Но все это осталось далеко позади. А впереди у Брусникина стояла сплошная завеса ливня. Никита вздрогнул всем телом, когда на крышу «Фольксвагена» обрушились потоки воды, смывшие с лобового стекла не только картинку багажника ползущей в пяти метрах «девятки», но и вообще весь обозримый ландшафт. С подобным разгулом стихии Брусникин не сталкивался ни до, ни после. У него возникло ощущение, будто он въехал в гигантский водопад.

— Как у Фридмана в кроссворде, — пробормотал Никита, сбрасывая скорость и включая дворники. — Водопад «Ангел». Шесть букв.

«Почему шесть, когда — пять? — подумал он тут же. — Хотя у испанцев — шесть. Мягкий знак еще. Мягких знаков у них больше. Зато твердых вовсе нет. Твердый знак — это наше. Этого у нас не отнимешь, как и булыжников на Красной площади. Мы твердо стоим на ногах. Они — мягко сидят на задницах и раскатывают по гладким трассам. Вот и прикинь».

Дворники слабо помогали вести машину. Следить за шоссе сквозь грязные мутные разводы было занятием бессмысленным. С равным успехом дальнозоркий мог без очков читать газетную статью, набранную петитом. Автомобиль Брусникина медленно катился вдоль обочины, сопровождаемый непрестанными залпами небесной артиллерии. Никите казалось, будто снаряды ложатся все ближе и ближе к его беззащитному «Фольксвагену». Вот сейчас, казалось, прямое попадание накроет его немецкую «народную вагонетку».

— И не узнает фрау либен, какой у фрица был конец, — бодро пропел Никита, усердствуя поднять свое настроение.

Но не так это было просто. Стихийных бедствий и бездомных собак Никита Брусникин боялся мистически.

— Бешенство, передаваемое через слюну больного животного, может свободно поразить, мальчик, твою нервную систему, — разъяснила шестикласснику Брусникину сельская медсестра, прикладывая к точке противостолбнячного укола ватку со спиртом.

Укол Никиту спас. До известной степени, разумеется. Столбняк иной раз все же находил на него. В частности, когда он сталкивался с лучшим другом человека, выбегавшим откуда-нибудь из подворотни без ошейника.

Мистический ужас перед стихийными бедствиями привился Брусникину в более зрелом возрасте. На его глазах молния снесла верхушку тополя, после чего верхушка, величественно спланировав, пробила капот соседской «Волги». Вот, пожалуй, и все, что связывало Брусникина с мистикой. В иных вопросах он был ревностным приверженцем натурфилософии. К разного рода сверхъестественным историям Брусникин относился скептически. Так, например, стигматиков он полагал вымыслом суеверных старух, Библию называл не иначе как «желтой прессой инквизиции», а в загробную жизнь не верил до исступления.

— Все имеет естественные причины, — убеждал он свою православную жену. — Если в кране нет воды, значит — выпили жиды. В фигуральном, конечно, смысле. Против евреев я ничего не держу. Но приспособляемость и честолюбие — вот две вещи, которые правят миром. Пришел, осмотрелся, победил, как говорили древние варяги.

— Это тебя черти баюкают, — сварливо реагировала Людмила.

Подобное и «единственно верное» отношение к реальности однако не препятствовало Брусникину пускать в ход выражения вроде «Бог его знает», «упаси меня Боже», «Господь с вами», «побойся Бога» и «Бог ты мой».

— Бог ты мой! — затрепетал Брусникин, когда молния, словно бритва, рассекла небо в опасной близости от машины.

Дрожащими пальцами левой руки он потянулся к приемнику. Ему хотелось отвлечься и развеяться. А нет лучшего средства, как песня, за неимением иных.

— Удачи на дорогах! — затрещал в эфире бодрый голос ведущего музыкальной программы. — Радиостанция «Свинцовый дождь» продолжает втыкаться! Для тех, кто в пути, звучит композиция группы «Дорз» под названием «Идущий в бурю»!

— Идите-ка вы сами в…!

Отпустив непечатное слово, Никита выключил радио, достал из-под рулевой колонки ветошь и принялся протирать запотевшее лобовое стекло. Протирание, впрочем, закончилось, так толком и не начавшись. Прежде чем столкновение неизвестной сущности с бампером «Фольксвагена» бросило Никиту на руль, он успел заметить, как прямо из пелены косого дождя на пути машины вырос темный силуэт.

— Да откуда ж ты взялся?! — взвыл Никита, утопив педаль тормоза.

«Фольксваген» встал. Брусникин, чертыхаясь, выпрыгнул под дождь, хотя и не свинцовый, но тоже весьма чувствительный. «Все! — мелькнуло в его намокшей, пока он огибал машину, голове. — Добро пожаловать в Африку! Доказывай теперь, что ты не верблюд!»

— Да куда ж ты делся?! — Никита заглянул под колеса и обратил свой взор на проезжую часть, освещенную фарами.

На всякий случай он обследовал и кювет за обочиной. В мелководном грязном ручье пострадавшего также не оказалось. И не могло оказаться. Брусникин ехал со скоростью одноногого велосипедиста.

Озадаченный таким оборотом, он вернулся к машине и, распахнув дверцу, нырнул за руль.

— Лечиться тебе надо, старичок, — нервно хмыкнул Брусникин, снимая машину с ручного тормоза. — Что-то дерганый ты стал последнее время.