенно необходимо немедленно взять «музыкальную паузу». Однако у меня сегодня действительно был повод для подобных бесчеловечных экспериментов над собственным организмом. Если бы еще неделю назад мне кто-нибудь сказал, что я буду страдать от вынужденного безделья и профессиональной невостребованности, я расхохоталась бы ему прямо в лицо. Причем хохотала бы я недолго, поскольку у сыщика Татьяны Ивановой вот уже несколько лет нет ни одной лишней секунды даже для таких невинных занятий. Долгие годы я проклинала свой «чумовой» образ жизни и мечтала хотя бы об одном «дне без выстрела». Так может мечтать абсолютно загнанная, изможденная непосильным трудом кляча… Допуская в своем воображении подобные сравнения, я тут же их корректировала: «Нет, пока еще не кляча, а, скорее, молодая и норовистая лошадка». О чем же она может мечтать? — О молодом красавце жеребце, — шепнул мне на ухо бесстыдный внутренний голос. — Какая гадость! Какая гадость эта ваша заливная рыба… — ответила я распоясавшемуся внутреннему голосу. — Мне и думать-то о них противно! — С каких это пор? — удивился внутренний голос. — С детства! — отрезала я тоном, не допускающим возражений. И при этом ничуть не покраснела. И, чтобы прекратить этот бессмысленный внутренний диалог, я, покинув свое уютное гнездышко, поставила любимую пластинку Пола Маккартни и приступила к водным процедурам. Почистив свои перышки, я занялась с энтузиазмом уборкой квартиры, надеясь, что столь бурная деятельность поможет зарубцеваться душевным ранам. И, нужно сказать, я почти добилась своей цели. Но в этот самый момент начала вытирать пыль с телефона и поймала себя на мысли, что занимаюсь этим делом в третий-четвертый раз в своей жизни. И не потому, что мирно сосуществую с пылью и плесенью. Вовсе нет. Я девушка аккуратная. Просто мой телефонный аппарат не успевает запылиться. Его звонкие трели радуют или огорчают меня с утра до вечера. И автоответчику моему служба медом не кажется. Так было всегда, но только не сегодня. Передо мной стоял вовсе как бы и не мой телефон, а какой-нибудь забытой богом и родней старушки или замерзающего в красной палатке полярника, давно потерявшего связь с Большой землей. Хотя присутствие пыли за Полярным кругом вызывает у меня некоторые сомнения. Впрочем, так же, как и наличие там самого телефона с автоответчиком. Дабы убедиться в существовании связи с Большой землей, я подняла трубку и добрые полминуты прислушивались к таинственным потрескиваниям, нарушающим заунывную монотонность гудка… Почему же столько времени молчит мой телефон? Такого просто не может быть! Что-то произошло в этом городе. А может, и в этой благословенной державе? Новый ГКЧП на этот раз догадался отключить телефонную связь? Чтобы не зацикливаться на подобной версии, я включила телевизор. По экрану с риском для жизни метались Том и Джерри, своими воплями заглушая нежный фальцет Маккартни. Ничего общего с «Лебединым озером». В детстве мне очень нравился диафильм «Палле один на свете». Этот самый Палле, проснувшись в одно прекрасное утро, понял, что на всей планете остался один живой человек. Он очень обрадовался и побежал осуществлять все свои заветные желания. Насколько я помню, он ужасно хотел мороженого и с восторгом играл в вагоновожатого. Эта перспектива меня нисколько не прельщала. К тому же с телевидением неувязка, телевизор-то работает! Поэтому окружающая обстановка напоминает Рэя Брэдбери «Будет ласковый дождь». В результате ядерной катастрофы все население планеты погибло, не успев выключить пылесосы, скороварки и прочую электронику… А может, все гораздо проще? Семьдесят лет советской власти не прошли даром, и, как нас уверяли преподаватели марксизма-ленинизма, впрямь был воспитан новый невиданный дотоле Строитель Коммунизма. И как только он этот самый коммунизм строить перестал, так и проявились его превосходные качества. И исчезли в нашей стране преступность, проституция, воровство, бездорожье и разгильдяйство, а уж заодно и ревность, наркомания и даже до боли близкое любому россиянину пьянство со всеми вытекающими из него безобразиями. Размышляя подобным образом, я в процессе доведения жилплощади до стерильного состояния добралась до своего маленького, но очень симпатичного бара, и взгляд мой остановился на непочатой бутылке настоящего «Наири». Недавно мне его привез Гарик Папазян из ближнего зарубежья… — Что же это происходит? — остановил меня внутренний голос, на сей раз в образе взрослой, умной и волевой Татьяны Ивановой. — Сначала сомнительные мысли на лошадиную тему, теперь вот коньяк! Черт знает что! — И на самом деле, что это я? — ответила внутреннему голосу маленькая, ленивая, пойманная на месте преступления Танечка и, потупившись, добавила: — Я больше не буду… Закрыв бар на ключ, я прошлась по комнатам и, убедившись, что самый привередливый санинспектор остался бы мною доволен, достала волшебные косточки и приготовилась к священнодействию. Как это ни странно, я впервые за несколько дней вспомнила о них. 5+18+27 — «Вам кажется, что жизнь монотонна, лишена остроты, разнообразия и приключений. Зато она обещает вам спокойствие в будущем, когда страсти улягутся и ценности переосмыслятся». Я давно перестала удивляться проницательности косточек, поэтому первая часть пророчества нисколько не удивила меня. Действительно, в течение нескольких дней я ни от кого не пряталась, ни с кем не сражалась, не попадала в отчаянные положения. И нормальная человеческая жизнь представлялась мне пресной и монотонной. Не случайно я выбрала себе такую эксцентричную в глазах большинства или даже неприличную для женщины профессию. И не только не хочу другой жизни, но и не представляю себя в другой роли. Но вот вторая часть пророчества не так буквальна и однозначна. Тут придется покумекать, пошевелить извилинами. «Зато она обещает вам спокойствие в будущем, когда страсти улягутся и ценности переосмыслятся». Немного поразмыслив, я истолковала эти слова так: впереди меня ждут «страсти» — события из разряда немонотонных, переоценка неких ценностей, а может быть, переосмысление каких-то устоявшихся представлений о жизни, о самой себе… Поживем — увидим. Одно было ясно — спокойствия мне не видать. А то, что судьба в преддверии «страстей» подарила мне несколько дней отдыха — это замечательно. И прожить их нужно так, чтобы не было мучительно стыдно! Такая перспектива меня вполне устраивала. Пластинка к этому времени закончилась. Я поставила ее на место, поправила прическу и произнесла зловещим шепотом: «Приветствую тебя, страсть…» Пронзительный и будто охрипший после долгого молчания телефонный звонок вернул меня в мир реальности. — Привет, Танюха, — негромко произнесли на том конце провода. И время остановилось. Но только на миг. Затем стремительно помчалось вспять и отбросило меня в далекую юность, почти детство, к событиям десятилетней давности. — Привет, Танюха, — произносил этот же голос в те далекие дни, и ноги становились ватными, и комок, на секунду застрявший в горле, срывался и катился куда-то вниз, а сердце замирало. Он был живой легендой нашего института. Герман. Так называли его все, от застенчивых первокурсниц до бородатых аспирантов… «Герман», — шептали вечерами девочки в общежитии. «Герман», — произносили самые отчаянные головорезы и крепко пожимали его твердую ладонь. У него так и не появилось клички, хотя называть друг друга по имени было тогда не принято. Я до сих пор не знаю его фамилии и не знала ее никогда. Она просто была не нужна. Было имя — Герман. Сказать, что его уважали, значит, ничего не сказать. Не просто уважали, не просто побаивались. И даже не просто восхищались. Его буквально боготворили. И это было поразительно. Герман завораживал всех своей непохожестью, нетипичностью. Оригинальность? Пожалуй, и это определение не подходило к этому человеку. Он никогда не появлялся на многочисленных студенческих пьянках, не курил, не заигрывал с симпатичными абитуриентками, не посещал дискотек. При его появлении даже не очень фривольный анекдот казался пошлостью. У него не было близких друзей. Впрочем, не было и врагов. Хотя, возможно, были тайные недоброжелатели, но они предпочитали оставаться тайными. Учился он блестяще, и учеба давалась ему легко. Он был немногословен, хотя его нельзя было назвать замкнутым. Его фразы передавались из уст в уста и часто становились последним аргументом в споре. «А Герман сказал…» — и разногласия прекращались. Однажды на стадионе возник спор о приемах самбо. Каждый отстаивал свой любимый прием и доказывал его преимущества. — Самый действенный способ самозащиты без оружия — это вовремя убежать, — как-то сказал Герман. И никто не засмеялся. Такое мог сказать только тот, чья смелость не вызывала сомнений. А Герман был смелым. И сильным. Одним из первых он начал заниматься восточными единоборствами. Уже потом это стало повальным увлечением, и на ближайшей к институту стройке поубавилось целых кирпичей. Так развлекались наши мальчики. Я не помню, чтобы Герман решал свои проблемы с помощью силы. А может быть, не находилось желающих испытать эту силу на себе? Герман говорил, что любой предмет в умелых руках может стать оружием. И если какая-то вещь кажется тебе совершенно безобидной — значит, ты просто не знаешь, как ее можно использовать. И ему верили. У большинства из нас еще отовсюду выпирало детство, а он в свои двадцать лет был мужчиной в самом серьезном и прекрасном смысле этого слова. Однажды после лекций Герман подошел ко мне и предложил погулять. Я не поверила своему счастью. Глаза моментально наполнились слезами, и несколько минут я не могла повернуть к нему голову. Все вокруг окрасилось в радужные тона, однако я успела заметить десятки взглядов, направленных в нашу сторону… Я не помню, по каким улицам мы гуляли и на каких скамейках сидели в тот вечер. Не помню, о чем он рассказывал мне. До меня просто не доходил смысл его слов, потому что в моей голове звучала древняя, как мир, женская песня, состоящая из одной повторяющейся фразы: «Ты выбрал меня!» Мое счастье продолжалось полгода. Оно закончилось ранним апрельским утром после короткого телефонного разговора. Даже не разговора, потому что я так ничего и не ответила ему. — Танюха, я уезжаю. Навсегда. Прощай, — произнес бесконечно родной голос. С тех пор я этого голоса не слышала. И не видела его обладателя. Если не считать одного случая. Три года назад я увидела Германа по телевизору. В какой-то информационной программе. Ведущий рассказывал о поездке нашей делегации на высшем уровне то ли в Америку, то ли в Швейцарию. На экране суетились корреспонденты с микрофонами и фотоаппаратами. Президент, прищурившись, делился впечатлениями от своей встречи с представителями НАТО и Белого дома. В нескольких шагах от него стоял Герман. Какие-то секунды я наблюдала, как он спокойно и сосредоточенно разглядывал что-то или кого-то за пределами телеэкрана… — Привет, Танюха, — произнес тот же голос десять лет спустя, и я поняла, что узнала бы его из тысячи… — Герман? Ты где? — Я рядом. Можно зайти? — Конечно. Щелкнула входная дверь, и кто-то вошел в мою квартиру. Это был Герман. Он всегда умел появляться неожиданно и так же неожиданно исчезать. И хотя я понимаю, что для людей нашей профессии не существует запертых дверей и сотовый телефон для меня не в новинку, мне понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя. Он не оставил мне времени подготовиться к его появлению. Застал меня врасплох и использовал свое преимущество для изучения моей внешности и отыскания следов, оставленных на моем лице неумолимым временем. Еще больше я растерялась, отметив в его глазах взгляд, какой бывает у людей, чей замысел получает блестящее воплощение. — Ты мало изменился, — наконец сумела я произнести членораздельно. Действительно, Герман почти не изменился и внешне. Может быть, немного поправился, что при его почти двухметровом росте было совсем не лишним. Десять лет назад его можно было сравнить с молоденьким догом, в котором только опытный кинолог может распознать красивое гармоничное существо, каким ему предстоит стать через некоторое время. Сейчас Герман находился в поре расцвета. Дорогой элегантный костюм выгодно подчеркивал достоинства его фигуры, а небольшой шрам на левой скуле только добавлял ему шарма. — Милости просим, — сказала я, окончательно придя в себя, и широким жестом пригласила его в гостиную. Несколько минут мы обменивались несвязными ироничными фразами в поисках той единственно верной интонации, соответствующей моменту и нашим нынешним отношениям. Это было довольно непросто, во всяком случае, для меня. — Откуда ты свалился на мою голову? — устав от светского обмена любезностями, спросила я напрямик. — Это далеко не такой простой вопрос, — ответил Герман совершенно серьезно. — Моя жизнь не предполагает публичности, и написать мемуары я смогу еще очень нескоро. Одно могу сказать совершенно точно: в Тарасове за все эти годы я не был ни разу. — Герман, давай сразу договоримся — я не считаю себя несчастной брошенной девочкой. И я не поверю, что ты приехал повидаться со мной. — Для девушки у тебя есть один, но существенный недостаток, — отпарировал Герман мгновенно. — Ты чересчур умна. Мы одновременно рассмеялись, и напряженность между нами исчезла. Он поведал мне, что много лет не имел отпуска, и вот теперь в кои-то веки выдалась свободная неделя. Он с товарищами решил провести ее на одном из волжских островов, где, по слухам, рыба клюет на пустой крючок. Мое предложение «спрыснуть» нашу встречу он отклонил, напомнив, что никогда не употреблял спиртных напитков, не курил и нарушать своих принципов не хочет даже ради такого исключительного случая. На мое произнесенное игривым тоном, но имевшее совершенно определенную цель замечание о том, что он, наверное, ну просто идеальный муж, Герман ответил не менее озорным тоном. Он заявил, что до сих пор не связал себя супружескими путами, а если бы ему в голову пришла такая шальная идея, то он, не сомневаясь, приехал бы в Тарасов с букетом цветов и бутылкой шампанского и в добрых гусарских традициях предложил бы руку и сердце самой умной и красивой женщине на этой планете, которую, разумеется, зовут Татьяной Ивановой. Мы окончательно развеселились, разговор сам собой перешел на меня, на мою работу, я рассказала несколько случаев из своей детективной практики, вызвав неподдельное восхищение Германа. — Это потрясающе! Я всегда был о тебе высокого мнения, но ты превзошла все мои представления! А чем ты занимаешься сейчас? — А именно сейчас я ничем не занимаюсь, — честно призналась я. — Бью баклуши с твоей помощью. — Так ты свободна? — Как муха в полете! — Кроме шуток. У меня есть к тебе серьезное предложение. Ты не знала Славу Угольникова? — Он с нами учился? — Нет. Он значительно старше нас. Вячеслав Сергеевич Угольников. Капитан милиции. Его убили лет шесть назад. Хороший был мужик. — А! По-моему, вспоминаю… — Но не об этом речь. У него остались жена и дочь Марина. Красивая девушка, умница, училась на театральном факультете… почему-то ушла со второго курса… Потом то ли пела, то ли танцевала в каком-то кабаке… Мама, по-моему, сильно зашибает… Короче, девушка пропала. Ушла из дома месяц назад, и с тех пор ее никто не видел. — Ты думаешь, ее тоже убили? Это как-то связано с ее отцом? — Не знаю, Танюха. Может быть, и так. А может, живет сейчас наша Марина с каким-нибудь парнем и в ус себе не дует. В том-то и дело, что никто ничего не знает. Герман поднялся, отошел к окну и стал глядеть на улицу. Оттуда доносились веселые голоса, смех, в кафе напротив играла музыка. — Если бы Слава был жив, — не оборачиваясь, продолжил Герман, — все было бы в порядке, он занялся бы этим делом. Он очень любил свою Марину. А меня считал своим другом. — Ты хочешь, чтобы я ее искала? Герман, девочка, конечно, не иголка, но ведь и Тарасов — не стог сена. А если она укатила, например, в Питер или, не дай бог, в какой-нибудь Урюпинск? — Иванова, я понимаю, что это работа. И, может быть, не самая простая. Но ведь это дочь моего покойного друга. И если не я и не ты, то кто?.. Найди девочку, Таня. Достав из внутреннего кармана пиджака две аккуратные пачки долларов, Герман положил их передо мной: — Здесь тысяча баксов. Это аванс. Плюс возмещение всех необходимых расходов. По рукам? Мне ничего не оставалось делать, как согласиться. — Ноу проблемс, — сказала я голосом Бельмондо, озвученным Александром Демьяненко. Во всяком случае, я к этому стремилась. — А теперь по чашечке кофе? — В следующий раз, — отказался Герман, вырывая из блокнота листок с несколькими строчками, написанными его красивым разборчивым почерком. — Это адрес Угольниковых. Сегодня вторник… В конце недели я обязательно появлюсь. А пока… я должен откланяться. Герман улыбнулся и направился к выходу. Я проводила его до порога. Уже взявшись за дверную ручку, он обернулся, посмотрел мне в глаза и, как мне показалось, на что-то не решился. Сказать ли что-то хотел или сделать… — Что-нибудь забыл? — улыбнулась я. Он выглядел смущенным и немного растерянным. — Может быть, тебе это покажется странным или даже глупым… Но мне хотелось бы сделать тебе маленький подарок. — Он быстрым движением достал из кармана маленькую коробочку и протянул ее мне. В коробочке находились очаровательные золотые сережки явно старинной работы с зеленоватыми, мерцавшими в полумраке коридора камешками. — Ты не возражаешь, если я сам надену их тебе? — не дав мне опомниться, попросил Герман. — Попробуй… Через несколько секунд сережки сверкали уже у меня в ушах. Я повернулась к зеркалу и убедилась, что обновка явно к лицу. — Очень подходят к цвету моих глаз, — пошутила я, глядя прямо в глаза отражению Германа, наблюдавшего за моей реакцией. — Я знаю, — удовлетворенно прошептал он. — Не снимай их, пожалуйста, хотя бы до моего отъезда. Хорошо? — Обещаю, — ответила я и нежно чмокнула его в губы. — Спасибо. Герман еще раз пожелал мне успеха, через несколько секунд его шаги затихли за дверью моей квартиры. * * * Я не собиралась в тот же день приступать к делу. Если утром я жаловалась на судьбу и не находила себе места от безделья, то теперь, когда работа появилась, у меня тут же обнаружились другие желания. Мне захотелось поваляться перед телевизором, полистать какую-нибудь толстую книжку, зачитанную до дыр, пригласить в гости болтливую подружку и посплетничать от души весь вечер напролет. Но запах дорогого одеколона Германа еще не выветрился из моей квартиры. Я уже несколько раз прокрутила в голове и прокомментировала весь наш сегодняшний разговор. Память услужливо извлекла из тайников моей души отчетливые картинки десятилетней давности. Поблескивание зеленоватых камешков в новых сережках возбуждало мою фантазию, и, чтобы избавиться от этого наваждения, я, легко перекусив, отправилась навстречу новым людям и приключениям. Тем более что за окном ярко светило солнце, лето окончательно вступило в свои права, а небольшой дождик, прошедший после обеда, лишь освежил уличный воздух и умыл тротуары. Скромное, но довольно дорогое светло-зеленое платьице чудесно сочеталось с новыми сережками. Квартира Угольниковых находилась недалеко от моего дома, и я отправилась туда пешком. По пути я не теряла времени даром и отыскивала в толпе сверстниц Марины Угольниковой. Вглядываясь в молодые, но изрядно накрашенные мордашки, я пыталась определить навскидку сферу интересов и устремлений «племени молодого и незнакомого». Рассчитав, что Марине сейчас должно быть не меньше девятнадцати лет, я без труда определила год рождения интересующего меня контингента. Это был 1980 год, год Московской Олимпиады. Мне даже удалось составить коллективный портрет этого поколения. Судьбоносный для нашей страны 1991 год пришелся на пору их розового детства, лишенного радостей пионерских линеек и сборов. Комсомол благополучно скончался прежде, чем они доросли до комсомольского возраста. Следовательно, их воспитание было лишено каких бы то ни было общественно-политических ориентиров. Отсюда я сделала вывод, что между этим поколением и мной пролегла бездонная пропасть. Всех девочек я условно поделила на три основные категории: красивых, умных и некрасивых. Умных я выделила в особую категорию, потому что внешность в данном случае не имеет в их жизни определяющего значения. Умная девочка привлекает к себе не смазливым личиком, а своей индивидуальностью, вкусом, интеллектом и т. д. Конечно, случаются в жизни и такие казусы, когда одно и то же юное создание сочетает в себе и ум, и красоту. Но это скорее отклонение от нормы, и представительница данной аномалии прямо-таки создана для частного сыска. Что же касается основных категорий, то я определила их жизненные устремления следующим образом. Некрасивые хотят замуж. Красивые стремятся к богатству. А умные в своих мечтах совмещают и то и другое. Время от времени мне попадались девочки, чьи желания не соответствовали ни одному из вышеназванных. Для них я вынуждена была придумать особую, четвертую категорию, и назвать ее «несчастные». К этой категории я относила тех девиц, главным желанием и занятием в жизни которых является секс или выпивка. На этом я вынуждена была прекратить свои социологические изыскания, так как достигла конечной цели своего недолгого путешествия. Я находилась в районе «частного сектора», который занимает в Тарасове значительную часть центра города. Еще несколько лет назад это место называли одним зловещим словом «овраг». Но с тех пор как большая часть оврага была засыпана и даже протекавшая по его дну речка-вонючка была заключена в железобетонные трубы, название понемногу стало выходить из обихода. Район этот, видимо, до сих пор не считается престижным, поскольку здесь я обнаружила всего один двухэтажный особняк, да и тот скромненький, без архитектурных излишеств. В основном же вдоль всей улицы стояли старые, некрашеные домики, находящиеся на той или иной стадии разрушения. Дом, указанный Германом, даже на их фоне производил убогое впечатление. Это сооружение еще нельзя было назвать развалинами, но аварийное состояние здания грозило перерасти в катастрофическое. Забор, во всяком случае, не просто покосился, но упал и частично уже был разобран. Видимо, на дрова. Я в своих светозащитных очках-хамелеонах и новом, из фирменного магазина платье плохо сочеталась с подобной обстановкой. Благоразумно спрятав очки в сумочку, я решительно надавила кнопку звонка. Понапрасну прождав пару минут, я наконец догадалась, что звонок скорее всего не работает. — Если ты к Ларисе, то стучи в окно, — услышала я за своей спиной. Голос принадлежал мужчине в голубой майке с прилипшей к губе папиросой. Привалившись спиной к углу дома, он с любопытством разглядывал меня, вероятно, с момента моего появления. Я воспользовалась его советом. Не сразу, но в доме что-то зашевелилось. Хлопнула дверь, что-то упало, звук шагов замер у самой двери. — Кто там? — произнес женский голос. Я оглянулась. Мужик в майке прикуривал следующую папиросу. — Кто там? — повторил голос за дверью. — Лариса Павловна, откройте, — официальным тоном потребовала я. К моему удивлению, дверь тотчас отворилась. Меня пригласила в дом женщина, по моим подсчетам, лет сорока, но выглядевшая на все пятьдесят с хвостиком. Вернувшись в комнату, она тут же устроилась на кровати, застеленной синим армейским одеялом. Я присела на табурет у круглого, стоявшего посреди комнаты стола и огляделась. Вопреки моим ожиданиям, в доме было довольно чисто. Из мебели, кроме стола и кровати, в комнате находился большой желтый шифоньер с зеркалом и пара стульев. На стене висела цветная фотография молодых Угольниковых, на которой Лариса Павловна была совсем молоденькой симпатичной брюнеткой, а на плечах Вячеслава были сержантские погоны. Правый нижний угол фотографии пересекала полоска черного траурного крепа. Мне стало не по себе. — Лариса Павловна, я к вам насчет Марины, — попыталась я начать непростой разговор. — Вы из милиции? — даже не спросила, а, скорее, констатировала она. Мне оставалось только подтвердить ее догадку. Лариса Павловна с неподвижным, застывшим раз и навсегда лицом и взглядом, устремленным в бесконечность, несколько раз утвердительно кивнула головой, потом с тем же выражением на лице стала раскачиваться вперед-назад, стараясь привести в порядок свои мысли и уже не в силах отогнать самые страшные опасения. Наконец ее прорвало. — Я так и знала! — запричитала она, и ее неподвижное лицо исказилось гримасой отчаяния. — Я так и знала! Господи! Слава! Какое счастье, что ты не дожил до этого! Я так и знала, что закончится милицией! Да что же это такое! Дрянь! Славочка! Милый мой! Лучше бы я умерла вместо тебя! Засранка така-а-я! — Лариса Павловна! Успокойтесь! — попыталась я прекратить ее рыдания, но сделать это было не так-то просто. Женщина не слышала меня. Прошло не менее пяти минут, прежде чем она начала успокаиваться. Причитания становились все глуше и наконец перешли в шепот. Рукавом халата она вытерла слезы и глубоко, судорожно вздохнула. Лариса Павловна была уверена, что ее Марина совершила что-то противозаконное. Я не стала ее разуверять. Тем более что это вполне могло оказаться правдой. — Лариса Павловна, когда вы в последний раз видели Марину? — взяв на себя роль сотрудника милиции, начала я протокольный допрос. — Да уж, наверное, с месяц. Да, месяц назад. Блокнот в моих руках придавал нашему разговору совершенно официальный характер. Мне это было на руку. Вдова милиционера, видимо, навсегда сохранила уважение к органам правопорядка. И отвечать старалась точно и по существу. — Что произошло в этот день? — Да ничего. Ничего особенного. В последнее время мы не ладили. Ну и поругались. Да мы все время ругались. — Она снова всхлипнула. — Да как же не ругаться-то? В школе ведь какая девочка была, а как поступила в этот проклятый институт, как подменили ее. Уходит утром, приходит ночью. Табачищем от нее, как от мужика. А иной раз и выпивши. А уж когда ее из института выгнали, я же не знала про это… Ну и вовсе началось… «Допрос» с переменным успехом продолжался около полутора часов. За это время я побывала в комнате Марины. Это была довольно типичная «светелка» красной девицы нашего времени с непременными плакатами на стенах, магнитофоном и табличкой над кроватью с надписью: «Не влезай — убьет!» Позаимствовав с разрешения матери несколько Марининых фото из потертого семейного альбома, я поспешила к выходной двери. — Лариса Павловна, ваша дочь пока ни в чем не обвиняется. Она проходит свидетелем по делу. Но у нас есть серьезные основания предполагать, что она попала в неприятную историю, — как могла, успокоила я несчастную женщину при расставании. Через полчаса я была уже дома. * * * Наступил вечер. Пора было подводить итоги трудового дня и, по возможности, составить программу на день завтрашний. На столе передо мной лежали три любительские фотокарточки, на каждой из которых в том или ином виде присутствовала Марина Угольникова, месяц назад после скандала с матерью ушедшая из дома в неизвестном направлении. С первой фотографии на меня с улыбкой смотрела девочка в белом платьице с огромным букетом сирени в руках. Миленькая, счастливая и ничем не отличавшаяся от двух своих подружек в таких же белых платьях и с такими же букетами. Фотография двухлетней давности. Сама не понимаю, зачем я ее взяла. На обороте второй фотографии стояла дата — июнь прошлого года. На ней Марина была с короткой прической в компании однокурсников. Снимались, видимо, после экзамена по актерскому мастерству или сценическому движению. Мальчики в лосинах и девочки в черных купальниках демонстрировали некую замысловатую мизансцену. На лицах, блестящих от пота, еще были заметны следы сценического возбуждения. На Маринином плече лежала рука тонконогого женоподобного мальчика с мерзкими редкими усиками. Марина наверняка пользовалась успехом у однокурсников. Ее нельзя было назвать красавицей (тут Герман явно переборщил), но, как говорится, она была чертовски мила. Кроме того, со своей тонкой талией и довольно