За залом с распятием находился второй, еще более величественный, чем первый.

— Это сердце нашего монастыря, — торжественно объявил Трэвор. — Мы не допускаем сюда чужаков.

Вы первый из людей внешнего мира, кто переступил порог.

Помещение выглядело необычно. Стены красиво задрапированы красным, но через минуту я понял, что это застывшие языки огня, любимый символ приверженцев «Того Кто Грядет».

Зал был полон послушников, наверняка тут собралась большая часть всех обитателей монастыря.

Напротив входа располагался алтарь довольно странной формы. Я смог узнать лишь блестящие трубы древнего органа, остальное вызывало недоумение. Скорее уж алтарь походил на огромный сервокомп. Вытянутый монитор слегка светился, невероятное количество командных сенсоров поражало воображение.

Я посмотрел вверх.

Там светился купол с изображением огромного глаза, в уголке которого застыла готовая сорваться слеза. Казалось, она сейчас упадет вниз прямо на головы занятых непонятными приготовлениями послушников.

— Мы хотели бы, чтобы вы поучаствовали в нашем сегодняшнем Очищении, — сказал настоятель, кивая все прибывающим в зал монахам.

Я удивился, увидев нескольких андроидов с клеймами «Импланты» на лбах, и это не осталось незамеченным.

— Мы считаем их людьми, — поспешил объяснить Трэвор. — Они такие же живые мыслящие существа, как и мы, просто созданные искусственно.

— Большая часть планеты не разделяет ваших взглядов.

— Что ж, тем хуже для них, — скорбно констатировал настоятель.

Монахи строились в ряды, напоминая воинство Господне. Мне стало интересно. Каждый знал свое место, занимая заранее отведенный ему сектор.

— Ну что ж, все, кажется, в сборе.

Трэвор повернулся к алтарю и приложил свой перстень к матово-белой панели.

Перстень мигнул, и в ту же секунду грянула музыка.

Мощный поток звука прокатился по залу.

Разумеется, это был орган, вернее, его электронная имитация. Настоятель ловко пробежался пальцами по сенсорам.

Я посмотрел в зал.

Рядом с каждым послушником прямо из пола вырастали овальные прозрачные коконы. Монахи ритуально касались груди, после чего забирались каждый внутрь своей ячейки. Коконы тут же затягивались, теряя прозрачность и наливаясь мутной молочной белизной.

— Что происходит? — поинтересовался я.

— Подготовка к Очищению, — невозмутимо ответил настоятель.

Он снял с пульта маленький металлический скип, от которого под алтарь тянулся едва различимый гамма-кабель, закатил рукав и вставил его в разъем, вживленный в запястье.

— Присоединяйтесь!

— Но как?

— Положите вашу «длань» вот сюда.

И Трэвор указал на парящую над пультом эбонитовую сферу.

Пожав плечами, я положил сенсорную перчатку на странное устройство, и в ту же секунду внешний мир исчез.

Вокруг расстилалась унылая равнина.

На мне был надет странный балахон из грубой, раздражающей кожу ткани, на ногах сандалии, в руке посох. Единственное, что осталось неизменным, так это моя «длань».

Дул холодный ветер. Я поежился.

Линза «Циклопа» исчезла.

Я был озадачен.

Куца идти?

И я пошел, пошел наугад, опираясь на крепкий посох. Исподлобья я взглянул на небо и вздрогнул от неожиданности. Сверху на меня взирал нарисованный глаз. Хотя нет… я ошибался, глаз был живой.

Он следил за мной.

Наверное, с такой высоты я казался ему насекомым, жалким и недостойным. Но в этом взгляде с неба не ощущалось презрения или вражды. Кто бы оттуда ни смотрел, он смотрел с заботой и участием, и мне стало легче идти. Теперь я знал, что не заблужусь и выйду куда следует.

Ветер гонял по равнине сухие ветки, пригибал к самой земле чахлые травинки. Между камнями сновали черные скорпионы. Когда я проходил мимо, они замирали, казалось, провожая меня взглядом.

Я увидел костер.

В тот момент я еще не знал, что это костер. Просто внезапно возникший огонек на горизонте. Я ускорил шаг, стремясь к нему.

Глаз в небе как будто уменьшился в размерах, подернулся мутной рябью, но не исчез…

У костра сидели люди.

Сердце мое опустилось куда-то вниз. На небольшом камне расположился длинноволосый голубоглазый человек в белой одежде. Он говорил, а остальные семеро внимательно его слушали. Тот, что сидел справа от костра, старательно записывал, пользуясь странными принадлежностями для письма.