– Наш вечный дежурный по лагерю Прохор. Пару лет назад взяли на работу, а на следующий день выяснилось, что у него радикулит. Да еще какой! Весной и осенью приступы через каждый час. Вдобавок – немой. Я до сих пор не знаю, как его на самом деле зовут. Ну да черт с ним. Вначале хотели выкинуть, но потом жалко стало. Вот пристроили. Худо-бедно, но свой хлеб отрабатывает.

– Слышь, Прохор! – прокричал прямо в ухо подошедшему бригадир. – Это новенький! – он ткнул пальцем в грудь Константину. – Покажешь ему койку, туалет, умывальник! Уяснил?

Прохор понимающе закивал.

– Молодец! – Бригадир повернулся к Константину: – В остальном разберешься без меня. – На мгновение он задумался. – Что еще не сказал?.. Ах да! Подъем в семь. Отбой в десять. Короче, как в армии. Но, думаю, привыкнешь.

Бригадир не зря сравнил местные порядки с армейскими. Ровные ряды кроватей и тумбочек, одинаково синие одеяла и зарешеченные окна напоминали казарму. Естественно, привыкать к такой жизни Константин не собирался. Ему нужно было всего лишь где-то перекантоваться до утра. Так уж лучше в бараке, чем в лесу! Здесь и кровать, и одеяло, да и общество какое-никакое.

Но если по поводу кровати и одеяла его надежды оправдались, то с обществом дела обстояли несколько сложнее. Те несколько человек, которых он застал в бараке, встретили его полным безразличием. Лишь бородатый рыжий мужичонка, сидевший неподалеку и накладывавший латки на штаны, мельком поинтересовался, как зовут и откуда родом, но, уколов иголкой палец, тут же позабыл о Константине.

Через час стало чуть повеселее – закончилась смена, и в казарму потянулся рабочий народ. Незнакомые уставшие лица словно в калейдоскопе сменяли одно другое. Кто-то из рабочих, заметив в бараке новобранца, приветственно кивнул, кто-то молча прошел мимо. Но вошедшего последним худощавого черноволосого мужчину Константин узнал сразу и, хотя тот даже не повернул головы, искренне обрадовался его появлению в этом сыром, затхлом бараке.

«Да это же Деготь!»

Первым желанием было броситься навстречу, «дать краба» давнему армейскому другу и по-братски обняться, но он сдержал этот порыв. Почему? Смутил потухший, ничего не выражающий взгляд из-под густых бровей и холодное неприступное выражение на его лице. Слишком уж не похож был этот человек на того, каким прежде знал его Константин, – весельчака и балагура с маленькими, всегда улыбающимися глазами-вишнями. Но это, без сомнения, был он – Павел Дегтяренко. Тот самый Деготь, некогда бескомпромиссный и отчаянный парень, готовый идти в огонь и воду ради спасения своих боевых товарищей.

«Жестокая все-таки вещь – время. Ломает людей беспощадно, – с досадой подумал Константин, продолжая наблюдать за Дегтем. – Но ведь там, в Афгане… – Он мотнул головой, как бы пытаясь освободиться от внезапно нахлынувших воспоминаний. – Боже, как давно все это было!»

…В последний раз они виделись в госпитале под Кабулом, в июне восемьдесят шестого. Но прежде был бой…

Моторизованная бригада, в которой служил Дегтяренко, попала в горах под обстрел. В общем-то ситуация сложилась банальная, и обычно она разрешалась направлением в район перестрелки боевых вертолетов. Но в этот раз дело осложнялось внезапно разыгравшейся песчаной бурей. Оставалось одно – двинуть на помощь броню. Но прежде вперед для выяснения численности атакующих был отправлен разведывательный спецотряд, в числе бойцов которого оказался и он, Костя Панфилов.

Когда до попавшей в котел бригады оставалось всего-то ничего – из-за горы уже был слышен треск автоматных очередей, – моджахеды ударили в спину разведчикам. Десятерых потеряли сразу – не прошло и минуты. Уцелевшие заняли оборону за разбросанными по склону каменными глыбами и открыли ответный огонь.

Теперь бой шел по обе стороны горы. С одной велся шквальный огонь по моторизованной бригаде, с другой – добивали остатки разведотряда. Моджахеды наверняка добились бы своего, если бы наши ребята по обе стороны горы вдруг не почувствовали, что нужны друг другу. И хотя логичнее было двинуться в противоположные стороны, где противник не успел еще как следует укрепиться, но и отряд, и бригада, не сговариваясь, рванули навстречу друг другу.

И этот порыв был настолько отчаянным, что моджахеды, не сдержав натиска, отступили на соседние склоны. Из спецотряда в живых осталось только пятеро, человек двадцать уцелело из бригады, кольцо оказалось еще плотнее, но встретившиеся бойцы чувствовали себя так, словно одержали самую большую и самую важную в своей жизни победу.

Вот тогда-то и встретились Костя Панфилов и Павел Дегтяренко. За одним валуном, прикрывая друг другу спины. Бой продолжался еще сутки. Когда же боеприпасы иссякли, все, кто еще мог двигаться, обвязались гранатами и замерли в томительном ожидании того момента, когда кольцо вокруг них сомкнется… Но «черные акулы» вынырнули из-за гор раньше, чем моджахеды успели довершить начатое.

Потом были две недели в госпитале. Дегтяренко оказался на соседней койке – с простреленными плечом и голенью. Они подружились. А при расставании обещали свидеться на гражданке. Но почему-то так и не встретились… Почему? Не потому ли, что Дегтяренко не хотел больше вспоминать о той страшной войне?

«Боже, как давно все это было. Пятнадцать лет – это же целая вечность…»

Подойдя к третьей от зарешеченного окна кровати, Деготь бросил робу на тумбочку и, не снимая обуви, рухнул на грязное одеяло лицом к стене.