развитой девичьей грудью она вполне соответствовала мировому стандарту. Последний снимок был сделан в этом году. И он представлял для меня наибольший интерес. Эту фотографию незаметно для матери я взяла с Марининого стола. Она выпала из томика Стивена Кинга, выбранного мною наугад. Фотограф запечатлел девушку крупным планом во время сольного танца явно эротического характера. Волосы, собранные в тугой узел на затылке, и сильный сценический макияж делали ее значительно старше своих лет. Черные трусики-бикини представляли единственный компонент ее костюма, если не считать абсолютно прозрачной туники, которую я не сразу и заметила. Слов нет, Марина была эффектной девушкой! Впрочем, почему же была? Надеюсь, что я смогу в этом убедиться при встрече с ней еще на этом свете. Итак, что мы имеем на сегодняшний день? Жила-была девочка Марина. С папой и мамой. Папа у нее работал в ментуре, мама перебирала какие-то бумажки в непонятной конторе. Марина училась в школе, танцевала в художественной самодеятельности и любила маму и папу. Папу, едва девочке исполнилось тринадцать лет, убивают бандиты. Девочка тяжело переживает, мама начинает попивать и теряет работу. Они все же не бедствуют, так как хотя и не регулярно, но мама все-таки получает пенсию за погибшего при исполнении мужа. Девочка мечтает о сцене и поступает с первого раза в театральный институт. Казалось бы, живи да радуйся. Но маме, далекой от богемной среды, не по душе занятие и образ жизни дочери. Мама все больше пьет, дочь все дальше и дальше отдаляется от нее. Начинаются первые скандалы. У Марины появляются финансовые проблемы. Стипендии с трудом хватает на сигареты. А девочке так хочется одеваться не хуже состоятельных однокурсниц. И, судя по всему, Марина начинает подрабатывать. Где и в каком качестве — мне предстояло выяснить в дальнейшем. Эта работа была связана с танцами. Об этом говорил Герман и красноречиво свидетельствовала последняя фотография, лежавшая сейчас на моем столе. Девочка бросает институт… Или ее отчисляют, это мне тоже предстояло выяснить. И через месяц она пропадает без вести, во всяком случае, для матери. Но и Герман настроен серьезно, иначе он не воспользовался бы моими услугами. Чего-то он мне не договаривает. Информации для размышления мне явно недоставало. Поэтому первым делом я решила посетить «обитель муз». …Теплый душ, как всегда, добавил мне положительных эмоций. Выпрыгнув из ванной, я не забыла в последний раз полюбоваться в зеркале на свои новые серьги и при этом лишний раз убедилась в том, что маленькие драгоценные штучки обнаженному женскому телу придают особую изысканность и очарование. Забравшись в постель, я еще с полчаса пощелкала пультом управления в поисках «колыбельной» телевизионной передачи. Но все фильмы уже заканчивались, футбол меня не интересовал. Поэтому на сон грядущий мне пришлось довольствоваться выпуском новостей. Косноязычные корреспонденты с упоением рассказывали о драке в парламенте, хроника землетрясения убеждала в бездарности создателей фильмов ужасов. Очередной террористический акт переполнил чашу моего терпения. Пожелав всему человечеству спокойной ночи, я заснула крепким сном молодой здоровой женщины. Глава 2 Театральный институт в Тарасове располагался на Рабочей улице, до революции имевшей отвратительную репутацию. По некоторым сведениям, она считалась «улицей красных фонарей». Теперь это вполне респектабельная городская улица, на которой стоят здания банков, находятся институты, магазины и даже небольшая частная картинная галерея. Беспрепятственно миновав увлеченную телефонным разговором вахтершу, я поднялась на второй этаж, где, поплутав по мрачному, плохо освещенному коридору, заставленному ширмами, бутафорскими деревьями и кусками декораций, набрела в конце концов на желтую облупленную дверь с табличкой «Деканат». В комнате было жарко и накурено. Стареющая крашеная блондинка с сигаретой в зубах охотно отвечала на все мои вопросы. От нее я узнала, что Марина Угольникова училась на втором курсе у профессора Макаровой, но в середине зимней сессии неожиданно перестала посещать занятия и была отчислена из института. — Хороша была девка, — предлагая мне сигарету, сообщила разговорчивая блондинка, — мне она больше всех на курсе нравилась. Красивая, талантливая! У нас таких больше нет. — А что же там произошло? — Да, видно, чем-то Макаровой не угодила. Совсем охренела старуха. Тут я вспомнила, что знаю эту самую Макарову. Еще лет десять назад она была ведущей актрисой областного театра. Красивая, обаятельная, она мне очень нравилась в юности. Я никак не могла представить ее старухой. — Потом она за ней ребят с курса посылала, — продолжала словоохотливая блондинка, — предлагала вернуться. Но Маринка отказалась. И правильно сделала. — Куда посылала? Домой? — И домой, и в «Словакию». Одумалась! Судьба преподнесла мне в подарок незаменимого человека. Всезнающего и максимально коммуникабельного. — А вам зачем Угольникова? — неожиданно насторожилась моя собеседница. — Вы откуда? — Наша компания реализует сейчас новый рекламный проект, — затараторила я, растянув губы в голливудской улыбке. — И Марина согласилась стать лицом нашей фирмы. Рекламные ролики, презентации… Она дала предварительное согласие, а теперь нужно подписать контракт. — Так вы ее в «Словакии» ищите, она там каждый вечер танцует. — Ну разумеется! Я совершенно искренне поблагодарила женщину и собралась оставить ее в одиночестве, но в этот момент меня осенило: — Кстати! У нее на курсе была подруга. Они все время вместе ходили… — наморщив лоб, я защелкала пальцами, — такая интересная девочка… Как же ее? — Светка, что ли? Корчагина? — с большим сомнением спросила очаровательная в своей наивности блондинка. Я готова была расцеловать ее. — Ну конечно! Светлана Корчагина! — Ну не знаю… Девка она тоже неплохая, но Марине в подметки не годится. — Какие могут быть сравнения! — моментально согласилась я. — Но вдвоем они могут представлять собой хорошее сочетание… Как бы дополняя друг друга! Как мне ее найти? — Да здесь она. — Снисходительно улыбаясь, моя собеседница подошла к расписанию на стене. — В двенадцатой аудитории у них «История театра»… А потом окно до двух часов. Через пятнадцать минут рядом со мной стояла лучшая подруга Марины Угольниковой. Она действительно не годилась Марине в подметки с точки зрения рекламного бизнеса, но, с моей точки зрения, была действительно интересной девочкой. Хрупкая, с почти мальчишеской фигуркой и светлыми кудряшками на миниатюрной головке, она чем-то напоминала мне котенка. А пухлые мягкие губы придавали ее лицу выражение беззащитности. Ее хотелось усадить в глубокое мягкое кресло, укрыть теплым пледом и накормить. — У меня есть идея, — сказала я ей после небольшого вступления. — Пойдем куда-нибудь перекусим и заодно поговорим. Мое предложение пришлось ей по вкусу. Через несколько минут мы уже сидели в одном из уютных подвальчиков, где, кроме одуревшего от безделья сонного бармена, никто не мог помешать нашей беседе. — Что тебе заказать? — спросила я Свету, внимательно изучавшую меню. — Мне все равно, — быстро ответила она, глотая слюну. Я попросила подошедшего официанта принести нам что-нибудь сытное и вкусное на его усмотрение. Светиному аппетиту можно было позавидовать, впрочем, на свой я тоже не жалуюсь. Поэтому я начала разговор только после того, как мы, изрядно подкрепившись, заказали кофе по-турецки. Еще в институте я назвала Светлане свою настоящую профессию, поэтому без предисловий начала разговор по существу: — Когда ты последний раз встречалась с Мариной Угольниковой? — Давно. — Если можно, точнее. — Весной. В середине апреля. Я встретила ее на улице. — Мне сказали, что в институте ты была ее лучшей подругой. — Да, но у меня совершенно нет времени. Мы же с утра до ночи в институте, как в монастыре. Лекции, репетиции, самостоятельные отрывки… А еще у меня мать болеет, и живу я у черта на рогах! — Ну хорошо, а почему Марина ушла из института? — Я же говорю, что мы заняты с утра до вечера. Перед экзаменом даже ночуем в аудитории. За день выматываешься… А если еще голодная… Домой съездить некогда, а в кафе цены, — она кивнула в сторону меню, — сами знаете. На стипендию не проживешь. Другие студенты торгуют, в разных фирмах подрабатывают. А нам когда? У кого богатые родители — тем проще. Можно сигарету? — попросила она, увидев в моих руках пачку «Ротманса». Курила она с тем же удовольствием, что и ела. Я положила пачку на стол. — Ну вот. Педагог по танцу предложила нам работу. По вечерам. Танцевальное шоу в казино. Тридцатник за вечер. Два раза в неделю. Не бог весть какие деньги, но, в принципе, нам хватало. И Макарова не возражала, если это не мешало занятиям. Света с сожалением посмотрела на свою опустевшую чашку. Я заказала еще два кофе. — Ну а потом? — осторожно спросила я. — Потом? — неожиданно рассмеялась Светлана. — Потом казино закрыли. С вызовом глядя мне прямо в глаза, она продолжила: — Но ведь всегда есть возможность заработать. При желании. — Ты имеешь в виду… — Да. Именно это я имею в виду. А что бы вы делали на нашем месте? — Не знаю. — Но Марина занималась этим недолго. Ей повезло. Когда она стала выступать в «Словакии», деньги у нее появились. Вот только спать было некогда. Там же ежедневная работа. И начинается она в полночь. Взгляд у Светланы стал колючим, в этой девушке ничего не осталось от моего прежнего впечатления, от котенка, и я поняла, что ей, в отличие от Марины, не повезло. — В перерыве между занятиями Марина спала в раздевалке на диване. Если он был свободен. А сразу после перерыва — занятия по мастерству, с Макаровой. Ну и началось… Марина, соберитесь! Что ты ползаешь по сцене, как сонная курица! Если нет здоровья — уходите! И Марина ушла. Света посмотрела на часы. Ей пора было возвращаться в «монастырь». Я вызвалась немного проводить ее. Расплатившись, мы вышли на улицу. По пути я узнала от Светы, что в пору обучения круг знакомых у Марины ограничивался институтом. Личная жизнь практически отсутствовала, если не считать одного-двух коротких романов на первом курсе с однокашниками, которых Светлана иначе как «наши педики» не называла. Указала она мне и то место на Астраханской, где им с подругой пришлось выступать в роли «ночных бабочек». На всякий случай я попросила Светлану записать мой телефон и отпустила, что называется, с богом. Мы расстались в двух шагах от моего дома. И я с удовольствием сделала эти шаги. Тем более что у меня возникло сильное желание посоветоваться со своими магическими косточками. Маринина жизнь уже не являлась для меня тайной за семью печатями. Но надо было признаться, что я ни на шаг не приблизилась к решению главного вопроса: «Куда же она делась?» Первым делом я позвонила самому лучшему «менту» города Тарасова, по совместительству исполнявшему обязанности моего друга и мужа моей замечательной подруги, Андрею Мельникову. Я застала его на рабочем месте. — Все бездельничаешь? — задала я ему вопрос на засыпку. — Что еще остается делать милиции в таком тихом и спокойном городе? — получила я в ответ. — Всю работу за нас переделали частные детективы. — Андрюша, если тебе сейчас некогда — ты скажи. Могу перезвонить. Через пару минут. Я с удовольствием злоупотребляла его хорошим ко мне отношением. — Ну ладно, не тяни резину. Чего тебе надобно, золотая рыбка? — Мне надобно знать, не пропадали ли девицы красы невиданной в нашем богом забытом граде Тарасове в лето господнее девяносто девятое. Повторяю для милиционеров: нет ли у вас заявлений на розыск молодых красивых девушек. Меня интересуют девушки от… пятнадцати до… двадцати четырех. — Иванова, ты чего-то скромничаешь сегодня. Давай уж, как обычно, от десяти до шестидесяти и по всей России. — Андрюш, ну мне очень надо, — захныкала я. — Ладно. Надеюсь, не срочно? — Что ты! До вечера выяснишь — и то спасибо скажу. — Не обещаю, но попробую. Жене чего передать? — Передай, что муж у нее — золотой человек!.. Ничего не ответил золотой человек, только трубочку взял и повесил, — объяснила я телефонному аппарату. Я представила себе доброго славного Мельникова, по горло заваленного служебными обязанностями. Отрывая драгоценные мгновения от жены и детей, он совершенно бескорыстно выполняет все мои поручения. Осознав свою беспардонность и его дружескую безотказность, я дала себе страшную клятву при первом удобном случае пригласить его в гости, весь вечер бегать за пивом и собственными руками чистить воблу, подкладывая ему в тарелку самые аппетитные кусочки. Таким образом успокоив совесть, я достала свои любимые гадальные кости. Как справедливо считают мудрые прорицатели, они всегда «помогут не только сделать прогноз на будущее, но и увидеть правильность ваших действий как в прошлом, так и в настоящем». Я метнула кости на стол. Сочетание 27+6+23 вызвало у меня легкое недоумение. «Если вы хотите понять смысл вашей работы, вникайте в суть развлечений». Что бы это могло означать? Я прислушалась к своему внутреннему голосу. Хочу ли я понять смысл своей работы? До сегодняшнего дня мне казалось, что я его понимаю. Моя работа — раскрывать преступления. Проще говоря, ловить преступников. «Если кто-то кое-где у нас порой честно жить не хочет», как пелось в крутом боевике времен моего детства, то «вор должен сидеть в тюрьме», так говорилось в не менее крутом боевике моей юности. С другой стороны, какой же из Марины преступник? Скорее, она жертва преступления. Хотя из чего это ясно? На сегодняшний день мне известны несколько фактов ее биографии полугодовой давности. А о сегодняшней ее жизни не известно ничего. «Нет жертвы — нет и преступления» — учили меня в институте. И действительно, вполне может оказаться, что Марина, поссорившись с матерью, уехала в какой-нибудь Зачухонск и живет себе там припеваючи. Почему же я взялась за это дело? Во-первых, потому что за это мне заплатили. А во-вторых, потому что… Герман считает Марину потенциальной жертвой преступления. Ну, слава богу, с первой частью «пророчества» я, кажется, разобралась. Хотя вторая его часть утверждает, что разобраться в смысле своей работы я смогу не раньше, чем «вникну в суть развлечений». — Вот и вникай, — съехидничал внутренний голос. И вдруг я неожиданно сообразила, что Маринина работа непосредственно связана с развлечениями. Ночное заведение с танцующими девочками — чем не «фабрика грез»? Ну конечно! Косточки мягко намекали, что мне давно пора было наведаться в это самое заведение. Через знакомого администратора театра я узнала, что руководит эротическим шоу в «Словакии» бывший солист театра оперы и балета Александр Киреев. Наудачу я тут же позвонила в «Словакию», и вежливый мужской голос с приятным восточным акцентом сообщил мне, что господин Киреев в данный момент репетирует с девочками и подойти к телефону не может. Но если я потороплюсь, то сумею застать его на месте. И я поторопилась. * * * Александр вышел ко мне летящей походкой семнадцатилетнего юноши, с высоко поднятой головой и прямой спиной профессионального танцовщика. Может быть, поэтому он выглядел моложе своих лет. Только оказавшись от него на расстоянии вытянутой руки, я заметила мелкую сетку морщин в уголках глаз и легкую припухлость лица, свидетельствующую о постоянном «нарушении спортивного режима», как некогда писала газета «Советский спорт». При виде меня он обнаружил искреннюю радость, я бы даже сказала откровенное восхищение, так что слухи о повальной «голубой» ориентации балетных мужчин показались мне сильно преувеличенными. — Вы ко мне? — спросил он с улыбкой. — К вам, — ответила я и тоже улыбнулась. Легким поворотом головы он предложил мне продолжить. — Я хотела бы работать в вашем шоу. Если это возможно. — Вы балерина? — окинув меня с ног до головы быстрым оценивающим взглядом, спросил он. — Нет, но я танцевала в самодеятельности, — пояснила я. В его взгляде я прочла полное безразличие к моей профессиональной подготовке, но на всякий случай добавила: — И несколько лет занималась художественной гимнастикой. И почти не соврала, если карате считать видом художественной гимнастики. — На шпагат садитесь? — равнодушно спросил он. — На раз! — бесстрашно ответила я, так как это было уже абсолютной правдой. — К сожалению, я уже отпустил концертмейстера… — Что вы! — замахала я руками. — Сегодня я еще не готова! Мне хотелось просто узнать ваши требования. Познакомиться… — Знаете что? — вдруг воодушевившись, перебил он меня. — Как вас зовут? — Татьяна. — Александр. Можно на «ты»? Мне так легче. — Конечно. — Танечка, у меня сегодня свободный день… Может, выпьем чего-нибудь? — С удовольствием! — тут же согласилась я. Кафе, в которое мы немедленно отправились, находилось на набережной, в двух шагах от «Словакии». Александр, как я и думала, оказался галантным и щедрым кавалером. Он сразу заказал коньяк и шампанское, причем и то и другое вполне сносного качества. А еще шоколад, апельсиновый сок и жареные орешки. Все это, конечно, не могло оскорбить даже самого изысканного вкуса. Александр был оживлен и не замолкал ни на секунду. Мне же оставалось только деликатно направлять течение нашей беседы в нужное мне русло. Уже после второй рюмки лицо его покраснело, черты расправились, и легкая испарина выступила на лбу. «А ведь ты, дружок, с похмелья», — подумала я, что и подтвердил сам Александр, откровенно признавшись в этом две секунды спустя. — Наше шоу — лучшее в Тарасове, — с неподдельным энтузиазмом рассказывал он. — До моего прихода это была откровенная порнуха с «розовым» оттенком. Но сейчас такое уже никому не нужно. А наш стриптиз! Иностранцы говорят, что подобного нет даже в Париже! У меня ведь работают мастера спорта по спортивной гимнастике! Как обычно работают с шестом стриптизерши? Ползают вокруг него… Как змеи! — Его самого рассмешило собственное сравнение. — А у нас они такое выделывают! Олимпийские игры! Живописуя в подробностях искусство своих девочек, он не забывал подливать мне шампанское. Себя, естественно, тоже не забывал. — Порнуха никому не нужна! Люди хотят красивой эротики! И они ее получают у меня. К нам сейчас приходят с детьми, потому что гадостей у нас не бывает. Я не пропускала ни одного его слова, с прилежанием первого ученика стараясь «вникать в суть развлечений». — И никакого интима! У нас с этим строго. Это другая профессия. Где-то на стороне — это личное дело каждого, но в баре — никогда! На следующий день рассчитают! Одним словом, все очень солидно. Поинтересовавшись оплатой труда, я узнала, что девочки зарабатывали по сто рублей за вечер, что для Тарасова совсем не плохо. А если танцевальный номер нравился публике и кто-то желал его повторения — это не возбранялось. И дополнительная оплата полностью шла девочкам в карман. И тут уже все зависело от щедрости клиента. Александр захмелел довольно быстро, но, достигнув определенной стадии опьянения, вроде как законсервировался и, казалось, мог пребывать в таком состоянии до бесконечности, независимо от количества дополнительной выпивки. Я поняла, что самое время перевести разговор на Марину. Однако надо было придумать, как это сделать потоньше, но Александр опередил мои намерения: — К сожалению, ты не увидишь Маринку. Какая была девка! Это потрясающе! У нее был сольный танец — «Поцелуй змеи». Его заказывали каждый вечер! Это был наш лучший номер! Я бы с удовольствием его восстановил — не с кем. То есть формально его станцует любая. Там, в принципе, ничего сложного нет. Но как это делала Маринка — это фантастика! Работать с ней было — ты не представляешь! Покажешь ей какую-нибудь фигню — она это сделает так, что плакать хочется. Честное слово! И на его глазах действительно выступили слезы. Я поняла, что Александр был влюблен в нее, причем не только и даже не столько как в женщину, а как в талантливую танцовщицу. Как может художник влюбиться в созданное им произведение искусства. И мог говорить о ней без конца. Обернувшись к стойке бара, на которой стоял видеомагнитофон, он вдруг поднялся из-за стола. — Ты можешь подождать меня пять минут? Ты сейчас увидишь! И Александр твердой походкой направился к входной двери и вышел на улицу. Я оказалась в странном положении. Не зная, чего ожидать от своего нового знакомого, я воспользовалась вынужденной паузой и постаралась привести в порядок собственные мысли. Итак, Марина, если верить Александру, а не верить ему у меня не было оснований, была действительно неординарным человеком. За два дня от самых разных людей я услышала так много комплиментов в ее адрес, что одаренность этого человека не вызывала у меня сомнений. Незаметно для окружающих я достала Маринину фотографию и иными глазами посмотрела на ее изображение. Теперь я видела на этом снимке не просто смазливую девчонку… В ее лице я увидела нечто, заставляющее всех вокруг, независимо от пола и возраста, проникаться к ней любовью. Эта девушка обладала таким удивительным даром… В это время Александр вернулся в кафе. Я быстро спрятала фотографию и сделала вид, что разыскиваю что-то в своей сумочке. — Сейчас я покажу тебе запись, и ты все поймешь! Александр отошел к бару, и только теперь я заметила, что он вернулся с видеокассетой в руках. Видимо, он успел сходить за ней в «Словакию». Бармен по его просьбе вставил кассету в магнитофон. С пультом в одной руке и новой бутылкой коньяку в другой Александр вернулся к нашему столику. Пока кассета перематывалась на начало, он разлил по рюмкам коньяк, после чего серьезно посмотрел на меня. — Это Марина, — сказал он так многозначительно, что стало ясно: или я должна разделить его восхищение, или мы расстанемся врагами. После чего нажал на кнопку воспроизведения. Съемка была явно любительской: камера прыгала в руках оператора. Очевидно, снимал сам Александр. Три раза подряд, с короткими паузами, был исполнен один и тот же танец, видимо, тот самый «Поцелуй змеи». И в нем, несмотря на несовершенство записи, я увидела то, что приводило в восторг постановщика и зрителей. Это был, безусловно, эротический, в высоком смысле этого слова, танец. В его рисунке не было ничего неприличного, постыдного, несмотря на то что исполнительница в процессе танца совершенно избавлялась от своих одежд, как змея освобождается от старой кожи. Не знаю, что чувствует при этом змея, но Марина, если уж прибегать к подобному сравнению, пройдя через фазу старения и смерти, возрождалась к новой жизни и новой любви. Это было похоже на чудо. Ее тело, от затылка до кончиков пальцев ног, излучало такой чувственный восторг, что зал буквально взрывался в финале танца. После третьего повтора я повернулась к Александру, чтобы поделиться своими ощущениями, но он остановил меня: — Смотри, сейчас будет самое интересное. Я повернулась к экрану. На сцену опять вышла Марина. Вновь зазвучала музыка, но на этот раз девушка протестующим жестом остановила ее. — Заказали в четвертый раз! — со счастливой улыбкой прошептал Александр мне на ухо. После довольно продолжительной паузы Марина окинула взглядом зал, и в полной тишине прозвучали ее тихие, но очень убедительные слова: «Если еще кто-нибудь закажет сегодня этот танец — я его убью!» Зал одобрительно зашумел, кто-то громко расхохотался, а какой-то высокий брюнет в элегантном белом костюме подошел к Марине, со смехом вручил ей белый конверт и поцеловал в губы. — Он подарил ей тысячу рублей, — объяснил Александр и, выключив видеомагнитофон, залпом выпил полную рюмку коньяку. А потом мы еще долго пили коньяк и все время говорили о Марине. Александр рассказывал, как неожиданно она исчезла и как безуспешно он пытался ее отыскать. Расплатившись, мы покинули гостеприимное кафе и пошли домой. Но по пути еще несколько раз заходили в бары и кафе, где уже я угощала Александра коньяком. Потом у него начал заплетаться язык. Я остановила такси и, подбросив Александра до дома, назвала таксисту свой адрес. Доставая из сумки ключ от квартиры, я заодно проверила, там ли видеокассета с записью «Поцелуя змеи». Зря я, что ли, тратилась на коньяк для этого типа? В такси вытащить у него кассету было проще простого. Глава 3 Все столики небольшого, но уютного бара «Словакии» были заняты. На крохотной сценке в лучах прожектора симпатичные полуголые девочки приносили в жертву неведомому языческому божеству свою невинную красавицу-подругу. Они постепенно, в процессе танца превращались, по замыслу постановщика, в злобных бесстыжих тварей, в упоении срывающих с ангелоподобного создания один за другим все покровы его невинности. Надо сказать, что порок в этом действе выглядел довольно привлекательно, а добродетель, доведенная до последней грани отчаяния и обнаженности, обретала вдруг невиданную силу. Недавняя жертва теряла всякий стыд и сострадание к своим бывшим подругам и повергала их ниц к своим красивым длинным ногам. Я вынуждена была признаться самой себе, что танец производил сильное впечатление. Поэтому я попыталась найти Александра, чтобы сообщить ему об этом. Но Александр куда-то запропастился. Как я ни старалась напрягать зрение, в полумраке зала я не могла разглядеть лиц сидевших вокруг меня людей. Но я была почти уверена, что их взгляды были обращены в мою сторону. Я это чувствовала. И мне было очень неуютно. Красивая музыка сменилась звенящей тишиной. Мне казалось, что я слышу стук собственного сердца. И вдруг я поняла, чего ждут от меня все эти люди. Они ждали моего выступления. «Неужели я вчера обещала это Александру?» — с ужасом подумала я. Красивый брюнет в белоснежном костюме делал мне со сцены какие-то знаки, их смысла я никак не могла понять. Мужчина в белом проявлял все признаки нетерпения. Теперь я чувствовала себя уже полной дурой. Чьи-то сильные руки буквально вытащили меня из-за стола. Я оказалась на сцене. Зазвучала знакомая музыка. Это была завораживающая мелодия, сопровождавшая «Поцелуй змеи». Как я могла забыть! Я ведь договаривалась с Александром, что заменю в его шоу Марину! Но почему он даже не репетировал со мной? Деваться было некуда, и я начала какую-то нелепую импровизацию, на ходу придумывая замысловатые коленца. Руки и ноги плохо слушались меня. Находясь в полуобморочном состоянии, я даже не заметила, как сняла с себя практически всю одежду. За ближним столиком я вдруг заметила Германа. Он смотрел на меня с отвращением. Мне хотелось объяснить ему происходящее, и, не прекращая своего безумного танца, я направилась в его сторону. Музыка становилась все громче, все пронзительнее и, наконец, превратилась в какой-то душераздирающий звон… от которого я проснулась. Я лежала в своей кровати. За окном ярко светило солнце. Громко и настырно звонил телефон. Взяв трубку, я услышала добродушное ворчание Мельникова: — Ты куда пропала? Вчера весь вечер тебе звонил. — Извини, Андрюша, — не своим голосом ответила я, — ты на работе? Я тебе сама перезвоню попозже. — У тебя все в порядке? — с тревогой спросил он. — Все хорошо, не волнуйся. Я повесила трубку и откинулась на подушку. Холодный пот покрывал все мое тело. Сердце трепыхалось, как птичка в клетке. Усилием воли я заставила себя вылезти из-под одеяла. — Горячий душ, чашка кофе и только потом сигарета, — сказала я себе самым строгим из моих голосов. Душ смыл с меня остатки ночного кошмара, чашка кофе «согрела мне душу», а сигарета окончательно вернула к жизни. Отложив толкование сна, так сказать, «на сладкое», я набрала номер телефона Мельникова. Андрей был скрупулезен и дотошен. В своих изысканиях он расширил возрастные границы, заданные мной, и рассказывал теперь о результатах вчерашней работы. Я вынуждена была выслушать статистические данные о пропавших без вести за последние десять лет, причем как женского, так и мужского пола. Проанализировав эти данные, он уже придумал целую теорию о возрастных группах риска, наиболее склонных к бесследному исчезновению. Потом сам же эту теорию раскритиковал, не оставив от нее камня на камне. Объяснялось все просто: такими словопрениями он мстил мне за мое вчерашнее хамство. — А теперь слушай сюда, — наконец сменил он гнев на милость. Я прильнула к телефонной трубке