Куда это он - Они - клонит?

–  Это всего лишь я, а не сообщения.

Ты и должна это отрицать. Подобно тому, как силуэт твоего тела воспринимается даже издалека, скажем… с большого расстояния на какой-нибудь древней равнине. Твои бедра услужливо допускают более широкое расстояние между ними, хотя и направлены внутрь, из-за чего ты смотришься почти колченогой.

–  Прошу прощения, но…

Выражение, означающее, что Мы перешагнули границы дозволенного? Вторглись на твою личную территорию? Но я всего лишь ищу знания для собственного хранилища.

–  Я… мы… не любим, когда нас подобным образом препарируют!

Но ведь преобразование от сложного к простому - ваша главная ментальная привычка.

–  Только не по отношению к людям!

Да, но, проделав подобное по отношению к внешнему миру, вы, разумеется, не станете возражать, когда тот же метод будет применен к вам.

–  Людям не нравится, когда их разбирают на составные части!

Ваша наука добилась таких больших успехов - и необычных на фоне других миров - именно потому, что вы способны умело делить свое внимание на маленькие части, чтобы лучше понять целое.

Когда Они становились такими, лучшим вариантом было к Ним приспосабливаться.

–  Людям такое не нравится. Может, это из области социального этикета, но мы к такому очень чувствительны.

П я ищу большего.

Внезапная серьезность, которую Стрелец вложил в эти слова, заставила ее похолодеть.

Сайло был недоволен, хотя ей понадобилось немало времени, чтобы это осознать. Проблема общения с нотами сводилась к их проклятой невозмутимости. Ни тебе неодобрительно опущенных уголков губ, ни взгляда в сторону, позволяющего сменить тему. Только факты, любезная.

–  Значит, оно подбросило тебе пару лакомых кусочков, чтобы подразнить?

–  Они, а не оно. Иногда у меня такое ощущение, будто я разговариваю с несколькими разными существами одновременно.

–  То же самое оно говорит о нас.

Общепринятая теория принципов работы человеческого сознания утверждала, что мышление есть нечто вроде законодательного учреждения, постоянно заключающего сделки между представителями конфликтующих интересов. И принять решение человек может, лишь получив большинство голосов. Рут прикусила губу, чтобы не выдать своих чувств, но тут же сообразила: ее прикушенную губу тоже видно.

–  Мы - реальный биологический вид. А они - лишь симуляция одного из других.

Сайло сделал жест, которого она не смогла понять. Добившись успеха в работе, она ожидала услышать поздравления, но Сайло, будучи нотом, не видел смысла в методах социального поощрения.

–  Этот цилиндр, пронизывающий плазму Ио… - медленно проговорил он.
– Физики сказали, что идея их заинтересовала.

–  Но как ее можно использовать? Я думала, вторгшаяся межзвездная плазма сокрушает все.

–  И это так. Сегодня мы потеряли Ганимед.

–  Я этого не знала, - ахнула Рут.

–  Ты была полностью погружена в свои исследования, как и подобает стажеру.

–  Каткеджен знает?

–  Ей сообщили.

«Надеюсь, не ты», – подумала Рут. Сайло не относился к тем, кто проявляет или вызывает сочувствие.

–  Мне надо пойти к ней.

–  Подожди, сначала обсудим наши дела.

–  Но я…

–  Не торопись.

Сайло склонился над своим широким рабочим столом, и тот выдал запрошенную информацию. Рут вывернула шею, но так и не смогла разглядеть, что именно зависло, мерцая, в воздухе перед Сайло. Разумеется, это был хорошо оснащенный кабинет, не позволяющий ей считывать информацию из многих встроенных каналов ввода-вывода. Сайло, вероятно, собирал сведения все время их разговора, а она об этом даже не знала. Неизвестно, что он за это время узнал, но вскоре откинулся на спинку кресла с легкой, довольной улыбкой:

–  Я считаю, что Конгруэнтность Стрельца проявила себя полностью. Чтобы подразнить тебя.

–  Конгруэнтность?

–  Это более глубокий слой их разума. Не поддавайся искушению поверить в то, что они хотя бы отдаленно напоминают нас. Мы - сравнительно простые существа.
– Сайло сплел пальцы и задумчиво уставился на них.
– Кроме того, Стрелец никогда не продумывает свою игру всего лишь на несколько ходов вперед.

–  Значит, вы согласны с Юстани, Старшим переводчиком из двадцать пятого столетия, что истинная суть Стрельца заключается в том, чтобы воспринимать все разговоры как игру?

–  А разве мы воспринимаем их иначе?
– Неожиданная улыбка проявила морщинки на его сухом лице.

–  Надеюсь, что иначе.

–  Тогда тебя будут часто обманывать.

Она сразу помчалась в их с Каткеджен квартирку, но ее кто-то опередил. Свет был выключен, однако она различила доносящиеся из гостиной приглушенные звуки. Каткеджен плачет?

Полумесяц Земли тускло освещал комнату. Она вошла в гостиную и в полумраке различила чью-то фигуру на диванчике. По комнате разносились повторяющиеся всхлипы, негромкие и печальные… да, похожие на плач…