Он протянул лапу.

–  Меня зовут Клементо Паракас, но можно просто Клем. Кошка прикоснулась к его лапе.

–  Мое имя - Геркина, a это… - она кивнула в сторону человеческого создания, - все, что осталось от Бетти Кауфиц.

–  Элизабет, - простонала человеческая особа, осевшая на скамье, прикрывая рукой глаза.
– Меня зовут Элизабет.

–  Неважно, - Геркина улыбнулась Клему.
– Так ждать нам баржу или нет?

–  Может, и будет.
– Клем прищурился на солнце, прыгавшее от тучки к тучке.
– Эфрамы обычно заходят сюда около полудня, когда совершают рейс. Примерно через месяц они будут появляться два раза в неделю, но в дождливый сезон… - Он широко развел лапы.

На мохнатой мордочке Геркины вновь появилась улыбка.

–  Эй, Бетти, ты слышала? Кажется, мы здесь застряли надолго.

–  Чудесно, - скрипнула та в ответ. Поглядев на нее, Клем вежливо кашлянул.

–  Прости меня, кузина Элизабет, но действительно ли ты являешься человеческой персоной?

Подняв руку, она окинула его яростным взглядом.

–  Да, я человек! И если ты сейчас собираешься сообщить, что, мол, видеть человека в обществе глайдерамблера - дело, безусловно, необычное, то окажи любезность и промолчи. За последние недели - а их было много - я уже наслушалась подобных комментариев, и они мне порядком надоели!

Белые, с кружками посередине глаза моргнули.

–  А сам ты, собственно, кто такой? Енот?

–  Из носух будем.
– Клем улыбнулся.
– Извини, если обидел. Просто за всю писаную историю долины Талии человеческие создания побывали здесь всего два раза. Впрочем, не знаю, насколько часто люди встречаются среди глайдерамблеров: по долгу службы я все время около реки.

Кошка склонила голову набок:

–  А что ты делаешь? Клем расправил усы:

–  Я гриот.

Кошка и человеческая персона смотрели на него с недоумением.

–  Простите, забыл, что вы из другого мира. Скажем так: я местная газета, если не напутал со словом. Я езжу вверх и вниз по течению Талии, от поселений, которые находятся в снежной стране, до самой Баллавувы, и рассказываю обитателям нашего края о том, что происходит на свете.

Геркина хлопнула лапкой по скамье.

–  Эй, Бетти, если это не удача, то не знаю, что и сказать! Элизабет резким движением села, скамейка под ней скрипнула.

–  Речной Человек, - спросила она, поглядев на Клема круглыми глазами.
– Ты не знаешь, где найти Речного Человека?

–  Речного Человека?
– Клем на мгновение утратил дар речи.
– А откуда вам о нем известно?

Кошка пожала плечами.

–  Это все роботы в Дальнем Будущем, они хранят всякие сведения и выкладывают тебе, хочешь ты этого или нет.

–  Но… но… - Клем посмотрел сперва на одну, потом на другую.
– Зачем вам понадобился Речной Человек?

–  Он должен вернуть меня обратно.
– Элизабет подошла по пристани к скамье, на которой устроился Клем.
– Роботы сказали, что он выполняет одно желание того существа, которое сумеет его найти, какой бы невероятной ни была просьба. У меня нет другого шанса вернуться домой.

Клем тряхнул головой.

–  Кажется, я чего-то не понимаю. Разве Геркина не может вернуть тебя в твой мир?

Кошка фыркнула.

–  Могла бы, если бы это я доставила ее сюда. Однако Бетти заявилась сюда сама и сделала это самым сложным способом.

–  Сложным способом?..

Элизабет потянула себя за длинную желтую шерсть на голове.

–  Ага. Я сделала это сама. Клем был потрясен.

–  Но… но это ведь невозможно! Совершать глайдерамбль способны только кошки!

Человеческая особа скривилась.

–  Так мне говорили…

–  Но… как ты вообще сумела?..

–  Не знаю!
– Элизабет взмахнула сразу обеими руками.
– Я просто бежала к автобусу! Он был уже на остановке, и когда я огибала угол, окатил меня дымом; я закашлялась, потеряла равновесие и упала. Вокруг меня был только дым, и я… я не рухнула на тротуар… Только падала и падала… - Она вздохнула.
– Дело-то вот в чем: возможно, в данный момент я просто валяюсь без сознания в канаве на углу Пятой и Кэри.

–  Да, Бетти выкинула изрядную штуку.
– Геркина почесала за ухом.
– Она не знает, каким образом сумела переместиться, поэтому ей неизвестно, как найти путь домой, a мы, кошки, не можем обнаружить его, потому что не доставляли ее сюда. Роботы обследовали ее и сказали, что она происходит из мира людей, примерно 1998 год от РХ, что оставляет нам… ну, всего около 40 000 миров. Я уже приготовилась к началу расследования, но тут явились они, рассказали ей об этом Речном Человеке, и вот мы здесь.

–  Но… ты не можешь… - Клем вновь повернулся к Элизабет.
– Ты должна знать, из какого мира происходишь!

Та поперхнулась смешком.

–  Ага. Знаю. Из настоящего.

–  Нет, я хочу сказать, из какого среди множества…

–  Не старайся, кузен, понапрасну, - Геркина постучала хвостом о бок Клема.
– Понимаешь, наша Бетти убедила себя, что попала внутрь какого-то кошмара, и то, что псы-боксеры едва не разорвали ее на клочки, не смогло переубедить эту особу.