и затаила дыхание. — Насколько я понял, тебя не интересуют всякие панки, хиппи и прочие неформальные меньшинства. Они всегда гуртом убегают в Петербург, и мы их отлавливаем в течение недели. — Не интересуют, — подтвердила я решительно. — Жмурки, как я понимаю, тебя тоже не волнуют. — Не волнуют, — согласилась я, теряя терпение. — Бомжих, алкоголичек не желаете? Могу предложить пяток. — Не желаем, — выдавила я сквозь зубы. — Скучный ты человек, Иванова. Никакой в тебе романтики! — Послушай, в конце концов… — я не находила слов от ярости. — У тебя есть совесть? Мельников добился своего. Сумел вывести меня из себя, чего ему до сих пор ни разу не удавалось. — Что с тобой, Иванова? О какой совести ты говоришь? Разве не поняла, что я вкратце пересказал тебе тот путь, который вынужден был пройти, выполняя твое поручение. А я ведь не рассказал тебе еще и десятой доли. Я все поняла. Это не было местью. Это была законная гордость профессионала, сумевшего перерыть кучу информационного навоза и в ее недрах обнаружить жемчужину — единственно важный для меня факт. И за это я наорала на него, как последняя дура. Мне хотелось провалиться в преисподнюю от стыда. — Мне стыдно, Мельников. Прости меня. Пожалуйста. — Да ладно, с кем не бывает, — окончательно убил он меня своим великодушием. После чего с чисто профессиональной лаконичностью сообщил мне, что заданные мною параметры: юность, внешняя привлекательность и внезапное исчезновение, позволили сократить круг его поисков до нескольких десятков дел. Молодые красивые девушки пропадают в Тарасове часто. Но обычно ненадолго. Чаще всего их находят живыми или мертвыми довольно быстро. Ненайденными остаются единицы. За истекший период было два таких случая, но он надеялся, что «его милый частный детектив» не занимается ни одним из этих дел, так как полагает их абсолютно «гиблыми». — Я бы мог тебе подробно рассказать, почему считаю их таковыми. Однако думаю, что тебе будет гораздо легче сходить к почтовому ящику и забрать оттуда копии этих дел, поскольку они дожидаются тебя там со вчерашнего вечера. — Подлец! — гаркнула я, бросая трубку, забыв о своем недавнем покаянии, и помчалась к почтовому ящику. Через полчаса я почувствовала себя агентом Малдером. Так как оба дела оказались действительно гиблыми, и легче всего было спихнуть все в них написанное на действия летающих тарелок. Честно говоря, я скорее напоминала себе агента Скалли, несмотря на то что ее непроходимая тупость всегда выводила меня из себя. Я так же, как и она, не верю в летающие тарелки и предпочитаю земные объяснения любых происшествий. Я еще раз перечитала оба дела, благо это не заняло у меня и пяти минут. Их и делами-то можно было назвать с натяжкой. Заявление родственников, фотография, куцые сведения о недолгой жизни каждой из «пострадавших» и протоколы допросов свидетелей. Совершенно бесполезные бумажки, так как свидетелей-то как раз никаких и не было. Первая девушка, студентка пединститута двадцати трех лет. Отсидев две пары, она сослалась на недомогание, ушла с третьей, села на частника и укатила в неизвестном направлении. Ее однокурсницы, выходившие на перемене покурить на крыльцо института, запомнили, что в машине находился еще один пассажир, но имел ли он отношение к их подруге — сказать не могли. Она училась на заочном отделении, в Тарасове появлялась два раза в год. На место постоянного жительства она не возвращалась. О второй девочке — ей только что исполнилось восемнадцать, было известно еще меньше. Отправившись на занятия в училище культуры, студенткой которого она была, до училища не дошла и домой не вернулась. И той и другой были даны характеристики с места учебы. Однако обе были настолько безликие, что их вполне можно было поменять местами. Первая пропала год назад, вторая — сразу после Нового года. Никаких сведений о них с тех пор не поступало. С точки зрения милиции эти два случая были сходны только в одном: обе девушки бесследно пропали, и вряд ли кто-нибудь подозревал, что они могут стать двумя звеньями одной цепочки. Два звена — еще не цепочка. Я, в отличие от милиции, располагала информацией о третьем звене. И я не могла отделаться от мысли, что эти три случая каким-то образом связаны между собой. Почему?.. Попробую разобраться. Для большей наглядности я положила перед собой все три фотографии. Такая коллекция заинтересовала бы отборочную комиссию любого конкурса красоты. Охотники за фотомоделями, окажись они сейчас рядом со мной, без сомнения, разделили бы мое мнение. Девушки были совершенно разными, но в каждой из них было нечто, объединяющее их в одну «команду». И я наконец поняла, что именно. Они были в одном вкусе. Я осознавала недоказуемость подобного утверждения, но прелесть моей работы в том и состоит, что я не обязана никому ничего доказывать. От меня ждут результата. А мои методы никого не волнуют. У меня по коже пробежали мурашки. Некоторые называют это ощущение по-другому: «Мороз по коже». Но не в названии дело. Наверное, любому человеку, так или иначе связанному с поиском истины, с разгадкой каких бы то ни было тайн, известно это чувство. Пробежал «мороз по коже» — и появляется уверенность, что ты на верном пути. Что впереди тебя ждет открытие. Что «истина где-то рядом». Еще один вопрос интересовал меня. На каком отделении училась младшая из моих новых подопечных? Милицию это не интересовало, поэтому в графе «Место работы, учебы» стояло просто «Училище культуры». Позвонить в учебную часть и получить нужную информацию было делом одной минуты. Когда я услышала «Хореографическое отделение», кровь прилила к голове, и, чтобы немного успокоиться, я отправилась на кухню. Мне просто необходима была чашка горячего крепкого кофе. Я выпила ее почти залпом, даже не почувствовав вкуса. Это было почти невероятно: за год в Тарасове пропали три молодые красивые девушки, причем две из них профессионально занимались танцами. Это не могло быть простым совпадением! У меня крепло ощущение, что для того, чтобы разгадать эту головоломку, мне не хватает какой-то мелочи. Я схватила кости, и мне показалось, что они сами выскочили из моей руки. 34+10+18 — «Против вас действует тайный противник, но, если вы будете осторожны, он разоблачит себя сам в самый неожиданный момент». Все верно! Это слово вертелось у меня на кончике языка. Тайный противник! Есть совершенно конкретный человек, который так или иначе связан с исчезновением всех трех девушек. Это именно его вкусу соответствует их красота. В его вкусе красивые, безукоризненно сложенные чувственные девушки, имеющие отношение к хореографии. Я бы не удивилась сообщению, что студентка пединститута в прошлом была балериной. Во всяком случае, ее сложение вполне соответствовало такому предположению. Ну а что касается осторожности… Спасибо вам, милые косточки, — это уж как получится. Я явственно ощущала, что решение уже созрело у меня в голове. Что нужная информация в той или иной форме уже присутствует в тех фактах, которые мне удалось собрать за два дня. Но мне никак не удавалось ухватить это решение и вытащить на свет божий. Оно дразнило меня, корчилось, но не желало покидать глубины сознания. Хотело оставаться в области дневного сознания, предпочитая ему область предчувствий и снов. Снов? Ну конечно! Что-то очень важное подсказывала мне моя подкорка в сегодняшнем ночном кошмаре. Кошмар — это сигнал неблагополучия. И если его правильно понять, расшифровать, то можно решить многие проблемы! Не случайно я с голой задницей вытанцовывала всю ночь! Там было что-то очень важное! Что? «Поцелуй змеи»? Герман? Красивый брюнет? Стоп! Я бросилась к столу и схватила лежавшие на нем бумаги. В них было какое-то важное слово, на которое я не обратила внимания. И это слово как-то связано с моим сном! Я чувствовала это, была уверена! Я даже знала, в каком месте и на какой странице искать это слово… Вот! Свидетельские показания одной из подруг студентки пединститута: «Когда мы вышли на крыльцо, машина тронулась с места. Рядом с Галиной (так звали пропавшую) на заднем сиденье я заметила мужчину в белом пиджаке…» Вот оно! Белый пиджак! Если бы там было написано «белый костюм» — я сразу бы обратила внимание на эти слова! В конце концов, мы живем не в Рио-де-Жанейро. И не каждый день встречаем мужчин в белых костюмах. Редкие пижоны позволяют себе эту роскошь в нашем пыльном загазованном городе. И в моем сне присутствовал не просто красивый брюнет. Это был брюнет в кипельно-белом костюме! — Господи! Какая я дура! — хлопнула я себя по лбу изо всех сил. — У меня же есть его… Я не договорила. Схватив сумочку, со вчерашнего вечера валявшуюся на столе, я выхватила из нее видеокассету и одним движением сунула ее в черную щель видеомагнитофона. Я отмотала пленку назад. — Так. Это «Поцелуй змеи»… Опять «Поцелуй змеи»… Марина говорит с залом. Вот он! Я остановила запись. На экране моего телевизора в неестественной позе замер тот самый брюнет в кипельно-белом костюме! Тот самый монстр из ночного кошмара, что делал мне во сне непонятные знаки и проявлял все признаки нетерпения… Цепочка замкнулась. Недостающее звено было найдено! Я с облегчением откинулась на спинку кресла и сделала глубокий выдох. Я чувствовала себя молодой гончей, которая, взяв след, повизгивает и рвется с поводка от нетерпения. Приведя в порядок свое дыхание, я попыталась сосредоточиться. — Итак. Что мы имеем на сегодняшний день? — размышляла я вслух. — Некий красавец, предпочитающий в одежде светлые тона, а среди противоположного пола — молодых эффектных танцовщиц, вступает в контакт с этими красотками, после чего те бесследно исчезают. В течение года ситуация повторяется, по меньшей мере, трижды. Кто знает, сколько их было на самом деле? Ведь о Маринином исчезновении, например, в милиции ничего не известно. Я с трудом удерживала себя на месте, хотя план действий уже созрел в моей голове. Мне хотелось очертя голову приступить к его реализации. Однако я заставила себя без суеты привести свой внешний вид в соответствие с нормами человеческой морали и лишь тогда позволила себе выйти из дома. Стараясь не превышать скорости, я добралась до привокзальной площади. Не без труда припарковалась между двумя «Мерседесами» на стоянке и направилась к соседнему зданию, в котором помещался выставочный зал солидной компьютерной компании. Я надеялась застать там молодого человека по имени Женя. С непомерно длинными тонкими ногами, широкими бедрами и впалой грудью, он производил впечатление карлика на ходулях. Большая фиолетовая родинка на щеке и редкая щетина вокруг капризного рта раздражали меня не меньше, чем его фигура. Но во всем, что касалось электроники, он был настоящим волшебником. Я не понимала и половины того, что он говорит на немыслимой смеси русского, английского и компьютерного сленгов, и плохо представляла, чем он занимается в этой компании. Но в его распоряжении была небольшая комнатушка, полностью забитая компьютерами, принтерами, сканерами и прочими электронными «прибамбасами» всех моделей. В окружении всего этого Женя чувствовал себя как рыба в воде. Не было случая, чтобы я не застала его на рабочем месте. Создавалось впечатление, что этот человек не покидает его никогда и в результате сам стал неотъемлемой частью «компьютерного обеспечения». Я бы не удивилась, узнав, что и ночует он где-нибудь на задворках Интернета. Неизвестно, чем бы он вообще занимался, если бы ко времени его рождения не был изобретен компьютер. Скорее всего он бы тогда не родился. Помимо компьютера у Жени была одна-единственная слабость — «фирменные» алкогольные напитки. Эту его слабость я и эксплуатировала по мере необходимости. Сегодня я прихватила с собой маленькую сувенирную бутылочку «Блэк энд уайт». При виде этого действительно неплохого шотландского виски Женины глаза потеплели, а губы растянулись в улыбке, изменив свое привычно-капризное выражение. Небрежным жестом я поставила свой презент на заваленный японскими рекламными проспектами столик и в двух словах объяснила хозяину комнатушки задачу. Мне нужны были качественные снимки с качественной видеозаписи. Несомненными достоинствами Жени были его понятливость и абсолютное равнодушие к содержанию материалов, которые я приносила ему для обработки. Будь на кассете НЛО или расчлененный труп — он не заметил бы разницы. Его странное тело уже передвигалось от прибора к прибору, длинные смуглые пальцы с невероятной скоростью бегали по клавишам, кнопкам и тумблерам. Одновременно язык произносил загадочные фразы, а глаза ни на секунду не отрывались от черной и белой собачек на «фирменной» этикетке бутылки. — По капельке виски? — предложила я с невинной улыбкой. И в ту же секунду рядом со мной оказались два стерильно чистых высоких стакана. Другой посуды Женя не признавал. Пока я разливала содержимое бутылки по стаканам, Женя закончил работу, и компьютер, как я поняла, уже не нуждался в его помощи. Сделав первый глоток, Женя блаженно закатил глаза, всем своим видом олицетворяя состояние блаженства… Садясь в машину, я положила рядом с собой пакет со снимками, качество которых превзошло все мои ожидания. На каждом из них в том или ином виде присутствовал мой «тайный противник»! Следующим пунктом назначения был, по моему плану, театральный институт. * * * Светлана, удобно устроившись на переднем сиденье, закурила предложенную мной сигарету и сообщила, что в ее распоряжении полчаса. Мы отъехали пару кварталов от института и остановились на тихой безлюдной улице. Я протянула ей пакет с фотографиями. Склонив голову набок, Света рассматривала их с интересом, доставая одну за другой. Изучив последний снимок, она, повернувшись ко мне, спокойно ожидала вопроса. — Ты знаешь этого человека? — Он приезжал к Марине в институт. Я вздохнула с облегчением — мои надежды меня не обманули. — Кто он такой? — Не знаю, — ответила Света и, немного подумав, добавила: — Марина мне не объяснила. Сказала, что предлагал ей работу — и все. — Какую работу? — Я же сказала — не знаю! — неожиданно окрысилась Света. Однако она не спешила покидать меня. Уже без предложения достав из моей пачки сигарету, она прикурила ее от своего окурка. Казалось, девушка не осмеливалась о чем-то спросить у меня. Я не торопила ее. Дожидаясь, пока она соберется с духом, я рассматривала в зеркале дальнего вида ее профиль. Только теперь я заметила желтые разводы на ее маечке и не смогла подавить желания впустить в салон свежую струю воздуха. Для этого я приоткрыла дверцу со своей стороны. — Она сказала, что работа ее не устраивает, — наконец сообщила мне Света. — А вы не можете одолжить мне пятьдесят рублей? Честно говоря, я не ожидала такого вопроса. Девочка, видимо, увлекается зарубежными детективами и воспринимает их как своеобразную школу жизни. Улыбнувшись, я открыла «бардачок» и достала оттуда пятидесятирублевую бумажку. Увидев там несколько крупных купюр, Света поняла, что явно продешевила. Она даже покраснела от волнения. — Лучше я возьму сто рублей, — поправилась она и тут же обменяла купюру на более крупную. — Мне очень нужно. Я не стала возражать. Спрятав деньги в карман и, видимо, удовлетворившись этой суммой, она вновь заговорила: — Мне кажется, я видела этого человека… в другом месте. Я поняла, о каком месте она говорила. — Ты видела его на Астраханской? — спросила я напрямик, вспомнив место ее ночного промысла. — Да. Он появлялся там два раза. — Он разговаривал с тобой? — Нет. Его вообще не интересовали девочки. Он говорил с одним человеком. — С сутенером? — назвала я вещи своими именами. Она испуганно посмотрела на меня и молча кивнула головой. Я не стала отвозить ее в институт и сразу же вернулась домой. Мне необходимо было как следует отдохнуть. Ночью мне предстояла серьезная работа. * * * Я люблю ездить по ночному городу. Иногда без всякого дела я завожу свою «девятку» и разъезжаю по пустынным улицам и площадям. Особенно когда кругом прохладно или даже накрапывает дождь, а в салоне тепло, уютно и звучит тихая спокойная музыка. Иногда я оставляю позади городскую черту и качусь в традиционно сказочном направлении: «Туда — не знаю, куда». Если начинается сильный дождь, останавливаюсь на обочине дороги, выключаю музыку и слушаю, как дождевые капли барабанят по крыше моего автомобиля. Но сейчас моя цель была далеко не столь романтичной. На одном из перекрестков Астраханской улицы, рядом с бывшим гастрономом, а теперь супермаркетом, постоянно или от случая к случаю, как моя сегодняшняя собеседница, тусуются по ночам молоденькие девочки. Время от времени они подсаживаются в не слишком шикарные автомобили и уезжают, иногда на всю ночь, но чаще на час-другой. И возвращаются иногда веселые и нетрезвые, а иногда и с фонарем под глазом вместо гонорара. И чтобы такое не случалось слишком часто, им нужен был сутенер, которому шла часть заработанных девочками денег. Сутенер обычно связан с «крутыми парнями», которые при случае могли наехать на провинившегося клиента. Поэтому обижать девочек было не безопасно. Одиночки же рискуют значительно больше и чаще становятся жертвами садистов и извращенцев всех мастей. Отправляясь туда, я не сильно опасалась за свои здоровье и жизнь. Мой черный пояс по карате чаще всего не уступал в надежности «поясу верности» средневековых дам. Но, как говорится, береженого бог бережет, и я на всякий пожарный захватила с собой газовый пистолетик «беретта», вполне безобидную копию своего убойного тезки. Большинство киллеров предпочитают «беретту» другим видам смертоносного оружия. Но и моя «газовая зажигалка», как ее называет Мельников, не раз выручала в тяжелых ситуациях, производя сильное впечатление на потенциальных обидчиков. Я сразу нашла нужное мне место. Однако вынуждена была сделать несколько кругов, прежде чем остановиться у гастронома, так как, видимо, попала на «час пик». Машины подъезжали одна за другой, а лишние свидетели мне были сегодня ни к чему. К моей машине сразу подошел лысоватый крепыш в зеленом спортивном костюме и, не увидев во мне потенциального клиента, собрался было вернуться на место, но не успел этого сделать. — Молодой человек, — позвала я его нежным голосом, — можно вас на минуточку? Наклонившись, он попытался рассмотреть мое лицо. Но тень от дерева падала прямо на лобовое стекло, и это ему не удавалось. — Вы не могли бы сесть ко мне в машину? — продолжила я свою игру. Тем временем две девочки, сильно навеселе, обратили на нас внимание. Они стояли под самым фонарем и хорошо были видны издалека. — Ты смотри, Толяна кадрят! — сказала одна из них, показывая пальцем в нашу сторону. — Толян, ты не бойся, — подхватила подруга, — это только в первый раз страшно. И они громко рассмеялись. Толяна тем временем терзали сомнения. Он никак не мог меня классифицировать. Обойдя мою машину кругом, он попытался рассмотреть ее номера и заодно убедился, что в машине, кроме меня, никого нет. Девчонки продолжали отпускать соленые шуточки. Авторитет Толяна явно был под угрозой. — А ну заткнулись там! — припугнул он своих зарвавшихся подопечных. — Да вы не бойтесь… — мягко уламывала я его. Сомнений в его смелости он допустить не мог и тяжело опустился на кресло рядом со мной. Притихшие девочки продолжали пялиться на нас. — Здесь не очень удобно разговаривать. Если можно, отъедем немного? — попросила я и, не дожидаясь его согласия, тронулась с места. — Ты куда поехала? — заподозрив неладное, попытался он остановить меня. Но мы были уже на другой стороне улицы, и, чтобы не испытывать его терпения, я остановила машину. Мы находились всего в ста метрах от его девочек. Между нами был скверик, разбитый посреди Астраханской улицы и разделяющий ее на две половины. — Я вас слушаю, — перешел он снова на «вы», но в его голосе я услышала плохо скрытую агрессию. Пора было переходить к делу. Рядом с девочками стояли какие-то машины, и я допускала, что в одной из них могли находиться те самые «крутые парни», встреча с которыми не входила сегодня в мои планы. — Спокойно, — уже своим нормальным голосом сказала я, — у меня к тебе один вопрос. Ответишь — выйдешь из машины на сто баксов богаче. Это деловое предложение. Некоторое время он соображал, что к чему. — Ты кто? — спросил он. Это был вполне резонный вопрос, но я не собиралась на него отвечать. — Ты согласен поговорить? И опять минута молчания. — А если я пошлю тебя? — задал он не менее резонный вопрос. Этот парень был положительно не глуп. — Тебе не нужны сто долларов? Тут я заметила, что через скверик быстрым шагом к нам направились несколько дюжих парней. Видимо, девочки, взволнованные судьбой своего «патрона», поделились с ними своими опасениями. Я не собиралась применять свою «беретту», но ситуация грозила выйти из-под контроля. Перебросив пистолет из левой руки, в которой он находился с самого начала, в правую, я довольно больно ткнула своего соседа дулом в левую подмышку. — Быстро убери своих мальчиков, — шепотом, но очень убедительно потребовала я. У него хватило ума согласиться с моим предложением. — Есть проблемы, Толян? — спросил первый из приблизившихся «мальчиков». Остальные не торопясь окружали машину. Я увеличила давление оружия на грудную клетку Толяна. — Да вы что, мужики? Какие проблемы? Ко мне подружка приехала, — довольно правдоподобно ответил он. — Да девки чего-то дернулись, — объяснил свое появление все тот же «мальчик». — Пусть не дергаются — я сейчас приду, — добавил Толян и даже зевнул, я думаю, на нервной почве. Лениво перекидываясь непечатными соображениями, «мальчики», не торопясь, побрели обратно. — Ну все, что ли? — устало спросил Толян. — Убери дуру-то. — Давай отъедем подальше, — предложила я, — так будет лучше для нас обоих. Я демонстративно сунула пистолет к себе за пазуху. — Поехали… — согласился Толян. У него пропало всякое желание ругаться. Я поехала прямо по улице в направлении Детского парка. Закурив, предложила сигарету Толяну. Он не отказался. Я заметила, что руки его подрагивали. Нормальная реакция здорового организма на выброс в кровь адреналина. — Ты извини, так получилось, — искренне сказала я, останавливая машину. — Так что за вопрос? — пропустив мимо ушей мои извинения, спросил Толян. С ним положительно было приятно работать. Я достала заветный пакет и вынула из него пару снимков. — Кто этот человек? Быстро глянув на одну из фотографий, Толян вернул их мне. — Неприятностей на свою задницу ищешь? — спросил он с искренним сочувствием. — Не советую. Там и твоя пушка не поможет. — Чем он занимается? — В основном бабами. Кому их поставляет — не знаю. Но лучшие уходят к нему. Я достала фотографию Марины. — Эта у него? — Маринка? Не знаю. Но она ему понравилась. Слушай, ты кто? — А зачем тебе знать? — Не хочешь, не говори. Но я тебя предупредил. Это не просто круто. Ты понимаешь? — Где его можно найти? — Казино «Братислава». По пятницам. — Домашний телефон? Адрес? — Ты шутишь? Задавая последний вопрос, я была почти уверена, что не получу на него ответа. Но я и так узнала очень много. Достав сотню долларов, я протянула их понурому сутенеру. — Получи. Толян не торопился взять деньги. Что-то его беспокоило. Я подумала, что он чего-то боится. И не ошиблась. — Я не знаю, что ты задумала и кто за тобой стоит… Он опять замолчал. Слова давались ему с большим трудом. Оглянувшись по сторонам, парень наконец взял деньги и продолжил: — Хуже всего, что тебя видели наши ребята. Если он узнает, у меня будут большие неприятности. Договоримся так. Я ничего не знаю, а ты, — он посмотрел на меня оценивающим взглядом, — приезжала узнать, где найти богатого клиента. Я иногда посылаю к нему красивых девочек… — Он тебе платит за это? — догадалась я. — Но лучше, чтобы он вообще ни о чем не знал, — оставив мой вопрос без ответа, закончил Толян. — Можешь не беспокоиться, — заверила я его. — Меня этот вариант вполне устраивает. Тебя подбросить до «работы»? — Обойдусь. Засунув стодолларовую купюру в карман зеленых штанов, он приоткрыл дверь и щелчком выбросил на дорогу окурок. — Его зовут Вольдемаром, — сказал он, не поворачиваясь ко мне, и вышел из машины. Моя работа на сегодня была закончена. Больше всего на свете мне хотелось спать. Глава 4 Всю первую половину пятницы у меня из головы не шел Вольдемар… Да, теперь я знала имя моего «тайного противника». Более того, он перестал быть тайным. Рассматривая его лицо на фотографиях, я поймала себя на том, что мысленно называла его не иначе как «поставщик двора его императорского величества». Несмотря на абсурдность этих слов, я понимала, что они возникли в моей голове не случайно. На меня вчера больше, чем сведения сутенера, произвело впечатление выражение ужаса на его лице, появившееся при одном упоминании Вольдемара. Внешне этот человек производил довольно приятное впечатление. У него были абсолютно правильные черты лица, выразительные глаза и пышная, без единого седого волоса шевелюра, хотя ему, судя по всему, было около сорока. Если бы я не знала, чей портрет лежал передо мной, и кто-нибудь сообщил, что это голливудская звезда, вполне вероятно, что я тут же обнаружила бы в его лице доброту, обаяние и огромную мужскую привлекательность. Теперь же, сама того не желая, я искала и находила в его чертах жестокость, холодный расчет и наглую самоуверенность. Скорее всего Вольдемар сочетал в себе и те и другие качества. В жизни редко встречаются абсолютно положительные, равно как и абсолютно отрицательные персонажи. Но чем опаснее противник, тем труднее распознать в нем это с первого взгляда. «Поставщик двора его императорского величества…» Если Толян говорил правду — а его страх убедительно подтверждал это, — то вполне могло оказаться, что Вольдемар действительно имеет непосредственные контакты с сильными мира сего. Не знаю как «его величество», но «их превосходительства», по моим сведениям, не брезговали молодыми девочками. Также могло оказаться, что Вольдемар имеет дело с «криминальными авторитетами», как уважительно называют бандитов и воров совершенно обалдевшие средства массовой информации. Я отпустила свою фантазию в свободный полет. И мое буйное воображение тут же нарисовало десяток сладострастных картин из жизни привилегированных куртизанок в стиле французского кинематографа семидесятых годов. Современные Анжелики в полупрозрачных пеньюарах, в снятых для них уютных квартирках принимали представителей высшего уголовного света в телогрейках или при бабочках. Молчаливые юноши приносили им корзины с цветами, фруктами и самогонкой… Резкая боль в ухе прервала мои безумные фантазии. Незаметно для себя я все это время теребила сережку в ухе. В зеркале я увидела, что моя левая мочка покраснела и слегка опухла. «Что за идиотская привычка! Только этого мне не хватало», — ругала я себя, поправляя в ухе подарок Германа. Герман, кстати, собирался наведаться ко мне в конце недели. Интересно, что он подразумевал под этими словами? В «странах развитого капитализма» уикэнд начинается в пятницу вечером. Но его приход сегодня нарушил бы все мои планы. Кроме того, мне хотелось произвести впечатление на бывшего однокашника. А встреча с ним до того, как я с блеском выполню его поручение, испортила бы весь эффект. Идеальная ситуация представлялась мне следующим образом. Он приходит ко мне, мы беседуем на посторонние темы. Он спрашивает, как продвигается его дело, на что я с рассеянной улыбкой отвечаю: — Ах, это! У меня совсем вылетело из головы! — и вручаю ему листок с адресом и телефоном Марины. А еще лучше — взять его за руку и отвести прямо по этому адресу. Я опять чуть было не отправилась в «Страну Грез», но грез на сегодня было вполне достаточно, и я заставила себя спуститься на грешную землю. Причем самым решительным образом: пошла выносить мусор. На обратном пути я достала из почтового ящика газету, к просмотру которой и приступила за чашкой кофе. Едва ли не большую часть газетных страниц занимала реклама. Похоронные агентства меня пока не интересовали, пластиковые окна и подвесные потолки тоже. Поэтому, пробежав глазами первую страницу, я собиралась ее перевернуть, но тут мое внимание привлекла набранная крупным шрифтом шапка: «КАЗИНО „БРАТИСЛАВА“!» И далее шрифтом помельче: «Только у нас! Каждую пятницу! Только для ДЕВУШЕК вход в наше казино совершенно БЕСПЛАТНЫЙ! Для господ — вход пятьдесят рублей». Вот оно что! Богатые господа, заплатив за вход пятьдесят рублей и проиграв несколько тысяч рублей, желают развлечься на всю катушку. Но что за развлечение без дам, желательно молоденьких? А у молоденьких дам просто нет пятидесяти рублей для того, чтобы проникнуть туда. И добренькое казино пошло навстречу: позволило приходить «за так». По пятницам. И молоденькие дамы полетели на огонек, в надежде подцепить там богатенького Буратино. А Буратино туда не ходит. Буратино зарыл свои денежки на Поле чудес. А в казино сидят не богатенькие Буратино, а богатенькие Карабасы-Барабасы. И одного из них зовут Вольдемар. Это не могло быть совпадением! Вольдемар посещает именно это казино! И именно по пятницам! Я вспомнила свою шуточную классификацию девочек. Красивые, если мне не изменяет память, желают больше всего на свете богатства. Поэтому их тянет туда, где, по их мнению, днюют и ночуют богатые люди. И Вольдемару остается только, потягивая аперитив, дожидаться их появления. И когда появляется красотка в его вкусе — он тут же предлагает ей «богатство», но в обмен на… А вот в обмен на что — мне и предстоит выяснить сегодня вечером. Я собиралась ловить Вольдемара на живца. И в качестве приманки должна была соответствовать его представлению о женской привлекательности. И я приступила к созданию сценического образа в его вкусе. Прежде всего я должна была помолодеть годика на четыре. Не претендуя переплюнуть по возрасту Марину и бывшую студентку училища культуры, я должна была выглядеть хотя бы не старше пропавшей год назад студентки пединститута. Отправившись в ванную, я приступила к тем процедурам, секрет которых даже под пыткой не открою ни одному мужчине. Через полтора часа на меня из зеркала глядело существо, которому для просмотра фильма «до шестнадцати лет» не помешало бы захватить с собой паспорт. Возможно, я немного преувеличиваю, но больше двадцати двух мне не дала бы и самая завистливая соперница. — Главное, чтобы костюмчик сидел, — напевала я, довольная собой, перебирая десятки вариантов вечернего прикида. Я сразу же отказалась от «откровенных» нарядов, хотя примерка их не оставила меня равнодушной. Но я прекрасно помнила, что для того, чтобы выглядеть максимально привлекательной для мужчины, женщина просто обязана до поры до времени не обнаруживать всех своих прелестей. Костюм должен притягивать взгляды и будить воображение. В таком случае мужчине будет интересно его снимать. В то же время чересчур целомудренные одеяния не соответствовали моей сегодняшней задаче. Я остановила свой выбор на варианте «маленького черного платья». Строго говоря, оно было не черным, а синим, но такого темного глубокого тона, что настоящий цвет обнаруживался не сразу. Темные босоножки на высоченном каблуке и маленькая сумочка под цвет платья довершили задуманный мною образ. Капелька «Мажи Нуар» придала мне уверенность в собственной неотразимости. Заказав по телефону такси, я решила «на посошок» метнуть свои магические косточки. 