Несмотря на теплый день, старая учительница была облачена в платье с глухим воротом и длинными рукавами. Из-под подола едва-едва высовывались кончики туфель. Насколько я помню, подобные наряды она носила и в школе. Одно из двух – либо миссис Оффут мерзлячка каких мало, либо же чопорность у нее в крови.

– Рэй всегда содержал двор в порядке, – продолжала она. – Не то что мои нынешние соседи.

Бросив презрительный взгляд в сторону домика с красными ставнями, миссис Оффут снова перешла на шепот:

– Во что только эта молодежь превратила его восхитительный цветник! Хорошо еще, Рэй не видит! Он бы просто умер!

Тут она, похоже, сообразила, что Рэй уже умер, потому, собственно, и лишен возможности видеть все это безобразие. На секунду умолкнув, миссис Оффут небрежно махнула ручкой:

– Ну, в общем… Ты понял, что я имела в виду.

Чего уж там не понять.

– Должно быть, нелегко вам пришлось, когда его не стало. Все-таки ближайший сосед…

Миссис Оффут радостно закивала:

– О да, это было ужасно! – В глазах ее плясали ликующие огоньки. – Это ведь я его нашла!

– Вы обнаружили тело мистера Петерса?

– Вроде того. Я как раз собрала последние кабачки, ну и решила угостить Рэя. Одинокий человек, вот я за ним приглядывала иногда… Словом, звоню к нему, стучу, а он все дверь не открывает. Я и вызвала полицию.

– Вот как?

Послышалось мне, что ли? Она же говорила, что обнаружила тело?

– Да-да! – с жаром подтвердила миссис Оффут. – А потом я увидела, как они увидели тело!

– Ну и ну! – Я изобразил на лице крайнюю степень потрясения.

Миссис Оффут наклонилась ко мне.

– А что, Рэй тоже был шпионом? – поинтересовалась она таинственным шепотом.

Я покачал головой. И ответил не менее таинственным шепотом:

– Мы склонны считать, что нет!

Лицо миссис Оффут горестно вытянулось. Она стала похожа на маленькую девчушку, до слез разочарованную рождественским подарком.

– Но вы же понимаете… – Я бросил взгляд в одну сторону. В другую. Пристально осмотрел пустынную улицу. – Если бы даже и был, я не мог бы об этом распространяться!

Мой маневр имел грандиозный успех. Миссис Оффут так и расцвела, так и засветилась, точно рождественская елка при возгласе «елочка, зажгись!».

– Какой ужас! – в полном восторге воскликнула она.

Я кивнул в знак согласия. Точнее не скажешь. Какой ужас.

– Скажите, миссис Оффут, а Рэй Петерс не упоминал при вас о миссис Терли?

Узловатые пальцы миссис Оффут слегка сжали мое плечо.

– Ну что за церемонии, – с улыбкой попеняла она. – Для тебя я Беатрис. – И кокетливо захлопала реденькими ресницами.

Я улыбнулся в ответ. Само очарование эта Беатрис Оффут. Но, признаться, я даже помыслить не мог о том, чтобы назвать учительницу по имени! Да, конечно, я уже давным-давно не школьник и все такое, но что с того? Привычка, что ни говорите, – страшная сила. Рядом с миссис Оффут я даже чувствовал себя как-то неловко, точно она в любую секунду могла шлепнуть меня линейкой по пальцам.

– Так что же насчет миссис Терли? – напомнил я ей.

Миссис Оффут, слава богу, перестала хлопать ресницами.

– Ах да!.. Рэй не раз упоминал о Тельме. Да она и сама здесь бывала. – Миссис Оффут склонила белоснежную голову к плечу. – Представляешь? В одиночку заявлялась. К холостяку! А еще замужняя женщина.

Я старательно изображал возмущение, а миссис Оффут уже снова щебетала:

– Тельма говорила, что они с Рэем всего лишь друзья. Дескать, общие интересы у них. Ну, ты понимаешь – оба цветы любили. Но я ей сказала, что все это выглядит некрасиво. Пойдут слухи. Стоит ли рисковать репутацией.

Ха! Если я верно себе представляю бабулю Терли, то для нее нотации миссис Оффут были пустым звуком.

Что вы думаете? Миссис Оффут тут же подтвердила мое предположение.

– И знаешь, что сделала эта особа? – воскликнула она, укоризненно ткнув в меня костлявым пальцем. – Расхохоталась! Можешь себе представить? Прямо в лицо мне расхохоталась!

Я подозревал, что шокировать миссис Оффут проще простого. Возможно, даже чересчур яркие штаны способны вызвать у нее нервный стресс.

– Выходит, вы знали миссис Терли лично?