Президент сидел перед телефонным аппаратом в невыносимом ожидании известия о свете в конце тоннеля. Ночь он провёл здесь же, за рабочим столом, периодически роняя голову на руки и засыпая. Не в силах дождаться звонка, он сам выходил на связь и кричал:

— Ну?… Что!..

— Продвигаемся вперёд, товарищ генералиссимус, — заученно, не сбиваясь ритма, отвечал Лобов.

— Бегом?…

— Так точно, бегом, товарищ генералиссимус.

— Много осталось?

— Не могу знать, товарищ генералиссимус.

— Никаких остановок!

— Так точно, товарищ генералиссимус…

В конце дня, когда за окном стемнело, Президент извёл себя окончательно и лёг спать на диванчик, подложив под ухо телефонный аппарат. В голове у него, как заведённая пластинка, звучал голос Лобова.

Он проспал до одиннадцати и, перепугавшись спросонок, что о нём забыли, вышел на связь. В трубке прозвучали всё те же заученные слова.

Владилен Казимирович налил в стакан коньяка, высыпал три ложки растворимого кофе и перемешал. Выпил залпом и в нетерпении принялся ходить из угла в угол.

Сунув в карман трубку радиотелефона, вызвал машину и велел отвезти его в здание главной лаборатории ВПК.

Альтшуллер был прав. Президент решил потребовать бессмертия, угрожая Бомбой.

Проснувшись в очередной раз, Феликс Петрович выпил острый томатный коктейль и принял душ. Переодевшись, пружинящей походкой направился в лабораторию.

Перед экраном сидели Петрушка и Альтшуллер.

— Иванов, — рассуждал минуту назад Альтшуллер, — вне сомнений, падший ангел. Не в том смысле, что чёрт. Просто дезертир, хулиган, нарушитель… Однако, ты задал совсем не тот вопрос. Ведь именно сегодня в полночь наступает «критическая точка»?

— Да, пожалуй, именно сегодня…

— Ты понимаешь, что это может значить?

— Котов, как последний оставшийся в живых, должен решить: останется он здесь или вернётся к отправной точке…

— Если он умрёт до полуночи, то вернётся к отправной точке, — Альтшуллер изобразил схему и провёл стрелку на листе бумаги. — С этим мы разобрались. А если нет?

— Если не умрёт? Тогда он останется здесь.

Альтшуллер покачал головой.

— Никого и ничего здесь не останется. До тех пор, пока здесь останется хоть одна молекула вещества мира-двойника, отсчёт времени там не возобновится.

— Почему?

— Потому что у тебя только одна душа и ты не можешь находиться в двух местах одновременно. Это значит, что сегодня в полночь какой-то из двух миров-двойников прекратит своё существование.

— Что будет с нами?

— Скорее всего, мы вообще ничего не заметим.

В лаборатории появился Коршунов.

— Ого! — сказал ему Альтшуллер. — На вас приятно смотреть, товарищ маршал. Кстати, вы знаете, что вас уволили со службы и объявили в розыск?

— Что?…

— Вы шпион, изменник Родины и враг народа.

— То есть?…

— Исполняющим обязанности председателя НКВД СССР назначен полковник Лобов.

— Что-что?…

— Не переживайте, ведь мы с минуты на минуту всё исправим, и вы скоро станете Президентом.

— Да-да…

— Посидите, подождите, осталось совсем немного. Змий в машине, он движется в сторону главной лаборатории ВПК. Едва только он окажется перед экраном главного компьютера, мы вступим в переговоры.

Закодированная на послушание и безволие пластинка с записью известного балалаечника, готовая к трансляции, беззвучно вращалась в дисководе.

На пути Президента то и дело возникали препятствия. Сначала караульный не хотел пускать его на территорию. Змий опустил стекло и выстрелил солдату в лоб из пистолета. Подоспевший офицер отворил ворота и вытянулся по струнке.

Ни одна дверь, ни одна шлюзовая камера, ни один замок не открывались; двое заместителей подолгу суетились перед каждой электронной ловушкой, прокладывая дорогу новому директору.

Наконец он уселся на своё законное место, положил перед собой пистолет и глухо спросил:

— Готовы ли вы немедленно начать эксперимент?

Заместители испуганно посмотрели друг на друга. Несколько дней они ждали и боялись этого момента.

— Да или нет? — Змий ткнул пальцем в того, что стоял справа.

— Видите ли, товарищ Президент… — начал было тот, но раздался выстрел, заместитель вскрикнул, схватился за ляжку и скорчился от боли.

— Да! — выкрикнул другой, не дожидаясь вопроса.

Когда стрелки часов приблизились к цифре «12», Президент сидел перед экраном главного компьютера. Только что прервалась связь с Лобовым. Возможно, повредился или оборвался телефонный провод. Это уже не столь важно.