10+21+25 — выпало на этот раз. И я усмехнулась. «Когда вы не призываете что-то плохое, оно и не случается. Если человек не хочет ничего менять, значит, его устраивает положение вещей», — проворчали они в переложении на человеческий язык. Это было похоже на ворчание старушки-матери, провожающей легкомысленную дочь на ночную дискотеку. Я не обижалась на них, потому что была уверена: втайне они мною гордились. У меня оставалось немного времени, чтобы сочинить подходящую для Вольдемара легенду. Недолго думая, я взяла за образец жизнь Марины Угольниковой. В общих чертах это выглядело следующим образом: не имея постоянной работы, я перебиваюсь время от времени случайными заработками, не пренебрегая иной раз и «древнейшей женской профессией». В поисках очередного возлюбленного, который смог бы обеспечить мне безбедное существование, я и забрела в «Братиславу». В дверь позвонили. — Карета подана, — осклабился, оглядев меня, здоровенный детина, в котором я без труда узнала ночного таксиста. В казино я оказалась за полночь. Не в первый раз я посещала это «богоугодное заведение». Но то, что застала я сегодня, напомнило мне танцы в сельском клубе, где парней вечно не хватает, а женского пола — в избытке. Можно было бы сравнить происходившее с выпускным балом женской гимназии, но, во-первых, на подобных мероприятиях я никогда не бывала, а во-вторых, дебелые девицы, составлявшие большинство присутствовавших, мало напоминали своим видом гимназисток. Откуда-то из времен юности моих родителей в голове всплыли строчки из песни: «Придут девчонки стоять в сторонке, платочки в руках теребя». Вместо платочков девчонки теребили в руках сигареты, но тем не менее представляли собой довольно жалкое зрелище. Я не стала пополнять их ряды и, прикупив на сотню-другую фишек разных цветов, отправилась к столу с рулеткой. Вольдемара пока нигде не было видно, и я для разминки ставила какую-то мелочь то на «красное», то на «черное». Таким образом и развлекалась, время от времени посматривая по сторонам. И даже немного выиграла. Сравнивая казино у нас и на западе, я давно пришла к выводу, что это совершенно разные заведения, несмотря на то что называются они одинаково. За границей основную публику, посещающую подобные места, составляют жизнерадостные, уверенные в себе леди и джентльмены, желающие развлечься, немного пощекотать себе нервы и проиграть сотню лишних долларов. У нас же в казино ходят не за этим. Нашу публику можно поделить на две неравные части. Первая, немногочисленная категория посетителей — толстые, скучные, чаще всего нетрезвые отцы семейств, которых, в принципе, не может расстроить проигрыш в несколько тысяч и не обрадует самый крупный выигрыш. Непонятно, зачем они вообще сюда приходят. Судя по их тоскливым лицам, это давно превратилось для них в утомительную еженедельную обязанность. Выпив свою дозу и отсидев положенные часы, они, тяжело дыша, поднимаются из-за столов, чтобы за порогом казино тут же рухнуть на заднее сиденье «шестисотого» «Мерседеса» и позволить увезти себя к жене и детям. Большая же часть завсегдатаев казино приходит сюда, накопив небольшую сумму, в надежде сорвать куш. Многие играют на последние, с кровью оторванные от семейного бюджета гроши, и это уже безнадежные люди, которые не успокоятся до тех пор, пока не проиграют последнюю рубаху. Но сегодня даже эти категории посетителей были представлены очень слабо. Помимо женского пола, в казино тусовались несколько мальчиков из приличных семей с подругами из семей менее приличных, места за карточными столами заняла небольшая, но тесная группа деловых людей, по моим наблюдениям, не столько игравших, сколько обсуждавших свои «гешефты». Было в зале и несколько истуканов, часами не отходивших от игровых автоматов. Интересных людей в казино я не обнаружила. Экзотическое исключение представлял собой тощий немолодой еврей с рыжей бородой и красными воспаленными глазами. Он был похож на растратчика. Играя по своей, одному ему известной системе, он страшно волновался, ни на секунду не отрывал взгляда от игрового стола и постепенно становился все печальнее. Ему категорически не везло. Недалек был тот час, когда, проиграв последний рубль, этот человек, уставившись в одну точку, находящуюся за пределами нашей реальности, покинет навсегда не только казино, но, возможно, и этот мир. Ко всему привыкший крупье смотрел на него с некоторой долей сочувствия. Внимательнее приглядевшись к представительницам своего пола, я, объективности ради, отметила нескольких смазливых девиц, а одну из них рискнула бы даже назвать хорошенькой. Но, поглядев на них глазами Вольдемара, исключила всякую возможность конкуренции с их стороны. И не ошиблась. Появление Вольдемара не прошло незамеченным для публики. Метрдотель, или как он тут называется, ринулся к нему чуть ли не с распростертыми объятиями, несколько девочек постарались попасть в его поле зрения. Проходя по залу, Вольдемар небрежно кивнул паре своих знакомых, на несколько мгновений задержался у стойки бара и, обменяв наличность на фишки, вскоре оказался за нашим столом. Сделав вид, что абсолютно поглощена игрой, я не поднимала глаз от рулетки. Теперь я ставила не только на «красное» и «черное», но уже на четыре, два и даже на отдельные числа. Проиграв, я сокрушенно вздыхала, а выиграв, радостно вскрикивала. Когда я, неожиданно поставив на 8, отхватила довольно кругленькую сумму и позволила себе взглядом победителя окинуть стол, то с удовлетворением отметила, что Вольдемар наблюдал за мной с доброжелательной улыбкой. Решив пока не рисковать, я опять сменила тактику и снова ставила на «красное» и «черное», несколько увеличив ставки. Через некоторое время я заметила, что Вольдемар стал играть против меня: если я ставила на «красное», то он тут же ставил на «черное», и наоборот. Так постепенно мы начали «тонкую французскую игру» без слов. Если выигрывал он, а я проигрывала, Вольдемар жестом просил у меня прощения. Когда выигрывала я, он посылал мне свои поздравления в ответ на мой торжествующий взгляд. Этот довольно традиционный рулеточный флирт уже связал нас с Вольдемаром невидимой нитью. Потом уже Вольдемар изменил свою тактику. Он перешел на мою сторону стола и стал повторять мои ставки. Теперь мы играли «за одну команду». Если выигрывал он, то выигрывала и я. То же в случае проигрыша. Наконец Вольдемар предпринял довольно смелый тактический ход в нашей с ним игре. Мы оба поставили на «красное», но в последний момент он неожиданно переложил наши фишки на число 13 и утроил ставки. Сатана был явно на его стороне, и мы выиграли целую кучу денег. Я посмотрела на него с восхищением, на что он ответил ласковым рукопожатием. — Мне кажется, это необходимо отпраздновать, — нарушил он наш молчаливый заговор. — Я угощаю, — кокетливо заявила я. — Позвольте вам этого не позволить, — категорически, но мягко отпарировал он. Трудно сказать, кому принадлежал сценарий нашей игры, но одно могу сказать наверняка: играли достойные соперники. Вольдемар не позволил себе ни одного прокола. Я имела дело с профессионалом. Мы отправились к стойке бара. И там Вольдемар предложил мне познакомиться. Бармен поставил перед нами по бокалу шампанского, хорошо зная вкус и привычки постоянного клиента. — Итак, она звалась… — продекламировал Вольдемар, поднимая бокал. — Меня на самом деле зовут Татьяной, — рассмеялась я. — Я, к сожалению, не Евгений Онегин, но у меня тоже достаточно известное имя, — улыбнулся он в ответ. — Владимир Ильич, но для вас, Танечка, просто Вольдемар. Беседовать с ним было легко и просто. Вольдемар за словом в карман не лез и, насколько я поняла, мог поддержать беседу на любую тему. Он с легкостью переходил от теории игр к классической музыке и от звезд Голливуда к новинкам современной литературы. Кроме того, по его словам, он в совершенстве владел английским и играл на фортепиано. О своих доходах он предпочитал не говорить, но при общении с ним становилось понятно, что материальных проблем у него нет. Незаметно Вольдемар перевел разговор на меня и поинтересовался, чем я занимаюсь, помимо рулетки. — О! Это страшная история! — отшутилась я. — Кроме того, нам, по-моему, давно пора вернуться к игре. Я попыталась подняться с места, но он удержал меня за руку. — Давайте не будем искушать судьбу, — предложил он, — поверьте стреляному воробью, главное — это вовремя прекратить игру. И если вам не противна моя компания, я бы набрался смелости предложить вам сменить интерьер. «Ну, блин, „настоящий полковник“», — подумала я и представила на своем месте любую из томившихся «в сторонке» девиц. Например, ту, которая почти в упор рассматривала меня последние пятнадцать минут. Она меня тихо ненавидела и многое бы отдала, не задумываясь, чтобы оказаться сейчас на моем месте. Поймать рыбу на живца можно, только позволив этой рыбе живца заглотнуть. Я позволила это Вольдемару, а весь комизм ситуации заключался в том, что рыба считала себя рыбаком, а меня золотой рыбкой. И я ему в этом всячески подыгрывала. Взяв одну из дежуривших всю ночь перед «Братиславой» машин такси, мы отправились в маленький ночной ресторанчик в старой части Тарасова. Вольдемар знал, куда меня повезти. В подвале дореволюционного особняка находился довольно вместительный и уютный зал. Когда мы спустились туда по крутой каменной лестнице, помещение было полупустым, и это еще слабо сказано. Там было всего три человека. Какая-то молодая пара, не замечая ничего вокруг, делила свой досуг между поцелуями и шампанским, да еще один симпатичный выпивоха дремал в углу за бутылкой коньяку. Но Вольдемара и это не устроило, и он, пошептавшись с официантом, пригласил меня в отдельный кабинет. Там к нашим услугам была мягкая мебель, включая роскошный и довольно широкий диван, небольшой столик старинной работы и совершенно древний на вид бронзовый канделябр с чуть оплывшими свечами. Убранство комнаты дополнялось мерцающим в полумраке камином и вмонтированным в стену аквариумом с экзотическими рыбками. Их плавное, неторопливое существование призвано было ублажать зрение почетных гостей ресторана. То, что кабинет оборудован именно для таких гостей и он не являлся «местом общего пользования», не вызывало у меня никаких сомнений. Может быть, именно старинный интерьер навел меня на мрачные мысли, и я вдруг почувствовала себя очередной женой Синей бороды, которой с минуты на минуту покажут ту заветную дверь, порога которой она не должна переступать. Между тем официант, бесшумно передвигаясь по толстому ковролану, заставил наш столик изысканными закусками, разлил вино по бокалам и так же бесшумно удалился. Синяя борода закрыл за ним дверь на ключ, и мы остались с ним наедине. — Надеюсь, вы не разочарованы? — спросил, пригубив бокал, Вольдемар. — У меня просто нет слов. Это похоже на сказку. — В таком случае я готов выслушать вашу сказку. На Золушку вы не похожи. Кто же вы, прекрасная незнакомка? И я поведала ему ту немудреную легенду, что сочинила сегодня вечером, дожидаясь такси. Он слушал очень внимательно, не перебивая меня, и только чуть покачивал красивой головой. — Ну что же, сказка как сказка. Не такая страшная, но, — улыбнулся он снисходительно, — и не такая интересная. Вы заслуживаете большего. Чем же собираетесь заниматься дальше? — спросил он уже совершенно по-дружески. — Не знаю… Честно говоря, я не хотела бы сегодня думать о завтрашнем дне. Вполне достаточно, если сегодняшний вечер, вернее, сегодняшняя ночь, — я слегка коснулась его бокала своим, — закончится так же прекрасно, как она началась. А чем занимаетесь вы? — Я исполняю желания девушек из страшных сказок. Скажите, о чем вы мечтаете? Кто знает, может быть, я сумею исполнить и ваши желания? — В таком случае вы — добрый волшебник. — Во всяком случае — не злой. Ну так о чем же вы мечтаете? Это был вопрос на засыпку, а я не настолько вошла в образ, чтобы импровизировать на ходу. Я улыбнулась и, чтобы выиграть время, стала накладывать себе в тарелку самые аппетитные кусочки. А сама попыталась догадаться, что на моем месте могла бы сказать Марина. — Я понимаю, что застал вас врасплох. На подобные вопросы нам приходится отвечать не так часто. Но попытайтесь… — ободрил меня Вольдемар. — Ну что же, попытаюсь… Мне хотелось бы жить так, чтобы не думать о завтрашнем дне. Я хотела бы, чтобы меня окружали добрые, милые люди. Хотела бы иметь небольшой домик на берегу моря в тихой спокойной стране, а иногда приходить в маленький уютный ресторанчик с умным красивым мужчиной… Я окончательно вошла в роль и откровенно «снимала» богатенького Вольдемара. Так уж получалось. — Давайте выпьем за исполнение ваших желаний, — сказал он и поднял свой бокал. Мы выпили, и он пригласил меня на танец. Тихая музыка, казалось, звучала со всех сторон… Вернувшись к столу, мы некоторое время сидели молча. Я представила на моем месте восемнадцатилетних дурочек и то потрясение, которое обрушивал на их неокрепшую психику сидевший напротив меня «коварный искуситель». Дьявол, в моем представлении, должен был выглядеть именно так. Каждая женщина в глубине души надеется встретить однажды сказочного принца, который поможет ей за одну ночь превратиться из Золушки в принцессу. И за это она готова продать и душу и тело. — Что бы вы сказали, если бы прямо сейчас, до наступления утра я предложил вам переместиться в прекрасный замок на берегу лесного озера, где вас ничто не будет волновать. Заботливая прислуга по утрам будет приносить вам кофе с булочками, а по вечерам стелить вам постель. С утра до вечера вы будете в кругу веселых подруг предаваться развлечениям и играм по своему усмотрению. Гостеприимный хозяин замка подарит вам прекрасные дорогие платья и снабдит вас всем необходимым. Иногда, — Вольдемар сделал паузу, прикуривая сигарету, — он заманивает в свой замок заблудившихся в лесу рыцарей и, продержав их у себя несколько дней, отпускает с дорогими подарками. Вы и ваши подруги должны будете скрашивать дни и ночи их невольного заточения. Так будет продолжаться ровно год и один день. После этого вы вправе покинуть лесной замок, а за вашу службу (старый чудак называет это службой) хозяин замка щедро вознаградит вас. Что позволит вам исполнить все ваши самые заветные желания. Вольдемар замолчал. Я понимала, что находилась сейчас в двух шагах от разгадки тайны исчезновения Марины и остальных девушек. От меня зависело сейчас, продолжит ли Вольдемар свою игру, или обратит все в шутку, и я никогда не смогу узнать, что в его рассказе было правдой, а что застольным романтическим трепом. Я не могла упустить такой шанс. Именно за этим я пришла с ним сюда и должна была пройти весь путь до конца. — Я боюсь только одного, — сказала я, чуть помедлив для убедительности, — что сейчас прокричит петух и развеет волшебные чары. И вместо прекрасной кареты я увижу разбитую тыкву. — Так вы согласны? — очень серьезно спросил Вольдемар. И я поняла, что он не шутит. Времени на колебания у меня не было. — Да, — ответила я не менее серьезно. — В таком случае мой хозяин просит вас выпить за его здоровье капельку волшебного эликсира. Поднявшись, он достал из бара зеленую пузатую бутылку и наполнил мою рюмку густой розовой жидкостью. На вкус она напоминала хороший ликер. Эликсир был действительно не простой, голова моя пошла кругом, и все происходящее я воспринимала теперь, как во сне. Вольдемар разговаривал с кем-то по сотовому телефону, но смысла их разговора я уже не понимала. Потом мы поднимались по какой-то лестнице, показавшейся мне бесконечной, ехали сначала на одной машине, потом на другой… «А ведь сегодня должен был прийти Герман», — было моей последней мыслью. Глава 5 Когда я пришла в себя, солнце стояло уже высоко, было жарко, несмотря на то что мы ехали по лесу. Видимо, недавно мы свернули с шоссе на проселочную дорогу, и машину теперь нещадно трясло. Я пыталась размять затекшие члены, стараясь не привлекать к себе прежде времени внимания мужчин. Пока мне это удавалось. Поэтому у меня была возможность привести свои мысли в порядок. Я попыталась вспомнить все, о чем мы говорили с Вольдемаром сегодняшней ночью. Между тем мы приближались к тому самому «замку у лесного озера», в котором мне предстояло встретиться с пропавшими девушками. Во всяком случае, я на это надеялась. Что же касается «года и одного дня», которые мне было предложено провести в этом месте, то я не воспринимала такую возможность всерьез. Однако на всякий случай пыталась запомнить дорогу к замку. Должно быть, в ликере был какой-то наркотик, потому что соображала я пока с большим трудом. Вольдемар не был хозяином замка, а следовательно, сам работал «на дядю». Кем был этот таинственный «дядя» — я надеялась узнать в ближайшее время. От этого зависела моя дальнейшая тактика. «Дядя» (мне пришлось по вкусу это слово), по словам Вольдемара, «заманивал в замок заблудившихся в лесу рыцарей». При всей романтичности фразы я догадалась, что это могло означать на самом деле. Видимо, хозяин в своем загородном доме принимал почетных гостей, угощая их девочками. Это, конечно, не публичный дом, но по своему статусу девочки мало чем отличались от обитательниц такового заведения. И по образу жизни, вероятно, тоже. В этом мне предстояло убедиться в самом недалеком будущем, причем на собственной шкуре. В конце концов мои телодвижения не остались незамеченными. Вольдемар приветствовал меня довольно оригинально. — Добро пожаловать в ад, — сказал он, доброжелательно улыбаясь. — Как спалось вдали от шума городского? — Как в гробу на колесиках, — в тон ему ответила я. — Ну теперь уже недолго осталось. У Вольдемара было прекрасное настроение, и выглядел он, в отличие от меня, свежим и отдохнувшим. — Притормозишь у родника, — приказал он шоферу, заметив мои безуспешные попытки вернуть себе потерянное очарование с помощью носового платка. Вода в роднике оказалась вкусная и холодная. Как следует умывшись и приведя себя в порядок, я вновь почувствовала интерес к жизни. Проехав еще несколько километров, машина неожиданно остановилась, хотя поблизости я не заметила никаких признаков жилья. Вольдемар вышел из машины и помог выбраться мне. — Если не возражаете, немного пройдемся, — предложил он. За ближайшим поворотом дороги меня ждала «приятная неожиданность». Вернее, по силе произведенного на меня впечатления это скорее можно было назвать потрясением. Сразу за поворотом меня приветствовала разодетая в пух и прах компания красоток, пританцовывавших под штраусовский вальс и в ходе танца построившихся в живой коридор. Ошарашенная, я обернулась к сопровождавшему меня Вольдемару. — Добро пожаловать в сказку! — перекрикивая музыку, напутствовал он меня. Мое потрясение было вызвано не столько самим фактом торжественных приветствий, сколько внешним видом встречавших. Девушки были одеты по моде, насколько я понимаю, второй половины девятнадцатого века. Такие костюмы можно увидеть сегодня разве что в театре. Длинные, до полу платья, шляпки, зонтики от солнца в руках — все это прекрасно сочеталось с их молодыми счастливыми лицами и точеными фигурками. А вдали от современных интерьеров, на лоне природы это смотрелось совершенно естественно. Я почувствовала себя так, словно путешествую во времени. Мне навстречу вышел бородатый мужчина лет пятидесяти в черном фраке с хризантемой в петлице и белых перчатках. — Добро пожаловать домой, барышня, — сказал он и грациозно предложил мне руку. Вероятно, со стороны мы с ним представляли собой любопытное зрелище. Во всяком случае, последний раз подобное сочетание костюмов я наблюдала во время торжественного присуждения премии американской академии киноискусства, да и то по телевизору. Пройдя по живому коридору, мы вышли к небольшой площадке у дороги, на которой нас ожидала пара лошадок, запряженных в легкий экипаж. Подсадив меня, он взобрался в коляску сам, взял в руки вожжи и, чуть потянув их, тронул лошадей. Я не могла сдержать глупейшей улыбки, но все это действительно напоминало какую-то сказку. Девушки, заметив, что я обернулась в их сторону, приветливо помахали мне и прогулочным шагом двинулись следом за нами. За очередным поворотом мне открылась не менее удивительная картина. Прямая дубовая аллея, укрытая от солнца сплетенными в вышине кронами могучих деревьев, заканчивалась залитой светом восхитительной панорамой. Ее центром был удивительной красоты дом с колоннами на берегу, кто бы мог подумать, лесного озера. Это здание никак нельзя было назвать замком, но я вынуждена была признать, что все, что говорил мне ночью Вольдемар, большей частью оказалось правдой. На время я совершенно забыла о цели своего приезда и во все глаза смотрела по сторонам. Вокруг главного дома в художественном беспорядке располагались другие строения различного назначения. Пока мы ехали по территории «поместья», а по-другому никак не возможно было назвать это хозяйство, я успела заметить поодаль несколько двухэтажных коттеджей, выстроенных недавно, но стилизованных под девятнадцатый век, деревянную баньку на берегу озера и пару каких-то сарайчиков. Хозяйство содержалось в идеальном порядке: аккуратно постриженные газоны чередовались с яркими цветочными клумбами, чуть дальше раскинулся английский парк со скульптурами на многочисленных дорожках и аллеях, переходящий в лесополосу. Наш экипаж остановился у одного из коттеджей. Мой спутник помог мне выбраться из него и проводил меня до самых дверей. На пороге дома ожидала чистенькая старушка в сарафане и неизвестном мне головном уборе. — Здравствуй, Танечка, — приветствовала она меня. — Заждались мы. Ну пойдем к тебе в комнату, притомилась, поди, с дороги. Я уже ничему не удивлялась и решила, подчиняясь правилам игры, внимательно наблюдать и анализировать все происходящее. Мне отведена была довольно большая светлая комната, со вкусом меблированная и с окнами, выходящими на озеро. В шкафу я обнаружила все необходимое для жизни, включая гардероб с большим количеством нарядов, начиная от современных и кончая самыми экзотическими. Моя «Арина Родионовна» помогла мне переодеться в голубой махровый халат и, пожелав мне спокойного отдыха, удалилась. Несмотря на все мое возбуждение, я рухнула поверх одеяла на широкую удобную кровать и неожиданно для себя заснула. «Волшебный эликсир» все еще действовал. Видимо, прошло часа три, когда я сквозь сон услышала ласковый старушечий голос: — Ну какая же ты красавица! Просыпайся, моя хорошая. Тебя еще одеть надо, а скоро обед начинается. А на обед опаздывать нехорошо. — Еще секундочку, бабушка, — пролепетала я в полусне, ощущая себя маленькой девочкой. Однако в мозгу уже завертелись вопросы. «Какого черта! — подумала я, приходя в себя. — Куда я попала? В пансион благородных девиц или психиатрическую лечебницу?» Открыв глаза, первое, что я увидела перед собой, было потрясающее белое платье с мелкими голубыми цветочками, рассыпанными по подолу. Его держала в руках приодетая и торжественная «Арина Родионовна», ожидая моего пробуждения. — Как тебя зовут-то, бабушка? — спросила я старушку. Крохотная надежда, что все это мне снится, умирала прямо на глазах. — А бабой Машей зови. Мария я, — ответила она и ловкими руками начала одевать меня. Одетая и причесанная, я спустилась на первый этаж, где меня ожидали «подруженьки» в не менее карнавальных костюмах. Подхватив меня с двух сторон под руки и оживленно болтая ни о чем, они повели меня к главному корпусу своего дурдома, на втором этаже которого в большом и красивом зале нас ожидали накрытые столы. — По какому случаю банкет? — спросила я своих провожатых. — По случаю твоего приезда, — наперебой отвечали они, улыбаясь. Мы появились в зале одними из первых. Остальные подходили в течение нескольких минут, поодиночке и парами. Наконец все места за столами были заняты. Единственный в зале мужчина, уже знакомый мне бородач во фраке, постучал вилкой по своему бокалу, требуя внимания. — Я попрошу всех наполнить свои бокалы, — торжественно начал он. После того как его просьба была выполнена, он продолжил: — Я предлагаю выпить за ту, которую мы ждали с таким нетерпением и которой нам так не хватало. — И, посмотрев на меня, добавил: — За нашу очаровательную Татьяну! Выпив по бокалу, все с аппетитом принялись за еду. Обстановка была самая непринужденная. С этой минуты меня, судя по всему, перестали считать «новенькой», и, проголодавшись со вчерашнего вечера, я с энтузиазмом последовала их примеру. За обедом я пересчитала всех присутствовавших. В зале, включая меня, находилось тринадцать человек. Двенадцать девушек и все тот же бородач. Теперь я имела возможность приглядеться к ним повнимательнее. Прежде всего, я отметила своих «старых знакомых»: Марину и Наташу (бывшую студентку училища культуры). Галину среди обедавших я либо не могла узнать, либо ее действительно здесь не было. Марине очень к лицу было розовое платье, она явно похорошела, и теперь я уже без всяких скидок могла назвать ее красавицей. Ее волосы отросли, были уложены в замысловатую прическу, и это тоже ей очень шло. Она о чем-то болтала со своими соседками по столу, и время от времени оттуда доносился веселый смех. Полной неожиданностью для меня стало то, что все девушки, судя по их поведению, были совершенно счастливы. И это никоим образом не соответствовало моим представлениям. Еще вчера я воображала себе несчастных девочек, которых обманом или шантажом заманили в грязный притон, а они, бедненькие, мечтают вырваться из него при первой возможности. Теперь же эти мысли казались мне бредом параноика, одержимого манией преследования. Мне хотелось разыскать Вольдемара, рассказать ему о своих недавних подозрениях и вместе с ним от души посмеяться над ними. Обед между тем продолжался. Одна из девушек, жгучая брюнетка с монголоидными чертами лица, с чисто восточным изяществом подошла к роялю и, небрежно откинув волосы с лица, стала наигрывать красивую незнакомую мне мелодию. Насколько я могла судить, она была профессиональной пианисткой. Ее сильные пальчики легко и уверенно бегали по клавишам, и это занятие доставляло ей истинное удовольствие. Одна мелодия незаметно переходила в другую, видимо, девушка импровизировала. Еще одна девушка встала из-за стола и подошла к роялю. Разговоры за столами моментально стихли, и она исполнила старинный романс красивым поставленным голосом. Видимо, это было традиционным развлечением, и по окончании романса раздались аплодисменты. Второй романс девушки исполнили на два голоса. Их голоса и костюмы удивительно гармонично сочетались с интерьером и произвели на меня сильное впечатление. Концертная программа на этом закончилась. Девушки одна за другой покидали гостиную. — Пойдешь в бассейн? — обратилась ко мне одна из моих соседок по столу. — С удовольствием, — ответила я. — Тогда пойдем переоденемся и по пути поболтаем. Мы вышли на улицу. Оказалось, что Тамара, так звали мою собеседницу, жила в том же коттедже, ее комната находилась рядом с моей. Мы расстались у моей двери, но уже через несколько минут она зашла ко мне в коротком купальном халатике, никакого отношения не имевшем к девятнадцатому веку. Тамара помогла мне найти в шкафу халатик, отличавшийся от ее собственного только расцветкой. Я пожаловалась, что не вижу купальника. Тамара рассмеялась, глядя на мое растерянное выражение: — У нас принято купаться в чем мать родила. Привыкай, подруга! Только сейчас я заметила, что под халатиком у Тамары не было абсолютно ничего, что она мне и продемонстрировала довольно непринужденным жестом. Рассудив, что в чужой монастырь со своим уставом не ходят, через пару секунд я уже соответствовала принятой здесь форме одежды. Бассейн вполне отвечал всем требованиям конца двадцатого века и находился на задах нашего дома. Поэтому мы появились там одними из первых. Скинув халатик и с комфортом расположившись в удобном полосатом шезлонге, Тамара посоветовала мне последовать ее примеру. Что я и сделала. Нашего полку прибывало. Очень скоро по количеству и качеству обнаженных женских тел мы вполне могли конкурировать с шедеврами эротической продукции всего мира. Я немного выпадала из ансамбля благодаря небольшим участкам белой кожи на моем теле, что и явилось предметом оживленного обсуждения моих непосредственных товарок. Создавалось впечатление, что утонченные манеры они сбросили с себя вместе с музейными платьями и теперь предстали передо мной, так сказать, в «натуральном виде», в соответствии со своим возрастом и воспитанием. Мне стало жарко, и, разбежавшись, я ласточкой полетела в воду. Девицы с визгом последовали за мной, и вскоре уже вся компания барахталась в чистой голубой воде, наслаждаясь молодостью и здоровьем. Накупавшись всласть, я вылезла из воды и, постелив на горячий пол большое махровое полотенце, растянулась на животе. Рядом со мной тут же пристроилась Тамара. — Ну как тебе в нашем санатории? — спросила она. — Пока не поняла, — честно ответила я, — а ты давно тут? — Второй год. — И не надоело? — Всякое бывает. Зимой здесь довольно тоскливо, а летом, — зевнула она, — благодать. — А далеко мы от города? — Понятия не имею… Хотя на машине часов семь. Только ведь тут кругом лес, так что в случае чего, — она опять зевнула, — не советую… А в лесу — волки. Шкуру у себя в комнате видела? На полу в моей комнате действительно лежала огромная волчья шкура, но я не обратила на нее особого внимания. — Так вот это наша охрана развлекается. Или гости. Бывает, по пять штук убивают. Это же заповедник. — И большая охрана? — как можно равнодушнее спросила я. — Как в концлагере, — мрачно пошутила она. — Не бойся, в обиду не дадут. — А гости часто бывают? — немного погодя спросила я. — По-разному. То две недели никого нет, а то чуть не каждый день. Но сегодня вряд ли кто приедет. Так что отдыхай пока. Где раньше-то трудилась? — В полиции нравов, — брякнула я. Томкины глазки озорно заблестели. — Ну, значит, коллеги, — хохотнула она. Остальные тем временем развлекались, кто как умел. Марина с пианисткой играли в нарды. Наташа с интересом наблюдала за их игрой, две-три девушки еще плескались в воде, все прочие листали пестрые иллюстрированные журналы или просто дремали в шезлонгах. Марина наконец закончила очередную партию и, поднявшись с места, начала собирать свои вещи. — Через полчаса я всех жду в танцклассе, — громко сказала она, — прошу никого не опаздывать. Она подошла к нам и обратилась персонально ко мне: — Ты тоже приходи обязательно. Танцами когда-нибудь занималась? В ответ я неопределенно подвигала плечами. — Ну что, искупнемся еще разок? — предложила я разомлевшей на солнце Тамаре. Она лениво поднялась и безо всякого желания посмотрела на воду. Я схватила ее за плечи, она попыталась вырваться, и мы обе свалились в бассейн, подняв целую тучу брызг. По пути в наши номера я поинтересовалась, чем занимается хозяин «заведения». Тамара, приостановившись, оглянулась по сторонам и негромко сказала: — А вот об этом лучше помалкивай, тем более что хозяина ты вряд ли увидишь. Я видела его только раз и то издалека. — А как же за обедом? — удивилась я. — Так это был Шурик, — рассмеялась Тамара. — Ты что, приняла его за хозяина? И она рассказала мне, что Александр Михайлович, или Шурик, как ласково называли его все, был замечательным мужиком. Когда-то он считался одним из лучших молодых режиссеров Москвы. Однако что-то у него там не сложилось, и, сменив несколько театров, он ушел из профессии. Кроме того, он, мягко говоря, попивал и, в конце концов, оказался здесь, где выполнял обязанности художественного руководителя и организатора театрализованных представлений, непосредственной участницей которых, по словам Тамары, мне предстояло стать в ближайшее время. — Некоторые считают его сумасшедшим, но я думаю, что он действительно был гениальным режиссером. Насколько я сумела понять, Шурик «свихнулся» на идее тотальной театрализации жизни и только здесь наконец, не стесненный в средствах, мог хотя бы частично воплотить свои безумные проекты. Вернувшись к себе в комнату, я обнаружила на столе бутылку апельсинового сока, печенье и вафли, но торопившая меня Тамара объяснила, что лучше съесть все это после, так как ужин обычно бывает поздно. Тем более что мы уже опаздывали в танцкласс. И чуть ли не бегом мы рванули в главный корпус. И тем не менее опоздали. Танцкласс располагался на первом этаже и представлял собой большую светлую комнату. Одна из его стен была полностью покрыта зеркалами. У стены напротив крепился станок, у которого в третьей позиции стояли восемь девушек. Марина находилась в центре зала, за фортепьяно сидела уже знакомая мне пианистка восточного типа. — Быстро к станку, — довольно грубо сказала Марина, увидев нас на пороге комнаты. Мы с виноватым видом встали на свободные места. — Раз, и-и, два, и-и.. — отсчитывала Марина твердым уверенным голосом и иногда поправляла движения девушек. Мне Марина тоже делала замечания, но более доброжелательно и спокойно, чем остальным. Видимо, для первого раза это было и в самом деле не так плохо. И все же к концу урока я основательно вспотела, была мокрая, как мышь, и с облегчением вздохнула, когда все закончилось. Приняв душ, я набросилась на печенье и вафли. Физические упражнения и свежий лесной воздух явно способствовали хорошему аппетиту, а до ужина оставалось не меньше часа. Заморив червячка, со стаканом сока в руках я уселась в удобное кресло у окна и решила подвести первые итоги. А они были неутешительные. Я чувствовала себя буквально оглушенной всем увиденным и услышанным за сегодняшний день. Одно было совершенно очевидно для меня: я попала в очень неприятную историю. В поисках Марины я сама превратилась в добровольную пленницу в месте, которое можно было сравнить с островом. Это хозяйство находилось в самом настоящем дремучем леcу за несколько сот километров от Тарасова. Только до шоссе, по моим подсчетам, было километров двадцать. А наличие диких зверей и многочисленной вооруженной охраны усугубляло ситуацию. Хозяин, скрывающий свое лицо и имя даже от постоянных обитателей заведения, вызывал у меня серьезные опасения. Вспомнился и указанный Вольдемаром срок — «год и один день», как непременное условие «контракта». Веселенькая перспектива, ничего не скажешь! Я представила себя возвратившейся год спустя в Тарасов с крупной суммой «честно заработанных» денег, и мою веселость как рукой сняло. С другой стороны, я видела перед собой вполне приличных неглупых девушек, довольных своей судьбой. Да, черт возьми, именно довольных, но между нами была одна существенная разница. Я не мыслила себе работать проституткой даже в самом комфортабельном публичном доме. Моя профессия меня вполне устраивала! И у меня не было финансовых проблем! И вообще, у меня не было никаких проблем, пока… пока не появился Герман. За окном смеркалось. Суббота заканчивалась. Герман наверняка уже пару раз звонил или даже заходил ко мне и, разумеется, не застал меня дома. А на днях он вернется в Москву. А кроме него, никто даже не знает, каким делом я сейчас занимаюсь. И вряд ли кто-нибудь озаботится моим исчезновением. Я пропаду без вести, как до меня пропали Наташа, Галя, Марина и наверняка все остальные обитательницы нашего санатория. Я даже вздрогнула, осознав, что в мыслях назвала его «нашим». Меня совершенно не радовало, что уже на четвертый день поисков я не только обнаружила пропавшую, но даже занималась с ней в течение часа хореографией. У меня не было никакой уверенности, что она не рассмеется мне прямо в лицо, узнав о том, что я предприняла для ее отыскания. Она приехала сюда по собственному желанию и даже занимается здесь педагогический работой. А уж если сравнить ее теперешнюю жизнь с теми условиями, которые ей могла предложить родная мать, то она действительно должна была чувствовать себя на седьмом небе от счастья. Все они тут совершеннолетние и вправе распоряжаться своей жизнью так, как им заблагорассудится! В мою дверь постучали. Эта опять была Тамара, но я не сразу узнала ее. Уложенные волосы и смелый макияж облагородили черты ее простоватого лица, хотя и сделали ее немного старше. А дорогое вечернее платье добавило ей шарма. — Я так и думала, — всплеснула она руками. — Ты еще не одета! Она объяснила мне, что без вечернего туалета на ужине появляться не принято, и мне пришлось в пятый раз за этот день переодеваться. Я хотела пойти в своем любимом «маленьком черном платье», но оно куда-то бесследно исчезло. Тамара уговорила меня надеть жуткое блестящее платье с разрезом до пупа, и, поглядевшись в зеркало, я убедилась, что теперь вполне соответствую своей новой профессии. Агрессивный макияж дополнил картину. А чувственная мушка на верхней губе превратила меня в сексуального монстра. Как выяснилось чуть позже, мой костюм как нельзя более подходил к тому, что мне предстояло увидеть. Первое, что мы услышали, выйдя на улицу, были звуки страстного аргентинского танго. Они доносились из соседнего коттеджа, и, зайдя туда, мы обнаружили всю честную компанию во главе с Шуриком. Наши вечерние платья в сочетании с его маскарадным костюмом создавали атмосферу черноморского кафе-шантана двадцатых годов. Шурик перевоплотился душой и телом, и ничто в нем не напоминало теперь того благообразного господина, что поразил мое воображение сегодняшним утром. Клетчатые панталоны со штрипками, начищенные до блеска штиблеты, жилетка на голое тело и канотье вполне соответствовали его теперешним манерам, походке и сильному южному акценту. Я убедилась, что театр потерял в его лице не только прекрасного режиссера, но и великого актера. Вестибюль, украшенный по такому случаю неизвестно откуда взявшимися пальмами в кадках, был уставлен столиками на тонких ножках. Лестница на второй этаж, усилиями Шурика превращенная в некое подобие сцены, освещалась цветными прожекторами на высоких штативах. Все это, вместе взятое, напоминало теперь съемочную площадку. В воздухе стоял запах вина в смеси с сигаретным дымом и чесночным соусом. Видимо, и он был заранее «срежиссирован». По общему мнению, Шурик был сегодня в ударе. Он выскакивал на сцену и произносил импровизированные монологи, танцевал со всеми по очереди и рассказывал еврейские анекдоты: — Сара, вы потеете под мышкой? — Во-первых, не под мышкой, а под Мойшей, а во-вторых, кому какое дело, под кем я потею! — произносил он уморительным голосом и тут же сбегал со сцены, приглашал кого-то танцевать или разливал по рюмкам вино и наливки, в изобилии присутствовавшие на столах. Музыка становилась все громче, анекдоты Шурика все задористее. Девицы хохотали до слез и наперебой целовали своего единственного ухажера. Дым шел коромыслом! Ужин затянулся до глубокой ночи. Глава 6 Утром у меня болела голова, а от хореографических упражнений я не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. «Вот и поделом тебе! На старости лет в проститутки подалась», — мысленно издевалась я над собой. Я вылила в стакан остатки апельсинового сока и с наслаждением сделала несколько глотков. За окном заливались птицы, кремовые шторы на окнах шевелил утренний ветерок. В комнату вошла помолодевшая со вчерашнего дня баба Маша, на сей раз в светло-голубом халате. — Доброе утро, моя хорошая, — сказала она неизменно приветливым голосом. — Как спалось на новом месте? — Лучше не бывает, — мрачно ответила я. — А я тебе покушать принесла. Ну-ка поднимись чуток! Я с трудом придала своему телу вертикальное положение. Поставив поднос мне на колени, баба Маша внимательно посмотрела на меня. — А то, может, пивка? — Вот если бы еще кофе? — попросила я. Кофе на подносе был, и явно неплохой, но одной чашки мне сегодня было недостаточно. — Сейчас принесу, Танечка. Тебе покрепче? — И побольше! Если можно. — А почему же нельзя? Она вышла из комнаты и через минуту вернулась с целым кофейником горячего ароматного напитка. Три чашки кофе с горячими домашними пирожками сотворили чудо. Ко мне вернулось присутствие духа. И, как следствие, желание покурить. Только сейчас я вспомнила, что вчера у меня закончились сигареты. На всякий случай заглянула в тумбочку и крякнула от удовольствия. Там лежал нераспечатанный блок «Мальборо». Я курила, лежа в постели, и вспоминала вчерашний вечер. За ужином я перезнакомилась практически со всеми девицами и, разумеется, с великолепным Шуриком. К концу вечера Шурик угомонился. Он уже не скакал и не паясничал, а просто сидел за столом, пил пиво и время от времени менял кассеты на магнитофоне. Я подсела к нему, и минут двадцать мне удалось провести с ним с глазу на глаз. Разговор получился довольно любопытный, и, хотя я не решилась задавать ему слишком рискованные вопросы, у меня создалось ощущение, что при случае из Шурика можно будет вытащить любую информацию. Он был здесь старожилом, явно близко знал хозяина, называл его «босс» и не всегда лестно о нем отзывался. При желании Шурик в любой момент мог покидать заповедник, но делал это крайне редко, несмотря на то что в его распоряжении была машина. К девочкам он относился с трогательной любовью, и большую часть импровизированных представлений устраивал, чтобы разнообразить их жизнь. От него я узнала, что в заповеднике официально разрешено принимать наркотики. Шурику это не нравилось, и он, как мог, этому препятствовал. А так как наркотики поступали к девушкам через него, то, кроме Эли (оказалось, так зовут пианистку), которая давно и всерьез сидела на кокаине, никто из девушек серьезных наркотиков от него не получал. Еще он намекнул, что хозяин возлагает на меня большие надежды. И что в самом ближайшем будущем мне предстоит ответственная работа. В этот момент к нам подсели несколько девиц, которые непременно хотели рассказать Шурику какую-то забавную историю, но никак не могли добраться до ее сути, так как собственный смех лишал их способности выражаться членораздельно. Я не могла даже представить себе, что это за работа, но ничего хорошего от нее не ждала. В лучшем случае, это мог быть особенно важный для хозяина гость, и мне предстояло его качественно обслужить. «Задание Германа я выполнила честно, — мысленно убеждала я себя. — Я нашла Марину и могу сообщить ему ее местонахождение. А что с ней делать дальше — уже не моя проблема». Но в том-то и дело, что ничего я Герману сообщить не могла до тех пор, пока сама находилась в заповеднике. А как отсюда выбраться — совершенно не представляла. — Там тебя Эля спрашивает, — входя ко мне в комнату, вполголоса сообщила баба Маша. — Пойдешь или как? — Сейчас я приду к ней, — ответила я, вспомнив, что вчера за ужином договорилась с пианисткой встретиться после завтрака. Баба Маша одобрила мое решение и, собрав на поднос грязную посуду, вышла в коридор. Я поспешила одеться и привести себя в относительный порядок. Для визита к Эле выбрала мягкие вельветовые джинсы и майку со смешной рожицей на груди. Эля жила в противоположном крыле нашего коттеджа, и для того, чтобы оказаться в ее комнате, мне достаточно было пройти по длинному извилистому коридору десяток-другой метров. Ее номер мало чем отличался от моего, кроме того что у окна стоял небольшой кабинетный рояль. За ним я и застала хозяйку помещения. Эля отличалась своеобразной экзотической красотой. Крупные, чуть раскосые глаза, тяжелые прямые волосы, смуглая кожа, безукоризненная грудь делали ее похожей на египетскую жрицу. Я ни разу еще не видела улыбки на ее лице. Теперь же мне показалось, что глаза ее смеются, хотя на лице это никак не отражалось, оно по-прежнему оставалось спокойным и невозмутимым. Девушка смотрела на меня в упор, но, казалось, не видела меня. Я вспомнила о ее болезненном пристрастии и почувствовала себя неуютно. Я всегда недолюбливала наркоманов. — Извини, я только что встала… — попыталась я объяснить свое опоздание. — Садись, — перебила она меня и взглядом указала на кресло рядом с собой. Я уселась и несколько раз кашлянула. Насколько я помнила, Эля собиралась проверить мои вокальные данные. И собралась петь. Поэтому Элин вопрос застал меня врасплох. — Почему ты оказалась здесь? — Вольдемар предложил мне… — Я не спрашиваю, как ты оказалась здесь, — опять перебила меня Эля. — Это я могу себе представить. Я хочу понять, какие причины тебя сюда привели. Она была явно возбуждена, в ее голосе чувствовалось нетерпение. Я поняла, что то, что мне показалось — искорки смеха в ее глазах, — никакого отношения к веселью не имело. — В заповедник попадают только вымирающие виды. Ты понимаешь, о чем я говорю? Не дождавшись ответа, Эля продолжила свой монолог: — Я внимательно наблюдала за тобой вчера. Я не знаю, почему ты здесь, но тебе не грозило вымирание. А здоровый зверь должен жить на воле. Ему не нужен заповедник. — Я не уверена, что понимаю тебя, — наконец пробормотала я более или менее внятно. — Ты не знаешь, как это вымирать? А это очень просто. Когда сожгли твой дом, убили твоих близких, но почему-то оставили тебя в живых! Может, именно потому, что знают, что ты скоро вымрешь. — Она с трудом сдерживала нервную дрожь. — Вот тогда-то зверь сам приходит в зоопарк или в заповедник. Потому что мечтает выжить! В заповеднике убивают не всех или, во всяком случае, не сразу… Она уронила голову на грудь, и несколько минут мы сидели в полной тишине. Я поднялась с кресла, еще не зная, что сделаю в следующую секунду. Услышав или почувствовав это, Эля испуганно посмотрела на меня. — Я испугала тебя? Не обращай внимания… Иногда мне становится очень страшно, и тогда… Мне так хотелось с тобой поговорить… А получилось совсем не то… Я же хотела послушать тебя. Давай. Она открыла крышку рояля и взяла несколько красивых аккордов. — Ты знаешь какую-нибудь песню? Все равно какую… Что-что, а петь мне сейчас совершенно не хотелось. Но я вспомнила пару каких-то куплетов, потом мы вместе с Элей спели детскую песенку. Этого оказалось достаточно. Ее вполне устроил мой слух, и голос показался приятным. Я снова собралась уходить. Эля проводила меня до дверей. На пороге она остановила меня и уже совершенно спокойно сказала: — Заходи ко мне иногда… Пожалуйста, я тебя очень прошу. Я пообещала и отправилась к себе в комнату. Но не дошла до нее. Ноги у меня все еще болели, а через полтора часа была назначена репетиция с Шуриком. И я решила немного размяться, а заодно осмотреть весь лагерь. До сих пор у меня не было такой возможности. За час с небольшим я досконально изучила все кругом и теперь хорошо представляла себе расположение всех жилых, служебных и подсобных помещений. Я побывала на кухне, в гараже и медпункте, на конюшне и теннисных кортах. Несколько раз я нарывалась на крепких молодых парней, в которых без труда узнавала охранников. Они не проявляли ко мне никакого интереса, что совершенно не удивило меня. Мне уже сообщили, что им без нужды запрещено было даже близко подходить к девочкам, о чем, судя по их суровым лицам, они хорошо помнили. Жили они в отдельном домике у дороги, по которой я приехала сюда. Молодых мужчин, кроме охранников, я не видела ни разу. Скорее всего таковых в заповеднике не держали. В основном обслуга состояла из пожилых незаметных женщин крестьянского типа и трех-четырех мужичков пенсионного возраста. Всего, вместе с охраной, по моим подсчетам, получалось человек двадцать. Я зашла в лес и, пройдя по нему несколько десятков метров, поняла, почему вокруг лагеря не было никакого ограждения. В нем не было никакой нужды. Дремучий лес был надежнее колючей проволоки. Громкий треск неизвестного зверя в нескольких шагах от меня убедил меня в этом окончательно. Покинуть лагерь можно было лишь одним способом: по единственной ведущей в него дороге. Моя прогулка не добавила мне положительных эмоций, но, во всяком случае, я хорошо представляла теперь, в каком положении нахожусь. Я направилась к своему коттеджу, чтобы немного передохнуть и переодеться. * * * Шурик с мегафоном в руке, в шортах и линялой майке дрессировал нас, как диких зверей. В старой бейсболке и темных очках на носу он был похож на престарелого рокера. Но еще больше он напоминал кинооператора, так как во время репетиции восседал на вышке собственной конструкции, похожей на высокую стремянку с маленькой площадкой на самом верху. На этой площадке с трудом помещались вращающееся колесо и маленький столик с укрепленным на нем универсальным пультом, с помощью которого Шурик производил все необходимые ему световые, музыкальные и пиротехнические эффекты. Его голос, многократно усиленный мегафоном, мог разогнать всех зверей и птиц по всей округе. Однако в особо ответственные минуты Шурик, отбросив мегафон, использовал исключительно силу своих легких и, надрывая связки, достигал не менее оглушительного эффекта. Этот человек был настоящим фанатиком своего дела, не жалел ни себя, ни исполнителей и мог репетировать целыми сутками. Может быть, благодаря этому добивался невероятных результатов. На берегу озера в глубине лесной поляны специально для этого представления был сооружен романтический грот, настолько тщательно сработанный, что производил впечатление природного. Из расщелины в камнях струился небольшой водопад. Сочетание натурального леса и тщательно продуманных, со вкусом расположенных деталей превращало берег озера в произведение искусства. Практически вся территория лагеря и прилегающего к нему леса была напичкана различными осветительными приборами. Манипулируя ими со своего пульта, Шурик мог любой уголок заповедника превратить в сценические подмостки, подобных которым невозможно создать ни в одном театре. То, над чем мы бились полдня, он скромно называл живыми картинами. Видимо, другого названия для подобных представлений пока не существует. По его замыслу, представление должно было начинаться в полной темноте. Добиться этого было нетрудно, так как по ночам, кроме звездного неба и луны, ничто не могло помешать его замыслу. Постепенно все вокруг заполнялось волшебным светом, одновременно возникала сложная звуковая партитура, соединяющая в себе голоса леса и фантастическую музыку. Голубой дым, стекающий по земле к кромке озера, придавал картине и вовсе нереальный характер. Мы могли только догадываться, насколько все это должно быть красиво ночью, поскольку репетиция проходила днем. На прибрежных камнях и по всей поляне в эффектной мизансцене мы должны были, замерев в изысканных и соблазнительных позах, находиться в таком положении не менее трех минут. Будущим зрителям давалось время насладиться живой картиной. А потом картина должна была стать по-настоящему живой. Мы больше не изображали неподвижные манекены и приступали непосредственно к действию. После нескольких довольно непростых для меня танцев мы сбрасывали с себя полупрозрачные голубые одеяния и преображались в русалок. Из глубины озера поднялся многоступенчатый постамент, на котором мы должны были замереть в причудливых позах в финале представления. Постамент превращался в огненный фонтан, небо озарялось роскошным фейерверком. Все действо сопровождалось музыкой Моцарта. Словом, было сделано все, чтобы доконать потрясенного зрителя. Наверняка подобное представление на самом деле можно было назвать шедевром. Однако мы настолько вымотались в процессе репетиции, что нам все уже было глубоко безразлично. — Большое всем спасибо, я вас всех люблю, — наконец-то прогрохотал в мегафон Шурик. И мы в чем были, еле передвигая ноги от усталости, поплелись на обед. Обед прошел в полной тишине. Ни у кого не осталось сил на разговоры. А после обеда в своих голубых одеяниях мы, словно усталые привидения, разбрелись по комнатам. До вечера мы были совершенно свободны… Но мне не удалось насладиться одиночеством. Не успела я принять душ и закурить долгожданную сигарету, как в мою дверь постучали. Это была Лариса, с которой мы познакомились на вчерашнем ужине, а сегодня на репетиции еще больше сблизились. Ее остроумные реплики чуть не довели меня до нервного истощения. Лариса была не только остроумна, но и по-настоящему умна, и я еще на репетиции решила поговорить с ней начистоту. Но я не ожидала, что это произойдет так скоро. — Привет, живой труп, — бросила Лариса, лишь только переступила порог моей комнаты, — агонизируешь? — Заходи, стойкий оловянный солдатик, — в тон ей ответила я. Лариса забралась с ногами на кровать, закурила и пустила к потолку несколько ровных колец дыма. — Давай, спрашивай, — сказала она. — О чем? — удивилась я. — Ну ты даешь! У тебя что, на самом деле нет никаких вопросов? Второй день живешь — и ни у кого ничего не спрашиваешь! Так же не бывает! Все девчонки удивляются. Видимо, я действительно переборщила с конспирацией до полной потери правдоподобия. — Новенькие — они же как дети! Это почему? А это зачем? А это как у вас называется… А ты, как Штирлиц, ходишь и улыбаешься, — доконала меня Лариса. — Да у меня минуты свободной нет! — возмутилась я. — В туалет сходить — и то некогда! — А вот это напрасно, — с серьезной миной сказала Лариса, — если надо — иди, — и сделала вид, что уступает мне дорогу. И мы в очередной раз за сегодняшний день расхохотались. — На самом деле у меня действительно тысяча вопросов, — сказала я, отсмеявшись, — и я очень рада, что ты пришла. — Ну и слава богу, — облегченно вздохнула Лариса. И мы, усевшись поудобнее и поставив между нами пепельницу, начали болтать, как закадычные подруги. Лариса была очень симпатичной девочкой, впрочем, то же самое можно было сказать о любой обитательнице заповедника. Но кто-то нравился мне больше, а кто-то меньше. Так вот Лариса мне очень нравилась. Ее бабушка была чистокровной цыганкой, и, видимо, от нее Лариса унаследовала огромные черные глаза, волнистые волосы и белоснежные зубы. Она с удовольствием отвечала на все мои вопросы и охотно рассказывала о себе. К моему удивлению, ей оказалось двадцать четыре года, хотя на вид невозможно было дать больше девятнадцати. Лариса уже два раза побывала замужем, но мужики ей попадались на редкость пакостные. Последний, привезя ее в Тарасов, тут же нашел себе новую пассию и вместе с ней укатил куда-то в «дальнее зарубежье» на постоянное место жительства. Возвращаться домой Лариса не могла и проявляла чудеса изобретательности в поиске средств к безбедному существованию. Последним таким средством был «секс по телефону», где ее и захомутал Вольдемар. Жизнь в заповеднике Лариса воспринимала как такое же очередное средство. Она надеялась заработать здесь кругленькую сумму, а через год поехать в Москву и поступить в Литературный институт, о чем давно мечтала. Несмотря на то что жизнь ее не баловала, Лариса воспринимала ее как интересное приключение и не впадала в уныние. Кроме того, эта девушка была чрезвычайно сексуальна и каждого мужчину воспринимала как подарок судьбы. Лариса поинтересовалась моей жизнью, но обманывать ее мне не хотелось, а правду я, по вполне понятным соображениям, рассказать не могла. — Вопросы здесь задаю я, — довольно удачно отшутилась я и тут же стала спрашивать о вещах, ответы на которые я до сих пор не могла получить. Прежде всего меня интересовал пресловутый срок договора — «год и один день» — и возможность прекратить его в любую минуту. — Даже и не думай, — категорически отрицала такую возможность Лариса. — Это здесь железное правило. Больше — пожалуйста, а меньше года — и говорить не хотят. Я сама здесь пребываю десять месяцев и хотела неделю назад свалить в Москву. Думала в этом году успеть на экзамены, они как раз сейчас начинаются. Но ничего у меня не получилось. Так что придется на следующий год поступать. Главное — не дать себя уговорить на второй срок, — многозначительно произнесла она, — а попытки такие будут. — А съездить на пару дней домой, например? — попыталась я уточнить ситуацию до конца. — Исключено, — отрезала Лариса. — О чем ты говоришь, если даже письмо домой написать нельзя! Такое почему-то не приходило мне в голову, но ответ Ларисы заставил задуматься. Видимо, хозяевам было нужно, чтобы девушки считались без вести пропавшими. Совсем как в школе разведки. Но почему? Этот вопрос я Ларисе задавать не стала. Поинтересовалась другим: — А никто не пытался убежать отсюда? И по выражению лица Лариса поняла, что попала в точку. Она придвинулась ко мне поближе и перешла почти на шепот: — Пойдем-ка прогуляемся. Что-то мне не по себе. Лариса на самом деле была умной девушкой. По-моему, даже умнее меня. Я опять натянула джинсы и майку, и мы, захватив с собой сигареты, отправились на теннисные корты. Как я и ожидала, на кортах никого не было, хотя они считались среди девушек самым популярным после бассейна местом отдыха. Но, видимо, ни у кого просто не было сил после тяжелой репетиции. Мы присели на небольшую трибуну и вернулись к теме нашего разговора. — У нас тут иногда происходят… — начала разговор Лариса. Не находя нужного слова, она на секунду задумалась, затем продолжила: — Довольно неприятные вещи. Мне бы не хотелось тебе об этом говорить, но ты все равно узнаешь. Дело в том, что до тебя в твоей комнате жила одна девушка… — Как ее звали? — перебила я Ларису. — Галкой, а что? — удивилась Лариса. И посмотрела на меня внимательно. — Просто интересно, — успокоила я ее. — Так вот, — продолжила Лариса, — эта самая Галка приехала сюда месяца на два раньше меня, и поначалу все было нормально. А потом, это уже при мне было, никому ничего не сказав, встала рано утром и ушла в лес… Потом она говорила, что заблудилась, но я думаю, что просто пыталась убежать. Ее привезли вечером. Потом две недели она лежала в медпункте, и к ней никого не пускали. Потом Галя выздоровела, и все опять было как обычно, она смеялась, танцевала… Она очень хорошо танцевала… А в конце зимы ее нашли в ванной с перерезанными венами. Лариса замолчала. Прикурила другую сигарету. — Она погибла? — спросила я. — Нет. Не успела. Баба Маша зашла к ней зачем-то… — А где она теперь? — спросила я. — Это единственный случай, насколько я знаю, когда девушку отпустили, не дожидаясь окончания контракта. Шурик сказал, что у нее был нервный срыв. Вольдемар отвез ее на машине. — В Тарасов? — Наверное… Не знаю. В отличие от Ларисы я твердо знала, что в Тарасове Галина не появлялась. Пытаясь сгладить тяжелое впечатление, произведенное на меня ее рассказом, Лариса добавила: — Она постоянно глотала какие-то таблетки. Особенно в последнее время. — Наркотики? — уточнила я. — Наверное… Они же на всех действуют по-разному, — пояснила Лариса, — вон Элька без них вообще жить не может, и хоть бы что! Вспоминая наш утренний разговор и необычное поведение пианистки, я не могла разделить Ларисиного оптимизма. — А что за человек Эля? — спросила я. — Человек она замечательный. Между прочим, закончила консерваторию с красным дипломом. Но ее жизнь — это такой мрак, что я удивляюсь, как у нее до сих пор крыша не поехала. И Лариса подробно рассказала мне, что Эля, считаясь лучшей студенткой на курсе, собиралась поступать в аспирантуру. Ей прочили большое будущее. Но незадолго до окончания консерватории она узнает, что всю ее семью, включая младших сестер, за одну ночь вырезали, а дом сожгли. — Вот тогда-то она и начала принимать наркотики, — закончила рассказ Лариса. — А давно она тут? — спросила я. — Дольше всех, — ответила Лариса. — И по-моему, вообще не собирается уезжать. Да ей и некуда. Неожиданная идея потрясла меня своей очевидностью. Волосы у меня на голове зашевелились. — Лариса, а кроме Галины, — спросила я, — кто-нибудь уезжал отсюда при тебе? Лариса посмотрела на меня, как на привидение. — При мне никто… Да ну тебя! — отмахнулась она. — До меня-то многие уезжали! — Откуда ты знаешь? — спросила я. Галина не выходила у меня из головы. — Да об этом все знают! Девчонки рассказывали… Но я не почувствовала уверенности в ее голосе. — Лариса, как ты думаешь, а почему в заповеднике нет ни одного телевизора? — спросила я. Эта мысль не давала мне покоя второй день. — Потому что сигнал сюда не доходит, — убежденно сказала Лариса. — Тут же лес кругом, правда? — спросила она, как бы нуждаясь в подтверждении своего аргумента. — Ну конечно, — поспешно подтвердила я. — Как это я сама не догадалась! Посмотрев на меня с сомнением, Лариса неожиданно предложила: — Слушай, пойдем перекусим, что-то у меня аппетит разыгрался. Ее предложение оказалось удивительно созвучным требованиям моего желудка. Лариса пригласила меня к себе. Но, сославшись на головную боль, я отправилась в свою комнату. Мне необходимо было побыть в одиночестве. По пути я зашла к бабе Маше и выпросила у нее целый кофейник натурального кофе. Мне не хватало только любимых магических косточек, чтобы почувствовать себя, как дома. Глава 7 Подходил к концу второй день моего пребывания в заповеднике. Сегодняшний разговор с Ларисой расставил все точки над «i» в моих представлениях о месте нашего заточения. Теперь я не сомневалась, что все девушки, по собственной воле приехавшие в заповедник, совершили непоправимую ошибку. Пути назад у них не было! — Добро пожаловать в ад, — сказал мне Вольдемар два дня назад и был недалек от истины. «Оставь надежду, всяк сюда входящий», — гласит, по преданию, надпись над адскими вратами. Но там тебя по крайней мере предупреждают об этом. Особое коварство Вольдемара и компании заключалось в том, что они не лишали своих пленниц надежды. Каждая приходила сюда за своим. Кто-то в надежде заработать, кто-то на время спрятаться от жизненных невзгод. Жизнь до заповедника для большинства из них складывалась непросто. Но для каждой из них, может быть, кроме Эли, это было временным «вложением капитала», под хорошие проценты. К несчастью, в качестве капитала они предлагали хозяевам свою красоту, свою молодость и, в конечном итоге, свою жизнь. Девочки, в надежде на щедрое вознаграждение, наслаждались всеми преимуществами своего нынешнего беззаботно-сытого существования. Забыв, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Дверца мышеловки за ними захлопнулась. Жирный кот мог довольно потирать свои лапы. Прилетевшие на яркий огонек ночные бабочки должны были заживо сгореть в его веселом пламени. — В заповеднике убивают не всех. Во всяком случае, не сразу, — сказала мне сегодня утром Эля, и только теперь я начинала понимать, что она имела в виду. Пресловутый «год и один день» был такой же ложью, как и все остальное. — Главное — не дать себя уговорить на второй срок, — сказала мне Лариса, — а попытки такие будут. Видимо, она знала, о чем говорила. Наверняка незадолго до окончания «срока» начиналась целенаправленная обработка девушек. Я не знала пока, какие употребляются при этом методы, но догадывалась, что в ход могли пойти богатые посулы, блестящие перспективы. Не забывала я и о «химической обработке» — наркотики чуть ли не навязывались девочкам, не говоря об алкогольных напитках, которые для большинства из них уже стали ежедневной потребностью. Какая перспектива их ожидала? В лучшем случае — через некоторое время, потеряв молодость и красоту, перейти в другую категорию. Им могли предложить работу на кухне или в прачечной, а еще позже — обязанности бабы Маши. А в худшем случае… Мне не хотелось даже думать об этом. Все это было достаточно убедительно и похоже на правду, если бы не одно «но». Я не понимала, зачем это было нужно загадочному хозяину! В его действиях я не видела логики. Чего он, в конце концов, боялся? Что девушки, покинув заповедник, разгласят какие-то его секреты? Судя по тому, что его не пугали милицейские протоколы о без вести пропавших, его не так легко было испугать. Да и чего ему было опасаться? Сотни девушек по всей стране занимаются в наше время аналогичной «трудовой деятельностью» практически легально. Но ничто им не мешает при случае изменить свою жизнь и профессию. Где-то я читала, что среди московских женихов сейчас большой спрос на бывших проституток. Ответа на мои вопросы у меня пока не было. — Допустим, все это неправда, — начала я размышлять вслух по своей домашней привычке, но тут же осеклась. Почему-то «умная Лариса» самую серьезную часть разговора предпочла перенести на свежий воздух. Может быть, у нее были для этого основания? Я не стала искушать судьбу и продолжила свои рассуждения в полном безмолвии. — Допустим, что все это неправда. Хозяин заповедника, кем бы он ни был, выполняет все условия договора и через год и один день отправляет всех желающих на «заслуженный отдых». Нет. Не получается. Тогда становится непонятным сам этот «сказочный» срок и то, что произошло несколько месяцев назад в этой самой комнате. А самое главное, что Галина, выехав за пределы заповедника, не объявилась ни дома, ни в Тарасове… Тишину заповедника нарушил шум автомобилей, въезжавших на территорию лагеря. Этот звук раздавался здесь нечасто и поэтому заинтересовал меня. Я подошла к окну и увидела две машины. Одна из них была мне хорошо знакома, именно на ней привез меня Вольдемар. Это была та самая «Вольво», я запомнила номер. Вторую машину — это был «шестисотый» «Мерседес» — я до этого в заповеднике не видела. Из машин вышли четверо мужчин. И все они были мне знакомы. Разница состояла лишь в том, что одного из них я знала лично. И это был Вольдемар. С остальными я была знакома заочно, довольно часто созерцая их физиономии по телевизору. Это явилось для меня полной неожиданностью. Я предполагала, что у хозяина заповедника должна быть достаточно солидная «крыша», но реальное положение вещей превзошло все мои ожидания. Один из моих заочных знакомых занимал заметное положение в Думе, и его пышные усы являлись, видимо, украшением его фракции. Наверное, поэтому он периодически выступал от имени этой самой фракции по всем каналам нашего ненаглядного телевидения. Второй гость заповедника был значительно моложе первого, но, несмотря на юный возраст, считался преуспевающим банкиром и тоже не упускал случая покрасоваться перед многомиллионной аудиторией. Род занятий третьего оставался для меня тайной за семью печатями. Скорее потому, что разборки на высоком уровне никогда не являлись объектом моего пристального внимания. Я всегда предпочитала считать себя человеком, далеким от политики, и не смаковала на сон грядущий нюансов той или иной предвыборной кампании. Но, несмотря на мою политическую безграмотность, я все же помнила, что усатый думец на дух не переносит моложавого банкира, банкир ненавидит думца, а третий именно благодаря неопределенности своих занятий критиковал и первого, и второго, чем и заслужил славу борца с коррупцией. Все это совершенно не мешало им миролюбиво покуривать теперь на территории загородного публичного дома повышенной комфортности. И вряд ли в настоящий момент предметом их дружеской беседы были политические разногласия. В это время Вольдемар, появившись на пороге главного корпуса, широким жестом пригласил своих уважаемых гостей проследовать за ним. Все трое, уступая друг другу очередь, вошли в гостеприимные двери. Я предположила, что сегодня у кое-кого из моих подруг будет «ночная смена», и не ошиблась. * * * Ужин проходил в гостиной главного корпуса, но усилиями Шурика она была изменена до неузнаваемости и напоминала теперь покои турецкого султана или, в худшем случае, роскошный караван-сарай. Пол в гостиной был устлан пестрыми мягкими коврами, большие пуховые подушки позволяли даже далекому от восточных традиций человеку расположиться на полу с относительным комфортом. Большие сводчатые окна декорировали под разноцветные витражи, и, подсвеченные изнутри, они заливали комнату неярким светом. Негромкая восточная музыка создавала неповторимый колорит «Тысячи и одной ночи». Почти треть зала занимал роскошный, по разнообразию фруктов сравнимый только с восточным базаром стол. Если, конечно, так можно назвать белоснежную длинную скатерть, постеленную поверх ковров. Многочисленные вазы и блюда были наполнены восточными сладостями от халвы до рахат-лукума. Вино было разлито по высоким медным кувшинам, и пить его предлагалось из пиал. Сам Шурик в белоснежной чалме, парчовой жилетке и красных шароварах на полусогнутых ногах олицетворял собой восточное гостеприимство. Его улыбка была слаще шербета, его спина была создана для поклонов, а мягкие ручки — для воздушных поцелуев. Нас одели, вернее, раздели соответствующим образом. Но недостаток одеяний компенсировало большое количество украшений на голове, руках и ногах. Гости, ошеломленные подобным приемом, замешкались на пороге в своих строгих деловых костюмах. Но к ним уже спешили обольстительные наложницы с чалмами в руках. Водрузив на себя экзотические головные уборы, гости совсем было уже собрались снять обувь, но Шурик мягко и ненавязчиво отговорил их от этого безумного шага. — Это не обязательно. Совершенно не обязательно, — растерявшись, повторял он с грузинским акцентом. Гости уселись у стола, неловко подоткнув под себя подушки, и ласковые девичьи руки тут же налили им полные пиалы вина. Гости с большим желанием осушили их до дна и уже через пару минут говорили с восточным акцентом. Но Шурик не был бы Шуриком, если бы позволил превратить ужин в банальную пьянку. Впереди была концертная программа. Противоположная часть комнаты была предназначена для нее. Приглушив еще больше освещение, Шурик зажег ароматические палочки, и воздух наполнился пряными благовониями. Часть наложниц покинула дорогих гостей, перевоплотившись в танцовщиц. Меня не успели ввести в «Восточную программу», и поэтому в мои обязанности входило ублажать гостей своим постоянным присутствием, наливать им вино и подносить угощения. Один танец сменялся другим, но, на мой взгляд, они не отличались большим разнообразием. Безусловным гвоздем программы стал «Поцелуй змеи» в Маринином исполнении, после которого даже танец живота показался пресноватым. Гости тем временем совершенно раскрепостились. Усатый думец обнимал мой стан липкой от халвы рукой, банкир после «Поцелуя змеи» не сводил глаз с Марины, третий же любвеобильный гость никак не решался сделать окончательный выбор. Предпочитая, видимо, метод проб и ошибок, он со всеми подряд пил на брудершафт. Все мужчины были уже без пиджаков и, красуясь друг перед другом своей раскованностью, изображали из себя половых гигантов и рассказывали сальные анекдоты. К концу ужина думец потребовал шампанского, которое предназначалось для девочек, а сам думец, как настоящий мужчина и патриот, предпочитал всем остальным напиткам русскую водку. После шампанского банкир пригласил Марину на танец. Вдохновившись восточным колоритом, он пытался изобразить что-то вроде лезгинки, что испортило настроение Шурику и оскорбило его тонкое чувство стиля. Он не переносил бездарной импровизации. Я с тревогой ожидала конца ужина, и наконец эта минута наступила. В соответствии с замыслом постановщика мы должны были выстроиться вокруг фонтана. Шурик поставил перед гостями блюдо с апельсинами и объяснил, что каждый из них вправе вручить апельсин той из нас, кого желает осчастливить сегодняшней ночью. И, несколько смущенные бесстыдной откровенностью происходившего, гости поочередно совершили свой выбор. Банкир, ни минуты не сомневаясь, со счастливой улыбкой на молодом румяном лице вручил свой фрукт Марине. Думец под аплодисменты, поигрывая усами, передал апельсин мне. Аплодисменты предназначались тоже мне, хотя мой кавалер об этом и не догадывался. Таким образом подруги поздравляли меня с удачным «дебютом». Борец с коррупцией опять замешкался. Он отвел Шурика в сторону и о чем-то шептал ему на ухо. — Нэт проблем, дарагой, — сказал Шурик и, отобрав два самых крупных апельсина, передал их Рае и Лене. Рая и Лена были близкими подругами. И не только. Проще говоря, они были лесбиянками. Они жили в одной комнате и предпочитали всем другим радостям любовь втроем или «амур дэ труа», по их выражению. Судя по всему, борец с коррупцией вполне разделял их вкусы. Подружки радостно захлопали в ладоши. Завершающая часть программы, эта своеобразная лотерея, вызвала всеобщее оживление. Чувства глубокого удовлетворения не испытывали в зале, пожалуй, только два человека. Причем по прямо противоположным причинам. Первым из них была я, вторым — миниатюрная блондинка по имени Оля. Она весь вечер напропалую заигрывала со всеми тремя гостями, но так и не удостоилась их внимания. Я бы с радостью поменялась с ней местами, но не знала, как это сделать. Оля была единственная из всех обитательниц заповедника проститутка, так сказать, по призванию. Она была ненасытна в любви, и нежеланного мужчины для нее просто не существовало. Она тосковала в свободные дни и оживлялась только при появлении гостей. И теперь была просто в отчаянии. Между тем большая часть девушек, оживленно переговариваясь, покидала главный корпус. Мне ничего не оставалось, как с веселой миной последовать за своим «суженым». Комната, в которую мы пришли, мало чем отличалась от моей, разве только количеством зеркал и более изысканной мебелью. Если мою комнату можно было назвать первоклассной, то эта явно претендовала на люкс. Посреди комнаты был накрыт столик со свечами. Широкая кровать с белоснежным бельем, недвусмысленно разобранная к нашему приходу, обещала мне «райские наслаждения». Вопреки моим ожиданиям, «клиент» не торопился воспользоваться своими правами. Он подошел к столику и пригласил меня последовать его примеру. Увидев на столе сигареты и стараясь оттянуть неизбежное, я попросила у него закурить. — Пожалуйста, это, собственно, не мои, — робко ответил он. Казалось, гость потерял наедине со мной всю свою уверенность и уже не производил впечатления полового гиганта. Он сидел передо мной, не зная, куда деть свои мужицкие руки, и явно искал тему для разговора. — Меня зовут Татьяной, — помогла я ему. — Александр… можно Саша, — сказал думец и совершенно растерялся. — Выпьем? — предложила я, неожиданно почувствовав себя рядом с ним опытной самоуверенной профессионалкой. — Конечно-конечно, — засуетился мой робкий клиент. Налив себе рюмку водки, он с сомнением посмотрел на меня. — Наливай, — скомандовала я. Вздохнув с облегчением, он аккуратно исполнил мою команду. Мы выпили и закусили огурчиком. Я чувствовала себя значительно увереннее, чем полчаса назад. Я поняла, что Александр оказался в подобной ситуации впервые в жизни. Смех разбирал меня, и я еле сдерживалась. — Замечательный был ужин, — наконец нарушил тишину Саша. — У вас тут часто такое? Я не сдержалась и прыснула. — Чего вы? — улыбаясь идиотской улыбкой, спросил Саша. Я не знала, что ему ответить, и поэтому предложила: — Еще по одной? — Ну конечно, — обрадовался он, — вон у нас сколько всего! Почувствовав себя в родной стихии, он успокоился и даже немного взбодрился. Водка и другие алкогольные напитки и стали темой нашего довольно оживленного застольного разговора. В этом отношении Александр оказался эрудитом. Я, как могла, поддерживала беседу на столь актуальную тему. Через час наше общение приняло совершенно дружеский характер, и моего собеседника потянуло на откровенность. — Я тебе честно скажу, — начал он, прикурив от моей сигареты, — я до этого дела, — он кивнул в сторону кровати, — не большой любитель. То есть в молодости, конечно, другое дело… А сейчас на работе так выматываешься, что уже ни до чего. Он налил очередную рюмку. — Ты пойми меня правильно, — очень серьезно сказал Саша и продемонстрировал мне свой указательный палец, — я и сейчас могу… иной раз. Но не хочу! Но я тебя очень прошу, если кто спросит — у нас все было о\'кей, по полной программе! Через час мы спали как брат и сестра. Утром, поправив на нем одеяло и поставив на тумбочку бутылку лимонада, я, веселая и отдохнувшая, отправилась досыпать к себе в комнату. * * * Окончательно проснулась я от запаха кофе в своей комнате. Обоняние не обмануло меня. Баба Маша, поставив на тумбочку поднос, собирала с пола предметы моего вчерашнего туалета. Сегодня заботливая баба Маша сразу принесла мне полный кофейник. — Может, я рано? — участливо спросила она. — Ночью-то поди и глаз не сомкнула. — Заездил, проклятый, — поделилась я сокровенным, выполняя данное Саше обещание. — Уж по нему и видно. Ничего не скажешь — орел! — Баба Маш, а ты-то как живешь? — проявила я женскую солидарность. — У меня чай муж здесь, — ответила она, — на конюшне служит. А как же? Я с наслаждением допивала вторую чашку. Не дождавшись продолжения разговора, баба Маша оставила меня в одиночестве, и ее голос уже доносился из коридора. У меня было прекрасное настроение. И дело было даже не в том, что я не стала сегодня ночью проституткой, хотя и это радовало. Самое главное, что произошло сегодня ночью, — я получила ответы на все свои вопросы. Частный детектив во мне торжествовал! Теперь оставалось выяснить еще кое-какие детали, и для этого необходимо было поговорить с Ларисой. Расправившись с завтраком, я приняла душ и чуть ли не бегом отправилась в соседний коттедж. Ларису я застала еще в постели. Она с аппетитом уплетала пончики и, похоже, не собиралась вставать. Я стащила с нее одеяло. — Слушай, ранняя пташка! — возмутилась Лариса. — Ты что, ночью не нарезвилась? У тебя, между прочим, отгул до обеда, по всем правилам. — Мой отгул — что хочу, то и делаю. Пойдем купаться, — предложила я. Окна Ларисиной комнаты выходили на солнечную сторону, и, несмотря на довольно ранний час, уже было довольно жарко. Поломавшись еще немного, она наконец позволила себя уговорить, и десять минут спустя мы уже плескались в прохладной с утра голубой воде. В бассейне мы провели довольно много времени и вылезли из него с посиневшими от холода губами, покрытые с ног до головы гусиной кожей. Чтобы немного согреться, мы улеглись прямо на горячий кафельный пол. Немного согревшись и перестав дрожать, я начала разговор: — А ты знаешь, кто они такие? — Ты о ком? — переспросила Лариса. — О вчерашних гостях. Ты знаешь, кто они? — Неужто инопланетяне? — сострила Лариса. — Лариса, я тебя серьезно спрашиваю, — постаралась я настроить Ларису на деловой разговор. — Понятия не имею. Но если совсем серьезно, — добавила она, — то рожа твоего усатого мне показалась знакомой. По-моему, это какой-то генерал. А что? — Мне это действительно очень важно… — Неужто замуж зовет? — опять начала юморить Лариса. — С тобой можно говорить серьезно? — Я начала терять терпение. — Можно, — уверила Лариса и в самом деле стала серьезной. — Я тебя слушаю. — Постарайся вспомнить, не знала ли ты кого-нибудь из гостей заповедника раньше? — Мои знакомые в такие места не ездят, — усмехнувшись, ответила Лариса. — Я не имею в виду твоих личных знакомых. Но, может, кого-нибудь из гостей ты видела по телевизору? — А, в этом смысле, — оживилась Лариса, — такой был! Ты его тоже знаешь… И она назвала мне фамилию известного кинорежиссера, который, правда, в последнее время занимается больше не кино, а политикой. — А еще? — спросила я. — Ты знаешь, может, и были, — сказала Лариса, — но я же темная, и телевизора у меня нет. Перед отъездом в Тарасов продали, а потом так и не купили. — Вот-вот. И здесь у тебя телевизора нет, — улыбнулась я, — только не говори мне опять, что сюда не доходит сигнал. А то я подумаю, что ты и вправду темная. — Но ведь на самом же деле не доходит! — А про спутниковое телевидение ты никогда не слышала? Или ты считаешь, что оно хозяину не по карману? — спросила я напрямик. — Про спутниковое? — растерялась Лариса. — О нем я как-то забыла. Так ты считаешь… — Я считаю, — перебила я ее, — что кто-то очень не хочет, чтобы вы знали, кто приезжает сюда. И именно поэтому здесь нет и никогда не будет телевизоров. А если бы они здесь были, то ты прекрасно знала бы тех троих мужиков, которые приехали сюда вчера. Потому что, дорогая моя, их знает вся страна. Лариса ничего мне не ответила. В ее умной головке шла сейчас большая работа. Наконец что-то сообразив, Лариса шепотом спросила: — А чего они боятся? Я вдруг осознала колоссальное несоответствие темы нашего разговора и нашего внешнего вида. Мы говорили сейчас об очень серьезных, может быть, даже страшных вещах, лежа у всех на виду абсолютно голыми. Вот уже воистину «отвага в неглиже». Мне показалось это ужасно смешным, и я рассмеялась. — Я сказала что-нибудь смешное? — недоуменно спросила Лариса. — Извини, ты тут совершенно ни при чем, — ответила я уже серьезно, — а боятся они многого. Ты слышала когда-нибудь о войне компроматов? — Ну это у министров там… А они что — министры? — испуганно спросила она. — Это не важно, но считай, что министры. Так вот представь теперь, сколько Лене с Раей заплатит какая-нибудь газетка за рассказ о сегодняшней ночи. — Или тебе, — добавила Лариса. — Ну а мне уже тем более, — опять не удержалась я от смеха. — Чего ты опять? — встрепенулась Лариса. — Дорогая, я тебе обещаю, что когда-нибудь я тебе все расскажу, — заверила я подругу. И я действительно хотела бы это сделать, потому что мне очень нравится этот человечек, и мне бы хотелось как следует с ней подружиться. — Но пока я могу тебе сказать только одно, — продолжила я, — для нас это большая удача, что здесь нет ни одного телевизора. Именно поэтому у меня есть крохотная надежда, что нас, может быть, когда-нибудь отсюда выпустят. Закончила я абсолютно серьезно, и Лариса поняла, что я не шучу. Народ понемногу выползал на свежий воздух, и мы посчитали за лучшее покинуть место нашего уединения. Лариса направилась к себе, а мне хотелось еще побродить по лагерю, подумать и, по возможности, наметить план действий. Задачу свою я считала выполненной на сто пятьдесят процентов. Я нашла Марину, убедилась, что она жива и здорова, разгадала секрет повышенной конспирации лагеря. Что мне оставалось делать в этой ситуации? Я не претендовала на лавры Спартака и считала себя неспособной возглавить восстание «рабов» заповедника. Тем более что не была уверена, что девушки пожелают принять в нем участие. На всякий случай я решила определить возможную реакцию каждой из девушек. Себя и Ларису я решила пропустить, так как про себя я все понимала. Лариса уже и так была в курсе всех обстоятельств, но ее намерения пока оставались загадкой даже для нее самой. Собственно, для этого я и оставила ее теперь в одиночестве. Лариса может спокойно проанализировать ситуацию и прийти к какому-нибудь решению. Начать свои исследования я решила с Эли. В первую очередь потому, что эта девушка находилась здесь дольше всех. Она была далеко не глупа, более того, как всякий талантливый человек, обладала повышенной чувствительностью и недюжинной проницательностью. По сути, Эля моментально, в первый же вечер «просчитала» меня, о чем мне и сообщила вчера утром. «Тебе не грозило вымирание, — таким образом она определила меня. — А в заповедник попадают только вымирающие виды». А в ее устах это приблизительно означало следующее: «Ты не такая, как все остальные девушки в заповеднике. И меня удивляет, что ты здесь делаешь». Тут я вспомнила, что в день нашего знакомства Лариса сравнила меня со Штирлицем, и я удивилась, как это меня до сих пор не раскололи хозяева заповедника. Что это было с их стороны, непростительная халатность или полная уверенность в собственной безнаказанности? Скорее, второе. Они были уверены, что, кем бы ни была девушка, однажды попав к ним в заповедник, она уже никогда не сможет причинить им ни малейшего вреда. Поэтому в лагере нет никаких проверок и надзирателей. А охрана практически не видна. Итак, Эля прожила здесь не меньше трех лет. Будучи человеком проницательным, она наверняка уже давно представляет реальное положение вещей не хуже меня. Но не предпринимает никаких усилий, чтобы как-то изменить его. Значит, несмотря ни на что, это положение ее устраивает. И ее можно понять. У Эли нет дома, все близкие люди погибли, и ей, собственно, некуда возвращаться. И, самое главное, она получает здесь наркотики в любых количествах, чего будет лишена в каком-нибудь другом месте. Заповедник — настоящий рай для наркомана! А благодаря своей профессии Эля застрахована от работы на кухне и в прачечной. Обязанности концертмейстера она может выполнять до глубокой старости. Второй в моем списке была Марина. Она, в отличие от Эли, наркотиков не принимала, но во всем остальном мало чем отличалась от нее. Ей тоже практически некуда и не к кому возвращаться. А здесь она занимается любимой работой (я имела в виду танцы), и ей тоже не грозит ни кухня, ни прачечная. Что же касается «ночных смен», то они бывали у нее и до заповедника. Наташа, насколько я заметила, выполняла при ней обязанности помощника, а иногда и заменяла ее. Во всяком случае, она профессионально в своем училище занималась хореографией, и Марина к ее мнению прислушивалась. Поэтому я решила, что ее положение в заповеднике не менее перспективно, чем у Марины. Тамара и до заповедника занималась проституцией, причем, насколько я понимаю, далеко не в таких шикарных условиях. К тому же она была туповата, и ее, по моим наблюдениям, вообще мало волновало что бы то ни было. Лена и Рая воспринимали жизнь в заповеднике как выигрыш автомобиля по трамвайному билету. Они были совершенно счастливы и жили сегодняшним днем. Оля, проститутка по призванию, мечтала лишь о повышении своего «коэффициента трудового участия» и тоже на роль революционерки не годилась. Остальных девушек я не знала совсем и затруднялась прогнозировать их реакцию. Шурик, которого я оставила напоследок, интересовал меня значительно больше. Он наверняка был посвящен во все «тайны мадридского двора», и я неоднократно могла убедиться в его тихой оппозиционности. Но я ни разу не решилась поговорить с ним начистоту. Я допускала, что это могло быть небезопасно. А рисковать я не могла. Пора было подвести итог. Оставаться в заповеднике мне не имело никакого смысла. Необходимо было лишь найти способ покинуть его. Причем желательно с минимальным риском для собственной жизни. В одиночку сделать это будет очень непросто, а рассчитывать на кого-то, кроме Ларисы, я, как выяснила, не могла. Да и Лариса пока была только «потенциальным» единомышленником. Пока она всего лишь напугана, и не более того. Но самое печальное было то, что до сих пор я не придумала ни одного способа, позволяющего покинуть заповедник и сохранить при этом свою молодую жизнь. До меня такую попытку предпринимал только один человек. И, насколько я понимаю, авантюра закончилась печально. В медпункте Галину явно «подсадили на иглу», и, где бы она сейчас ни находилась, я не торопилась оказаться рядом с ней. Глава 8 Я не заметила, как оказалась на теннисном корте. Стук мяча отвлек меня от невеселых размышлений. То, что я увидела перед собой, заставило меня улыбнуться. Рая и Лена, обе в коротких белых юбочках и кроссовках, со счастливыми лицами по очереди бегали за мячом, который с противоположной стороны корта посылал им их неутомимый партнер. Они и днем продолжали наслаждаться преимуществами «амур дэ труа». Поглощенные друг другом, игроки не замечали никого вокруг. Я не стала им мешать и покинула спортивную площадку. Проходя мимо бассейна, я заметила в другой его стороне чью-то одинокую фигурку. Мне показалось, что это Лариса, и я окликнула ее. Не услышав ответа, я приблизилась и тут же поняла свою ошибку. Это была Марина. Я собиралась пройти мимо, но выражение ее лица заставило меня изменить свое намерение. Я думала, мне показалось, но, подойдя почти вплотную, я убедилась, что Марина действительно плакала. Заметив меня, она попыталась вытереть слезы, но только размазала тушь по щекам. Я достала платок и, намочив его в бассейне, помогла Марине привести лицо в относительный порядок. — Свинья, — сквозь слезы сказала она. — Господи, ну какая же он свинья! Ненавижу! Я не знала, как утешить ее, и положила ей руку на плечо. — Да что же, я на помойке, что ли, ему досталась? — еще сильнее зарыдала Марина. Я села рядом с девушкой и обняла ее за плечи. Выплакавшись, она понемногу начала успокаиваться, но еще всхлипывала время от времени, как ребенок. — Я ему яйца оторву, если он ко мне еще раз сунется, — сказала она, почти успокоившись. — Так ему и сказала. И ты к нему тоже не ходи, — неожиданно закончила она. — Не пойду, — согласилась я. — Он сказал, что ты ему сразу больше всех понравилась и что сегодня он тебя возьмет… Только этого мне и не хватало. Я ничего не сказала Марине, но, проводив ее до дома, отправилась на поиски своего усатого приятеля. Я нашла его на том же месте, на котором оставила несколько часов назад. Он сидел на своей кровати в одних трусах и пил вчерашний лимонад из горлышка. Мой приход привел его в радостное возбуждение: — А я-то думаю, с кем выпить? А тут ко мне гостья! А то, понимаешь, не могу с утра в одиночку… А похмелиться надо. Ситуация складывалась для меня идеальным образом. — Если только за компанию, — подмигнув, сказала я. Обнаружив на столе бутылку сухого «Мартини», он ловко откупорил ее и налил два полных бокала. — Лучше бы, конечно, водочки, но пьянству — бой, — с сожалением сказал Саша и одним глотком осушил весь бокал. Некоторое время он прислушивался к реакции организма и, видимо удовлетворившись результатом, бодрым шагом направился к туалету. — Ты покури пока, а я на минуточку, — сообщил он уже оттуда и прикрыл за собой дверь. Сигарет на столе не было. Надеясь найти их в тумбочке, я открыла дверцу. Там действительно лежали сигареты. Но не только. Рядом с ними я обнаружила пистолет Макарова. Взяв сигареты, я аккуратно закрыла тумбочку и вернулась к столу. Через некоторое время ко мне присоединился свежевыбритый, пахнущий дорогим одеколоном Александр. Он был уже в спортивном костюме «Адидас», и если бы не шлепанцы, то очень походил бы на тренера футбольной команды. Он предложил допить бутылку, но, увидев в моей руке почти полный бокал, вылил остатки вина себе. — Что такая невеселая? — спросил Александр, поднимая бокал. — Не хотела тебе говорить, но там твой молодой товарищ ко мне клинья подбивает, а мне что-то его морда не нравится. Да и тебя мне оставлять не хочется. Наши нимфы тебя заездят, им только дай волю. Последний аргумент оказался самым убедительным. — Это кто же тебя ему отдаст? — захорохорился Александр. — Еще молоко на губах не обсохло, а туда же, поперед батьки. Результат визита превзошел все мои ожидания. Саша раззадорил себя до такой степени, что, не допив вино, помчался выяснять отношения с соперником. — Пока я здесь — никто тебя пальцем тронуть не посмеет, — по возвращении заявил он, снисходительно улыбаясь. В этот момент в дверь кто-то деликатно постучал. Саша вышел на минутку, а когда возвратился, сообщил, что в связи с приездом еще одного гостя он должен переместиться в другой корпус. Потом, немного замявшись, добавил: — А может, тогда я к тебе? Все равно мы завтра уезжаем. Посидим, выпьем на дорожку… Ты как, не против? Я была не против и отправилась к себе — подготовить место для постояльца. Из окна своей комнаты я видела, как все трое постояльцев заповедника один за другим покидали корпус, освобождая его для загадочного нового гостя. Судя по всему, в его распоряжение должен был перейти весь корпус, а это могло означать только одно… А именно то, что гость этот не чета нынешним. И я терялась в догадках, кто же это может быть. Дальнейшие события подтвердили самые смелые мои предположения. Обслуга бегала из одного помещения в другое, повсюду царили переполох и суета. Шурик на коленках ползал по поляне за озером, в двадцать пятый раз проверяя свою хитрую механику. Марина собрала нас, чтобы еще раз пройти все танцы для вечернего представления. Однако в танцкласс нас не впустили, и мы вынуждены были репетировать прямо на улице. Ни от кого нельзя было добиться толку. Шурик в ответ на все наши вопросы молчал, как партизан на допросе, и только баба Маша частично удовлетворила наше любопытство. За полчаса до обеда она сообщила, что в связи с приездом какого-то иностранца коллективный обед сегодня отменяется, поварам сейчас не до нас, и предложила получить продукты сухим пайком. Такого в заповеднике не было еще никогда, и мне это совершенно не нравилось. Есть мне пока не хотелось, но я взяла продукты в двойном размере с учетом своего постояльца. Но постоялец, отправив немногочисленные пожитки ко мне в комнату, сам до сих пор не заявлялся. Вместо этого он торчал со своими товарищами на пороге главного корпуса в отутюженном костюме и при галстуке, готовясь к встрече знатного иностранца. Невооруженным глазом было заметно, что все они сильно нервничали и курили одну сигарету за другой. Напряжение в лагере достигло предела, когда из леса донесся шум моторов. Незадолго до этого охранники убедительно попросили всех девушек разойтись по своим комнатам. Мне это было только на руку. Потому что моя комната представляла собой идеальный наблюдательный пункт. Я закурила сигарету и неподвижно застыла у окна. К главному корпусу на этот раз подъехали уже знакомые мне две машины и крохотный японский микроавтобус с затемненными стеклами. Из машин вывалила целая толпа мужчин, среди которых я сразу обратила внимание на Вольдемара в его традиционном белом костюме. Он подбежал к микроавтобусу и помог выйти из него виновнику торжества. Все три машины отъехали, и ничто теперь не мешало мне наблюдать торжественную церемонию. Мои вчерашние знакомые застыли с улыбками на лицах. Виновник торжества в компании с Вольдемаром по одну сторону и переводчиком по другую выстроились в шеренгу напротив. Для полноты картины не хватало только фотографов и корреспондентов телевидения, а они, я думаю, дорого заплатили бы за возможность присутствовать на этой встрече. Лица иностранца я не могла видеть, так как он стоял ко мне спиной. Александр сделал шаг вперед и произнес краткую приветственную речь. Знатный гость обернулся к своему переводчику, и я сразу узнала его, хотя и не могла поверить своим глазам. Это был известный во всем мире террорист, за которым охотились все разведки мира. Я видела его лицо по телевизору всего однажды. Это было уже достаточно давно, но моя зрительная память была надежнее фотоаппарата. Я не запомнила его имени. Длинное и непривычное для европейского уха, оно не задержалось в моей голове, но эту седую ухоженную бороду и черные, глубоко запавшие глаза я узнала бы из тысячи. Корреспондент в своем репортаже сравнил его с предсказанным Нострадамусом «королем террора». Под этим именем я его и запомнила. И вот теперь этот самый «король террора», один из главарей международного экстремизма, за голову которого обещали баснословные суммы, стоял напротив моих окон, и вечером я должна была танцевать перед ним в обнаженном виде. Такого я не могла представить себе даже в страшном сне. И вот теперь мне на самом деле стало страшно. Этот человек, долгие годы водивший за нос самые крутые разведки мира, вряд ли оставляет за собой живых свидетелей. На его совести были десятки тысяч жизней, и он не остановится ни перед чем. «Самое лучшее средство самозащиты — это вовремя убежать», — вспомнила я высказывание Германа, произнесенное десять лет назад. Эти слова казались мне сейчас самой большой мудростью за всю историю человечества. Надо бежать! Уносить ноги сегодня же, не откладывая. Тем временем большая часть мужчин перекочевала в главный корпус. У дверей остались только двое охранников иностранного гостя. Ситуация не оставила мне времени спланировать и продумать все детали побега. Очевидно, у меня не было другого способа покинуть лагерь, кроме того, что использовала несколько месяцев назад незнакомая мне девушка по имени Галина. Но сейчас обстановка была значительно хуже, чем тогда. Присутствие в заповеднике «короля террора» и его охраны делало ее почти безнадежной. И все же у меня перед Галиной было или, во всяком случае, могло быть одно преимущество… Я бросилась к Сашиным вещам и через несколько минут тщетных поисков убедилась, что пистолета среди них уже нет. Значит, он постоянно носил его с собой, что при его сомнительных знакомствах было совсем не лишним. Но без оружия и в одиночку мне грозил провал. Опасность подстегнула мое воображение, и через несколько минут в моей голове созрел план. Я немедленно приступила к его реализации. Я прошла по коридору и постучала в Элину дверь. Пианистка, в отличие от меня, была совершенно спокойна. Видимо, до моего прихода она дремала и теперь выглядела немного заспанной. — Здравствуй, Таня, проходи, пожалуйста. У меня тут не прибрано, — засуетилась она. — Я буквально на одну минуточку, — остановила я ее, — мне нужна твоя помощь. Ты видела сегодня Марину? — Нет, — удивилась Эля, — а в чем дело? — У нее была очень неприятная ночь, — я тщательно подыскивала слова, стараясь быть как можно убедительнее, — он оказался настоящим садистом. Марина не рассказывала подробностей. Но, судя по всему, она пережила настоящий шок и сейчас, по-моему, близка к нервному срыву. Думаю, что ей необходимо отключиться, поспать… Я утром дала ей снотворное, но оно на нее не действует. Может, у тебя есть что-нибудь… сильнодействующее? — Да, конечно, я сейчас найду, — опять засуетилась Эля. Она достала из тумбочки целую коробку всяких снадобий и перебирала их со знанием дела. Наконец выбрала какие-то таблетки и протянула мне. — Вот эти дают шизофреникам, будет спать как убитая. Следующим пунктом моего плана была Лариса, и я направилась к ней в гости. Охранники с равнодушным видом проводили меня взглядом до ее коттеджа. Видимо, «комендантский час» для нас уже закончился. Через пять минут мы сидели с Ларисой на спортивной площадке. Ей, видимо, передалось мое волнение, и она с испугом глядела на меня, ожидая начала разговора. — Если раньше у меня была хоть какая-то надежда, то сегодня ее уже совсем не стало, — сразу же ошарашила я подругу. — Лариса, наше положение чрезвычайно серьезно. Я не преувеличиваю. Я вынуждена рассказать тебе все, хотя до сегодняшнего дня не собиралась этого делать. У меня просто нет другого выхода. Думаю, ты сама все поймешь и сделаешь собственный выбор. А выбор у тебя, честно говоря, небогатый: или попытаться вместе со мной спастись с большим риском для жизни, или, не рискуя, погибнуть наверняка. С каждым моим словом глаза Ларисы все больше округлялись. Облизнув пересохшие от волнения губы, она еле слышно сказала: — Я тебя внимательно слушаю. — Прежде всего я должна рассказать тебе, кто я на самом деле… Мой рассказ был недолгим, но произвел сильное впечатление. Завершила я его вопросом: — Теперь выбирай: ты идешь вместе со мной или остаешься здесь? — Когда я должна ответить? — Сейчас. — А когда мы уходим? Никогда раньше я не считала себя человеком сентиментальным, но в эту минуту не сдержалась и крепко обняла Ларису. И только после этого посвятила ее в свои планы. Лариса была настроена самым решительным образом, и, договорившись обо всем, мы разошлись по своим комнатам. За все время, которое я провела у себя, я не заметила в главном корпусе никакой жизни, никто не входил и не выходил оттуда. На закате нас собрал Шурик и объявил готовность номер один. Он не знал, когда закончится официальная часть, но предупредил, что мы должны быть готовы к представлению в любую минуту. Ужин планировался сразу после представления. И для иностранного гостя Шурик хотел использовать «русский народный интерьер» с песнями и играми. Этот вариант ужина не нуждался в дополнительных репетициях и проходил обычно на «ура». Интересно, что Шурик ни разу не назвал сегодняшнего гостя по имени. Да он, ясное дело, этого имени просто не знал, да и знать не мог. Мы переоделись и сидели на берегу озера в ожидании команды. Никто сегодня не смеялся и не балагурил. Веселиться никому не хотелось. Девочки тихо переговаривались вполголоса. Красные огоньки сигарет издалека были видны в темноте. Я сидела рядом с Мариной. После сегодняшней встречи у бассейна мы стали гораздо ближе друг другу, но говорить не хотелось ни мне, ни Марине. Наконец двери главного корпуса открылись, и оттуда вышел сначала Вольдемар, за ним четыре охранника и только потом гости заповедника. Они заняли приготовленные для них места, и по знаку Шурика представление началось. Лес наполнился таинственными звуками, невидимые источники света, казалось, открыли окно в иной мир, населенный эльфами и русалками. Отзвучала первая музыкальная тема, и ожившие призраки начали свой медленный танец. Все шло без сучка без задоринки. Заканчивался второй танец, и в немногочисленной публике я заметила какое-то движение. Со своего места поднялся иностранец и с каменным лицом, не сказав никому ни слова, покинул представление. За ним поспешили его охранники и переводчик. От неожиданности сбившись с ритма, мы прервали танец и в недоумении смотрели в спины уходящим. — Представление продолжается! — нетрезвым голосом прокричал со своей вышки Шурик. И мы продолжили представление для троих ошеломленных не меньше нашего зрителей. Однако не прошло и пяти минут, как прибежал запыхавшийся переводчик и громко потребовал, чтобы представление прекратили. — Хозяин очень устал, а музыка мешает ему спать, — заявил он голосом, не допускающим возражений. Мы вновь замерли и ждали решения Шурика. — Все свободны, — тихо сказал он и одним движением руки вырубил всю аппаратуру. Во внезапно наступившей темноте слышно было, как он, кряхтя, спускается со своей вышки. — Я буду ждать тебя здесь, — вдруг услышала я шепот Ларисы, — все необходимое я принесла с собой. — Хорошо, — ответила я и вместе с остальными девушками в полной тишине направилась к своему коттеджу. — Ни хрена себе, праздничек, — высказала всеобщее ощущение одна из девушек. Но никто не ответил ей, и мы молча разбрелись по комнатам. Минут через десять ко мне без стука зашел Александр. Он был растерян и не скрывал своего состояния. Тяжело опустившись на кровать, он уставился в одну точку и не произносил ни слова. Так мы просидели несколько минут, пока не появилась баба Маша. Постучав в дверь, она вызвала меня в коридор и передала мне корзинку с едой и напитками. — Ужина не будет, так велено передать, — испуганно сказала она и, не прощаясь, ушла к себе в каморку. Когда я расставила ужин на столе, Александр молча налил себе полстакана водки и выпил, не закусывая. Через некоторое время он посмотрел на меня и снова налил, теперь уже на двоих. — За что выпьем? — нарушила я молчание. — Погуляли… — вместо тоста произнес Александр, и мы выпили, теперь уже вдвоем. Без паузы он опять наполнил свой стакан, ему явно хотелось напиться. Так могло продолжаться бесконечно. Я представила себе Ларису. Одна-одинешенька она сидит на опушке леса, и нетрудно догадаться, в каком состоянии. — Что-то случилось? — спросила я, чтобы сдвинуть ситуацию с мертвой точки. Александр взглянул на меня и, подумав, сказал: — Мне кажется, он сошел с ума. У них явно что-то произошло сегодня вечером. Я наблюдала за моим думцем и никак не могла понять, что именно. Но выглядел он, прямо скажем, неважно. Нетрудно было догадаться, как проклинал он тот день и час, когда согласился приехать в заповедник. Будь Александр в другом состоянии, я давно бы уже вырубила его одним ударом и оставила связанным до утра. Но сейчас у меня на него буквально не поднималась рука. Александр сидел, уронив голову на грудь, и я рискнула. Плавным, еле заметным движением достала из кармана заветную таблетку и тихонько опустила ее в свой стакан. Александр не шевельнулся, казалось, он ничего не заметил. Самая трудная часть была позади. Одним движением я поставила свой стакан прямо перед ним и тут же мгновенно подхватила его стакан. Теперь можно было не торопиться. А заставить его выпить было совсем не трудно. — За наше здоровье? — вздохнув, предложила я. Ответ его прозвучал для меня, как гром среди ясного неба. — За то, чтобы дожить до утра, — сказал он абсолютно серьезно. Таблетка на самом деле оказалась сильнодействующей, и через несколько минут Александр клевал носом, а я помогла ему принять горизонтальное положение. Кобура у него под мышкой оказалась пустой. Это явилось для меня еще одной неожиданностью и далеко не самой приятной. Я очень надеялась на его «макаров» и ради этого затеяла весь этот цирк. Но пути к отступлению у меня уже не было. Лариса ждала в лесу, и я поспешила к ней навстречу. Идти через весь лагерь было опасно, и, завернув за угол своего корпуса, я прошла мимо бассейна и вошла в лес. По самой его кромке, прячась за каждым деревом, я обошла кругом все хозяйство. На это ушло не меньше двадцати минут. Лариса, по моим подсчетам, прождала меня у грота в общей сложности около полутора часов. Оказавшись на месте, я тихонько позвала ее. — У тебя все в порядке? — откликнулась Лариса из темноты. Я рассказала ей о своей неудаче с пистолетом и попросила еще раз как следует подумать. В связи с отсутствием пистолета риск возрастал в несколько раз. Лариса подтвердила свое решение, и мы отправились в путь. Уже через несколько минут нам стало очевидно, что преодолеть чащобу, не зная леса, без фонарика и компаса, абсолютно нереально. Наш единственный шанс был связан с дорогой. Потому, сделав большой круг, чтобы оказаться подальше от лагеря и от домика охраны, мы все-таки вышли на дорогу. В результате нелегкой получасовой прогулки мы имели уже довольно плачевный вид. Наша одежда местами была порвана, лицо и руки зудели от комариных укусов, форсируя ручей, мы промочили ноги. От лагеря нас отделяло не более пятисот метров, и, не останавливаясь, мы поспешили прочь от ненавистного места. Идти по дороге было значительно легче, и присутствие духа постепенно вернулось к нам. Лариса предложила прибавить шагу, и мы смогли пройти километра два в очень хорошем темпе. Наконец мы смогли позволить себе остановиться, чтобы немного передохнуть. Мы протерли лица водкой, полбутылки которой я прихватила с собой, и через некоторое время почувствовали некоторое облегчение. Ларисе мешала двигаться большая сумка с продуктами, которые она прихватила на всякий случай. Несмотря на ее протесты, я забрала эту сумку и повесила себе через плечо. Следующий раз мы остановились у родника и, попив водички, в первый раз за весь путь закурили. — Одна бы я точно не дошла, — сказала Лариса. — Как ты думаешь, где она теперь? И я поняла, что она думает о Галине. — Лучше об этом пока не думать, — ответила я, пытаясь сохранить присутствие духа в Ларисе. Честно говоря, я не надеялась, что Галину оставили в живых. Особенно после событий сегодняшнего дня. — А что мы будем делать в Тарасове? — неуверенно спросила Лариса. Эта тема показалась мне более уместной, и, тщательно затоптав сигареты, мы продолжили свой путь. — Первым делом я позвоню приятелю, он работает в ФСБ, и, думаю, его заинтересует наша информация, — говорила я на ходу. — Главное сейчас — это добраться до шоссе. — А на чем мы доберемся до Тарасова? — не унималась Лариса. — Там видно будет, — буркнула я, хотя на самом деле и сама плохо это себе представляла. Я надеялась на деньги, которые сохранились у меня от выигрыша в казино. С тех пор прошло всего три дня, но мне казалось, что это было чуть ли не в другой жизни. Всего три дня назад я, готовясь к походу в казино, метала наудачу свои волшебные косточки. В это трудно было поверить. И вдруг мне показалось, что со стороны лагеря послышался какой-то шум. Я остановилась и прислушалась. — Чего ты? — испугалась Лариса. — Да вроде машина, — сказала я. — Это вряд ли, — улыбнулась, судя по голосу, Лариса. — Пока тебя не было — я им все шины проколола. Мне захотелось ее убить, на худой конец, обозвать идиоткой, но я сдержалась. — Что ты наделала! — все же сказала я вслух. — А что? — обиженно поинтересовалась она. — Теперь они не догонят нас. — Нас могли не хватиться до завтрака, а то и позже, — сказала я, стараясь не повышать голоса. — А теперь… Как думаешь, что будет, если они ночью захотят уехать? Я не ждала от нее ответа. Его и не последовало. Лишь через несколько минут Лариса тихо сказала: — Извини меня, пожалуйста, я думала, ты обрадуешься. За это время я успела сообразить, что если даже они заметят наше отсутствие и пешком бросятся в погоню, то у нас уже есть резерв времени около часа. И я поделилась с Ларисой своими соображениями. — Ну конечно, — приободрилась она, — а чтобы увеличить разрыв, можно еще пробежаться. И мы пробежали еще с километр. И могли бы пробежать еще больше, но намокшей обувью уже растерли себе ноги чуть ли не до крови. Несмотря на все наши усилия, мы отошли от лагеря не больше чем на пять-шесть километров. В лучшем случае до шоссе было не менее четырех часов пути. Между тем небо на востоке уже начинало понемногу синеть. Я была почти уверена, что на дороге существуют какие-нибудь блокпосты, и меня даже тревожило, что до сих пор мы никого не встретили. Путь к свободе не мог быть таким простым. В это время мы подошли к развилке дорог и при бледном свете луны пытались разыскать автомобильные следы хотя бы на одной из них. Но это только в кино все бывает так просто. Никакой разницы между двумя дорогами мы не заметили. С одинаковым успехом можно было сказать, что ни на одной следов не было или, наоборот, что следы были и на той, и на другой. — В конце концов, все дороги куда-нибудь ведут, — философски сказала я. — Я даже знаю куда, — откликнулась Лариса. — Куда? — В Рим. — Это ты так шутишь? — спросила я. Это она так шутила. И мне, честно говоря, это нравилось. На ее месте девяносто восемь процентов женщин рыдали бы, а девяносто девять процентов мужчин уж наверняка проклинали бы все на свете. А эта девушка шутила. Выбрав наудачу одну из дорог, мы бодро двинулись по ней. Но уже через полчаса поняли, что она была тем самым исключением, которое обычно подтверждает правило. Она не только не вела в Рим, но и вообще никуда не вела. Это была дорога в никуда, и постепенно она превратилась в еле заметную тропинку. Расстроенные, мы отправились в обратную сторону. — Зато мы знаем теперь правильный путь, — заявила Лариса. Ее оптимизм иногда граничил с идиотизмом. Ровно через час мы были на том же самом месте, с которого начали свою познавательную экспедицию. На этот раз мы пошли другим путем и через десять минут опять были на развилке. — Просто какой-то лабиринт, — заключила эрудированная Лариса, — тут без бутылки не разберешься. — На что это ты намекаешь? — спросила я. — Я не намекаю, а предлагаю остограммиться для бодрости, — предложила она. Во всяком случае, вреда в этом никакого не было, и я достала остатки водки. Отхлебнув глоток, я передала бутылку Ларисе. Она допила ее и зашвырнула подальше от дороги. — Первое, что надо будет сделать в Тарасове, — это вылечить тебя от алкоголизма, — заметила я, прикуривая сигарету. — Много куришь, — отпарировала Лариса и зашагала вперед. Я молча последовала за ней. Немного погодя небо посветлело настолько, что можно было видеть все кругом довольно отчетливо. Мы обратили внимание на то, что дорога стала пошире, а это — верный признак правильно выбранного направления. Наше настроение повысилось, стало казаться, что свобода ожидает нас за первым поворотом. В этот момент я уловила обрывок музыкальной фразы, который донес до нас предутренний ветерок. Мы замедлили шаг. Через несколько десятков метров музыка была слышна уже более отчетливо, и если бы я увлекалась новейшими направлениями в поп-музыке, то наверняка смогла бы определить исполнителя. Подкравшись совсем близко к источнику музыки, мы смогли рассмотреть нечто вроде гаишной будки на обочине дороги. Охранники, сидевшие в ней, оказали нам неоценимую услугу: одуревшие от лесного безмолвия и вынужденного безделья, парни решили, видимо, развлечься музыкой. Не желая того, они предупредили нас о своем существовании. Мы быстро свернули с дороги и минут пятнадцать пробирались через лес. То ли лес здесь был пореже, то ли стало светлее, но прошли мы этот участок почти без потерь. Если не считать, конечно, новых дырок на одежде. Неунывающая Лариса даже в этом нашла определенные преимущества. — Теперь мы с таким прикидом доедем до Тарасова бесплатно, — изучив мой внешний вид, заявила она. — Думаешь, нас примут за нищенок? — спросила я. — Мы теперь наверняка доедем автостопом. Нас примут за хиппи, а все хиппи — стописты, — объяснила она. Светало. И настроение наше заметно улучшилось. Элементарная логика подсказывала, что ближайшие несколько километров нам не угрожает новый блокпост. И мы позволили себе роскошь разговаривать почти в полный голос. — Жалко, что ни одного волчишки не встретили. Когда еще на природу вырвешься, — сокрушалась Лариса. — Смотри — накаркаешь, — возразила я, но мне и самой подобная встреча уже не рисовалась в чересчур мрачных тонах. — Эх, пропали мои денежки, — не умолкала Лариса, — десять месяцев, можно сказать, не разгибая спины. — Умоляю, только без интимных подробностей! — перебила я подругу. Лариса оценила мою двусмысленность и, судя по ее коварной улыбке, собиралась мне жестоко отомстить. Но не успела. Перед нами как из-под земли выросли крутые мальчики в камуфляжной форме с автоматами наперевес. Они нагло улыбались, откровенно забавляясь нашей растерянностью. Разрисованные, как у Рэмбо, лица окружили нас со всех сторон. — Командир, торопись, а то и от нас убегут! — заорал один из них хриплым голосом. Сопротивление было бессмысленным, и мы стояли, проклиная собственное легкомыслие. Чтобы чем-то занять начинавшие подрагивать руки, я достала сигарету и прикурила ее, стараясь делать это как можно непринужденнее. — Ты действительно много куришь, Танюха, — услышала я знакомый до боли голос и подумала, что схожу с ума. Глава 9 Это действительно был Герман. Я узнала его, несмотря на боевую раскраску, но отказывалась верить своим глазам. — Ты не можешь быть Германом, — сказала я самую глупую фразу за всю свою жизнь. Толпившиеся вокруг нас парни согнулись пополам от хохота. На бедную Ларису больно было смотреть. Она уж и подавно ничего не понимала. — Это свои, — пояснила я ей, так как ни при каких обстоятельствах не могла представить себе Германа, работающего на заповедник. — Свои-свои, — подтвердил Герман. — Ребята, можете покурить, а мы поговорим пару минут, — добавил он, обращаясь уже не к нам. За поворотом дороги я увидела пару «уазиков» защитного цвета, в один из них и отвел меня Герман. — Сейчас я все равно не смогу тебе все объяснить, но обещаю это сделать в самое ближайшее время, — сказал он, усевшись рядом со мной. — Да уж, пожалуйста, если не хочешь, чтобы я сошла с ума, — согласилась я. Герман стал подробно расспрашивать меня об охране заповедника, ее вооружении и попросил нарисовать план расположения корпусов и обозначить на нем место, где находятся террористы. Я все это сделала за считанные секунды. Изучив мой рисунок и задав еще несколько вопросов, Герман спрятал бумажку в нагрудный карман. — А теперь самое главное, — сказал он, пристально глядя на меня. — Я бы хотел, чтобы ты дожидалась нас здесь. Но право выбора оставляю за тобой. Мне не очень хотелось возвращаться в лагерь. В то же время провести несколько часов в полном неведении о смысле происходящего я тем более не желала. Оставлять Ларису в одиночестве мне тоже не хотелось, тем более что это было небезопасно для нее. Поэтому через несколько минут мы все вместе возвращались в лагерь, чтобы «разобраться» с самым крутым террористом двадцатого века. Я опять вспомнила себя неделю назад, когда мне казалось, «что жизнь монотонна, лишена остроты и разнообразия, приключений», и еще раз убедилась в мудрости древних. Они представляли человеческую жизнь как чередование белых и черных полос. Мы с Ларисой заранее предупредили ребят о местонахождении блокпоста, чему они совсем не удивились. За несколько сот метров до него машины остановились, несколько ребят ненадолго отлучились и, вернувшись целыми и здоровыми, сообщили, что путь свободен. Лариса, отвыкшая за десять месяцев от нормальных мужиков, получила дополнительный стимул для хорошего настроения. Теперь она просто излучала положительные эмоции, заставляя хохотать весь личный состав без исключения. Уговорив Германа притормозить у родника, она убедила всех напиться из него, причем сама пила с таким удовольствием, что соблазнила, в конце концов, даже меня. Приблизительно за километр до лагеря мы оставили машины и дальше отправились пешком. Только теперь я почувствовала, насколько варварски я обращалась со своими ногами этой ночью и к каким пагубным последствиям это привело. Каждый шаг давался мне усилием воли. Ребята, покинув машины, сразу же посерьезнели, и даже Лариса, поддавшись общему настроению, отложила свое остроумие до лучших времен. Солнце уже взошло, и проснувшиеся пернатые самозабвенно надрывали глотки. На подходах к лагерю отряд разделился на две неравные части. Большая часть, в том числе и мы с Ларисой, направилась в обход к главному корпусу. Меньшая часть должна была «подавить» домик охраны и присоединиться к нам. Видимо, в команду Германа входили настоящие профессионалы, так как домик был «подавлен» без единого звука, и ребята подошли к нам еще до того, как мы достигли своей цели. Впереди была самая сложная и опасная часть плана. Все прекрасно понимали, что охрана «короля террора» тоже состоит не из новичков. Против моего участия в операции Герман категорически возражал. Нам с Ларисой было предложено оставаться во время штурма главного корпуса в тени деревьев на его задворках. Я не возражала — штурм укрепленных постов террористов не входит в обязанности частного детектива. Отряд между тем приступил к операции. Бесшумно, как все, что они делали, мальчики окружали здание. Часть из них уже карабкалась по отвесным стенам на крышу корпуса. Вооруженные с головы до ног пистолетами с глушителями, гранатами и дымовыми шашками, парни сейчас больше походили на терминаторов. Минут десять нам практически ничего не было ни слышно, ни видно. И возбужденный шепот Ларисы был единственным источником звука. Но именно эта тишина означала, что операция проходит удачно. Ребята благодаря глушителям стреляли почти бесшумно, и любая стрельба означала бы, что террористы вступили в бой. С нашего «наблюдательного пункта» были видны только зарешеченные окна первого этажа. За плотными шторами там ничего невозможно было разглядеть. За несколькими окнами второго этажа тоже пока ничего не происходило. И вдруг грохот, раздавшийся в спящем здании, разбудил весь лагерь. Это был взрыв гранаты. Из окон второго этажа посыпались стекла. С этой минуты о тишине говорить уже не приходилось. С крыши с ловкостью каскадеров ребята буквально влетали в окна второго этажа. Впрочем, думаю, что каскадерам было чему у них поучиться. Стрельба теперь не прекращалась ни на минуту, что окончательно переполошило весь лагерь. Я услышала голоса моих подруг, которые, в чем были, повыскакивали из своих комнат, желая выяснить, что происходит в заповеднике. Я, не выдержав, покинула наше укрытие и, обогнув главное здание, перебежала ближе к центру лагеря. Два бывших охранника распластались на ступенях главного корпуса, и девушки с ужасом взирали на их тела. Я обратила внимание на Элю, которая, запахнувшись в сиреневый халатик, с невозмутимостью Наполеона наблюдала за происходившим. На ее лице блуждало некое подобие улыбки, и, вспомнив историю Элиной семьи, я догадалась, что террористы сыграли в ней не последнюю роль. Сегодняшний день Эля вполне могла воспринимать как момент расплаты. Кто-то дергал меня за рукав. Это была Лариса, она показывала куда-то пальцем и хихикала. Я проследила за ее жестом и тоже не смогла сдержать улыбки. Рядом с испорченными Ларисой автомобилями чуть ли не в одних трусах суетились преуспевающий юнец со своим любвеобильным товарищем. Неподалеку от них с несчастными лицами стояли Рая и Лена. Они с тоской наблюдали за безуспешными попытками любовника покинуть их навсегда. Из гаража вышел Шурик, пьяный в дымину, каким я никогда его не видела. Оттолкнув обратившегося было к нему банкира, он направился к своей вышке. Видимо, всю эту ночь он пил, не просыхая: переживал провал вечернего представления. Испуганные возгласы девочек заставили меня отвлечься от Шурика. На пороге главного корпуса появился человек. Это был Вольдемар. На полусогнутых ногах, втянув голову в плечи, он шел с бильярдным кием в руках, на конце которого белой тряпкой трепыхался его белый пиджак. Один из «терминаторов» схватил Вольдемара за шею и одним движением положил его на землю лицом вниз. Белый костюм сослужил Вольдемару последнюю, может быть, самую главную службу. В это время грянула музыка, на время перекрывшая все звуки. Шурик, видимо, решил закончить вчерашнее представление. Сидя на своей вышке, он что есть силы нажимал кнопки на своем пульте и что-то орал во всю мощь своей глотки. Слов разобрать было невозможно, но я догадалась, что это были за слова. — Представление продолжается! — вопил он назло всем тем, кто не только вчера, но и всю жизнь мешал ему воплотить его замыслы и запрещал его спектакли. — Представление продолжается! — вопил он назло своим обидчикам, загнавшим его в заповедник в диком лесу. — Представление продолжается! — орал он, наслаждаясь, назло всем, кто загубил его жизнь, и в этот момент был счастлив. Последний выстрел в захваченном отрядом Германа здании совпал с окончанием фонограммы. Когда взволнованный Герман выскочил из дымящегося здания, вместо музыки из охрипших динамиков доносились только тихие звуки водяной капели. — Его там нет! — крикнул мне Герман и побежал обратно. Я устремилась за ним: Герман нуждался в моей помощи. Я не узнавала комнат и вестибюлей главного корпуса. Помещение изрядно пострадало от разыгравшегося здесь сражения. Обсыпавшаяся штукатурка, битое стекло, кровь… По этим следам я могла представить ту беспощадную схватку, что закончилась здесь за несколько мгновений до моего прихода. Бой закончился, но цель его оставалась недостигнутой. Главный виновник «торжества», «король террора» словно провалился сквозь землю, не оставив за собой никаких следов. Ребята обшарили все здание от чердака до подвала, но безрезультатно. Его нигде не было. — Ну, сыщик, вся надежда на тебя, — полушутя-полусерьезно сказал Герман. Мы поднялись на второй этаж, где располагались гостевые комнаты, вернее, то, что от них осталось. Одну за другой мы тщательно их осмотрели и не увидели ни одного предмета, в котором могла бы спрятаться хотя бы кошка. Кровати были перевернуты, шкафы раскрыты, холодильники, бары, письменные столы — все обследовали еще до нас с профессиональной дотошностью. Последней по коридору была комната, в которой я провела предыдущую ночь. Она ничем не отличалась от остальных, и я вслед за Германом покинула ее. — Черт знает что! Мистика какая-то, — процедил сквозь зубы Герман и побежал снова на первый этаж. Я собралась было последовать за ним, но что-то остановило меня. Я вернулась в последнюю комнату и еще раз внимательно ее осмотрела. Помещение было трудно узнать. Все предметы были сдвинуты со своих мест, занавески сорваны и стекла разбиты. И все же что-то заставляло меня оставаться в этой комнате. Я закурила сигарету и присела на знакомую кровать. Решение пришло неожиданно, как в детективном романе. Книжный шкаф! Предмет достаточно неординарный для такого заведения. Ведь нас тут держали не для того, чтобы книжки читать, повышая культурный уровень. Так что не нужен тут сей предмет. Я подошла к шкафу и сбросила на пол десяток книг, но не обнаружила там ничего необычного. Шкаф как шкаф. Попыталась сдвинуть его с места — безрезультатно. Скоро я поняла почему. Он накрепко был привинчен к стене медными болтами. Это было сделано основательно, надежно. Не случайно Вольдемар называл этот дом замком! А любому ребенку известно, что в каждом замке существуют потайные комнаты. Лариса на моем месте завизжала бы от восторга! Терпеть не могу американские ужастики, в которых длинноногие блондинки, вместо того чтобы вызвать полицию, сами спускаются в подвалы, кишащие всякой нечистью. Встретиться один на один с загнанным в угол террористом не входило в мои ближайшие планы. Поэтому, услышав голоса, я сделала все, чтобы привлечь к себе внимание. Проще говоря, заорала благим матом. И в ту же секунду рядом со мной оказалась половина отряда с Германом во главе. Долгих разъяснений не понадобилось. После второй моей фразы пара молодцов пыталась уже повернуть шкаф вокруг своей оси. Остальные с оружием в руках спинами загораживали мне происходившее. Шкаф не поддавался. Растолкав автоматчиков, я кинулась срывать со стен картины и зеркала. Герман присоединился ко мне. За одной из картин находились две кнопки, с помощью которых удалось привести шкаф в движение. И сразу же мы услышали еще один выстрел. Последний в этот день. Посреди потайной комнаты лежало бездыханное тело бывшего «короля террора», имени которого я так и не смогла выучить. Когда мы выходили из дверей «замка», над лесом гремели торжественные и трагические аккорды Cедьмой симфонии Бетховена. Из глубин лесного озера поднимался огнедышащий фонтан. А на последних аккордах произведения в утреннем небе рассыпались брызги мало заметного на фоне рассвета фейерверка. Представление было закончено. Все еще пьяный Шурик неуклюже слезал со своей вышки… * * * Больше всего на свете я хотела в этот момент кофе. И, разыскав перепуганную бабу Машу, получила возможность исполнить свое желание. В своей уже бывшей комнате я обнаружила мирно спавшего усатого думца, желание которого тоже исполнилось. Он дожил до утра. Понимая, что пробуждение его не будет радостным, я не стала его будить. Я нашла Ларису, и мы отправились пить кофе в ее номер. Кроме того, мы неплохо перекусили. Несмотря на бурные события сегодняшнего утра, Лариса все это время не выпускала из рук своей сумки с продуктами. И теперь мы отдали должное ее содержимому. Судя по количеству съестного, Лариса собиралась провести в лесу не один день. А судя по его качеству — предпочитала это сделать с максимальным комфортом. Наевшись до отвала, мы залезли в ванну и сидели там до тех пор, пока не смыли с себя все напряжение сегодняшней ночи и утра. Всю грязь, разумеется, тоже. Понятно, что ночные блуждания по лесу — занятие не женское, особенно преодоление вброд ручьев и болот. Выйдя из ванной, мы завалились спать и проспали почти до вечера. И поэтому я значительно позже узнала, что, пока мы спали, в лагере продолжалась бурная деятельность. Были арестованы молодой банкир (теперь уже бывший) и его товарищ. Александра разбудить не удалось, и его, спящего, на руках перенесли в машину. В тот самый микроавтобус, который, несмотря на Ларисины козни, удалось привести в рабочее состояние. Правда, не без труда и не сразу. Всех троих в тот же час отправили в Тарасов в сопровождении надежных «телохранителей». Так что Александра ждал довольно неприятный сюрприз: он мог проснуться уже в камере предварительного заключения. Элино снотворное оказалось действительно убойным. Не знаю, как шизофреники, а алкоголики спят от него без задних ног. Герман собрал все население заповедника и провел с ними небольшую беседу. Он проинформировал людей о сути произошедших событий, а также сообщил, что всем им очень скоро придется предстать перед следователем для дачи показаний. Поэтому некоторое время все должны оставаться в заповеднике, где и планировалось провести первый этап расследования. Прослушав в полной тишине сообщение Германа, все разошлись по своим комнатам и вернулись к повседневной жизни. Герман по сотовому телефону связался с Тарасовом, и оттуда был выслан вертолет, на котором мы с ним должны были вернуться в город. Его спецотряд также на несколько дней оставался в заповеднике для охраны лагеря и поддержания в нем порядка. Герман разбудил нас с Ларисой, войдя к нам в комнату. Только теперь я заметила кровавый рубец на его щеке и заставила промыть и продезинфицировать рану. А она оказалась довольно глубокой. Теперь его мужественное лицо будут украшать уже два шрама. Он поторопил меня, и я побежала в свою теперь пустующую комнату, чтобы переодеться в дорогу. На кровати я обнаружила свое маленькое черное платье, выстиранное и отглаженное заботливыми руками бабы Маши. Однако мне не хотелось его надевать, и я подобрала более подходящий для полетов костюм. Теперь на память о заповеднике у меня навсегда останутся тонкая замшевая курточка на «молнии», кожаные брючки и мягкие желтые сапожки из свиной кожи. Забрав волосы в тугой хвост на затылке и нацепив на нос солнцезащитные очки, я готова была лететь хоть в Южную Америку. Вертолет уже ждал нас на спортивной площадке. Я забежала на минутку к Ларисе и, оставив ей телефон и адрес, расцеловала на прощание. С высоты птичьего полета я в последний раз взглянула на место моего непродолжительного заточения, и мне почему-то стало грустно. Лагерь выглядел островком жизни среди бескрайнего дремучего леса… Мы летели над теми самыми местами, где мы с Ларисой сначала плутали, а потом прошагали по дороге всю сегодняшнюю ночь. Я не отрываясь смотрела вниз и разглядела еле заметный отсюда родник, «музыкальный» блокпост и развилки дорог, доставившие нам столько волнений. Герман указал мне на место, до которого мы с Ларисой добрались к утру, и мне показалось, что оно совсем рядом с лагерем. В нескольких километрах от него находился еще один блокпост. А шоссе, к которому мы так стремились, оказывается, проходило через самую середину заповедника. И для того чтобы действительно выйти из леса, нужно было пройти по шоссе чуть ли не сорок километров. Так что в реальности шансов у нас добраться до дома было очень немного. Тем более что на самом выезде из заповедника стояла настоящая милицейская будка, куда бы я непременно обратилась за помощью и тут же была бы доставлена обратно в лагерь. Этот пост, как объяснил мне Герман, тоже был под контролем хозяина лагеря. Так что наше отчаянное предприятие было обречено с самого начала. Мне надоело смотреть вниз, разговаривать было трудно из-за шума мотора, и поэтому, надев наушники, я продремала весь оставшийся до Тарасова путь. На аэродроме нас ждала машина, которая и доставила нас до самого моего дома. На улице уже начинало смеркаться. Герман отпустил машину, и мы поднялись ко мне. Только теперь я по-настоящему поняла, как я устала. У меня еще шумело в голове после полета и немного кружилась голова. Я залезла с ногами в кресло и приготовилась слушать рассказ Германа. Он не торопился начинать разговор, и я терпеливо ждала, когда он соберется с мыслями. Разглядывая его осунувшееся лицо, я поймала себя на мысли, что впервые в жизни вижу его небритым. — Теперь тебе придется отпустить бороду, — сказала я. — Почему? — удивился он. — Из-за раны тебе еще долго нельзя будет бриться. Герман привычным движением провел рукой по подбородку. — Ничего, как-нибудь перетерплю, — проговорил он и опять надолго замолчал. — Пойду-ка я сварю кофе, — рассмеялась я, — а ты пока наберись смелости. Про смелость я сказала не случайно, потому что мне показалось, что Герман никак не может решиться на что-то. Оставив его в одиночестве, я отправилась на свою родную кухню, от которой за эти дни успела отвыкнуть. Когда я вернулась, то застала Германа в той же позе. Он взял у меня керамическую чашку и осторожно пригубил ее содержимое. — Вкусно, — лаконично оценил он мое мастерство. — Герман, мне очень бы хотелось узнать некоторые вещи. Каким это образом, например, вместо рыбалки ты оказался вчера в заповеднике, — начала я. — Не менее любопытно, почему судьба единственной дочери твоего погибшего друга, которая настолько волновала тебя неделю назад, что ты, желая узнать что-либо, не задумываясь, выложил тысячу долларов, сегодня тебе совершенно безразлична. Настолько, что, встретившись сегодня с ней нос к носу, ты даже не обратил на нее внимания. Ну и, наконец, третий вопрос: долго ли ты будешь меня мучить? Он посмотрел на меня затравленным взглядом и наконец заговорил: — Мне действительно трудно тебе все объяснить… Для этого нужно было бы рассказать тебе всю мою жизнь. Но я еще очень долго, а может быть, и никогда, не смогу этого сделать. Поэтому я просто отвечу на твои вопросы. — И на том спасибо, — съязвила я. — Ну, во-первых, ты уже поняла, что в Тарасове я оказался не случайно. Нас давно интересовал этот самый заповедник, его хозяин и гости. Но мы никак не могли туда попасть, и не последнюю роль в этом сыграли его покровители, среди которых… — Герман вздохнул. — Этого я тоже тебе не могу сказать. Понимаешь, как мне сложно с тобой говорить? — Ты мой бедненький. Пропустив мимо ушей мою иронию, Герман продолжил: — Но мы до вчерашнего дня даже представить себе не могли, с какими силами имеем дело. — Ты имеешь в виду «короля террора»? — спросила я. — Да. Я до сих пор не могу поверить, что его больше не существует. Но не только в нем дело… — А, кстати, кто же этот загадочный хозяин «замка»? — спросила я. — До вчерашнего дня мы считали, что это одна из крупных фигур военно-промышленного комплекса. Он когда-то возглавлял закрытый институт в Тарасове… Но теперь мне кажется, что этот человек был подставным лицом. И нас ожидают еще большие сюрпризы! — Так. Ну с этим мне все более или менее понятно, — сказала я. — Переходим ко второму вопросу. — На этот вопрос ответить, с одной стороны, очень просто, — опять загрустил Герман. — Ну вот с этой стороны и начни, а там посмотрим, — предложила я. — Ну хорошо. Марининого отца я не знал. Хотя, может, когда-нибудь мы с ним встречались, — честно сознался Герман, — и Марина была только способом привлечь к этому делу… — Меня, — догадалась я. — Тебя, — вздохнул Герман. — А нельзя было ввести меня в курс дела? Спросить, согласна ли я? — спросила я. — Видишь ли, Танюха… Тут как раз и начинается вторая сторона, о которой я говорил. Понимаешь… Эта операция разрабатывалась не один день, и существуют ситуации, при которых идеальным агентом является человек, который… Ну представь, что тебе нужно пронести через таможню контрабанду. Знаешь, кто это сделает лучше всего? — Я? — Идеальным курьером будет человек, не подозревающий, что он везет контрабанду. Опытные контрабандисты часто используют этот прием. Они подходят к первому попавшемуся человеку и просят пронести в самолет чемоданчик, объяснив, что не хотят платить за превышение веса багажа. Или просто просят помочь поднести… — Можешь так долго не объяснять — я иногда смотрю детективы, — опять перебила его я. — Кроме того, ты могла бы не согласиться, — добавил он. — Короче, меня интересует, какую роль в этой комедии ты отвел мне? — спросила я, потеряв терпение. — Обещай, что не запустишь в меня тяжелым тупым предметом, — попытался пошутить Герман. — Еще короче. — Обещаешь? — настаивал Герман. — Обещаю-обещаю. — Ну хорошо… Сними, пожалуйста, сережки, — неожиданно попросил он. — Это обязательно? — потеряла терпение я. — Ну пожалуйста, я очень тебя прошу. — О, господи! Ну пожалуйста… — согласилась я и начала выполнять его идиотскую просьбу. Правая сережка расстегнулась легко, а левую, как назло, заело. — Не получается? — участливо спросил Герман. — Давай помогу. — Да что тебе приспичило! — наконец не выдержала я. Не обращая внимания на мое возмущение, Герман стал помогать мне снимать сережку. — Тут, по-моему, что-то сломалось… С этими словами он достал из кармана кусачки… — Что ты собираешься делать, идиот? — успела испугаться я. …И одним движением перекусив дужку сережки, он моментально освободил мое ухо и сунул сережку себе в карман. — Ты что наделал? Да ты… Я была настолько ошеломлена его странным поведением, что не знала, как реагировать на подобную выходку. — Тебе жалко сережку? — нагло спросил он. — Не волнуйся, у меня есть запасная. И достал из другого кармана маленькую коробочку. Машинально я открыла ее… и обнаружила там точную копию первой сережки. — Ты что, заранее знал… — хотела я задать глупый вопрос. Мне было не до шуток. — Извини, пожалуйста, но там был передатчик, — уже серьезно объяснил Герман. — Да я тебе… — я задохнулась от возмущения и машинально схватила свою тяжелую кофейную чашку. — Ты обещала, Иванова, — напомнил Герман и, вскочив со стула, выбежал в коридор. Я устало опустила чашку на стол. Долго я не могла прийти в себя, и Герману пришлось приложить немало усилий, чтобы я без отвращения могла смотреть на него. Потом ему позвонили, и он исчез из моей жизни. Я надеялась, теперь уже навсегда. * * * Через несколько дней, подняв телефонную трубку, я услышала: — Привет, Танюха. — Я тебя слушаю, — ответила я сухо. — Я не помню, у тебя есть на кухне радио? — весело спросил Герман. — Ты за этим звонишь? — Я серьезно! Это очень важно! — Ну, есть. — Иди быстрее! Послушай, я подожду. Быстрее! Положив трубку на стол, я пошла на кухню, с раздражением повернула ручку громкости и услышала: — …за удачное проведение особо важной операции по обеспечению международной безопасности присвоено звание «Герой России». А теперь переходим к новостям культуры… Я выключила радио и вернулась к телефонной трубке. — Слышала? — торжествовал Герман. — Поздравляю, — так же сухо сказала я. — Ты что, не поняла? — растерялся Герман. — Завтра ты должна быть у Президента! — При чем тут я? — искренне удивилась я. — А как же, по-твоему, я без тебя там смогу? Ты что, меня уже совсем за человека не держишь! Да ведь, если бы не ты… — орал на меня Герман. — Короче. Через… двадцать три минуты за тобой заедут ребята — полетишь вместе с ними. На аэродроме я тебя встречу. И повесил трубку. Да, воистину нет на свете ничего более мягкого и отходчивого, чем женское сердце… Через час я летела в Москву.