Не стану утверждать, будто такой поворот событий меня шибко огорчил.

– Ты мне очень нравишься, Хаскелл. А я приношу тебе одни неприятности…

Тут Корделия сделала паузу. Быстро наклонилась и прильнула губами к моим губам. Надолго. Хорошо, что мне хватило ума заранее отставить банку, иначе плакало бы мое пиво.

Какое-то время я упивался лишь губами Корделии. Уж и не знаю, как долго длились поцелуи и объятия…

К несчастью, Рип только притворялся спящим. По всей видимости, пес почувствовал себя покинутым и, желая вновь оказаться в центре внимания, встал и подкрался к дивану. Поглощенный Корделией, я не заметил его маневра.

Дабы исправить мою оплошность, Рип подал голос. Он и гавкнул-то всего разок, зато очень громко и неожиданно. Корделия дернулась и с силой ткнулась носом о мой нос.

Момент, признаться, не самый романтичный. И довольно неприятный. До того неприятный, что, грешным делом, я даже усомнился в собственном здравом рассудке. С какой стати, спрашивается, было радоваться избавлению Рипа от смерти?

Несколько секунд мы с Корделией смотрели друг на друга, массируя свои носы. А потом, как по команде, уставились на Рипа.

– Плохой пес, очень плохой! – сказал я и погрозил Рипу пальцем.

Он этого терпеть не может. Я потянулся было к его ошейнику, чтобы выставить чудовище за дверь, но Рип ловко увернулся и шмыгнул под кресло, задев при этом рукав моего спортивного костюма.

– Бог мой! – воскликнула Корделия и округлила глаза. – Что за твари тебя искусали? – Она слегка отодвинулась и натянула на колени юбку.

Я улыбнулся и вернул рукав на место.

– Всего лишь комары. Сегодня вечером пришлось прогуляться, и вот…

Корделия пропустила мои объяснения мимо ушей.

– Знаешь, Хаскелл… – сказала она, тревожно поглядывая на Рипа, – от собак в доме мухи. Везде – и на коврах, и на мебели… повсюду! – Она сделала широкий жест. – А мухи – они ведь яйца откладывают! Тысячи! Сотни тысяч! Ты даже не представляешь сколько!

– Кроме шуток? – Я старательно отгонял мысль о том, что Корделия неожиданно превратилась чуть ли не в двойника моей экс-супруги. Семейная жизнь с Клодзиллой напоминала курс бесконечных лекций, где лектором неизменно была она. – Пожалуй, лучше выпроводить Рипа на веранду, – решил я и шагнул к креслу, под которое забился несчастный пес.

Корделия схватила меня за руку.

– Нет-нет, не нужно.

Я уж было обрадовался, вообразив, что Корделия все-таки не возражает против собаки в доме. Но радость моя длилась недолго.

– Мне уже пора… Заскочила на минутку – сказать, что очень переживаю. Ну, из-за твоих покрышек… И из-за собаки… ведь кто-то пытался ее убить…

Боже мой! Глядя в эти громадные голубые озера, я чувствовал себя ничтожным подлецом. Как я посмел хотя бы на долю секунды сравнить эту прелестную женщину с Клодзиллой! Как посмел вообразить, будто между ними есть хоть что-нибудь общее!!

– Очень тронут… но, право, не о чем беспокоиться…

– Как это не о чем! – перебила меня Корделия. – Я очень, очень беспокоюсь! – Она отвела глаза. – И поэтому хочу прекратить расследование.

Я так и остолбенел. Даже не смог совладать с челюстью, чем та немедленно и воспользовалась. Черт его знает, сколько я проторчал перед Корделией с разинутым ртом.

– Т-ты… меня… увольняешь? – выдавил я, когда первый шок наконец прошел. Да меня в жизни никто не увольнял!

Корделия заглянула мне в глаза. Улыбнулась. Уверен, улыбка эта задумывалась как дружески-успокаивающая. Но вашему покорному слуге она показалась снисходительной. Чтобы не сказать – покровительственной.

– Полно тебе, Хаскелл! – прощебетала Корделия. – Не следует считать, будто тебя уволили.

Неужели? Может, я должен считать, будто просто лишился работы?

Корделия ласково коснулась моей щеки.

– А вдруг с тобой что-нибудь случится? – мило улыбнувшись, шепнула она. – Ты… особенный, Хаскелл. Я не могу подвергать тебя такому риску. Уж лучше предоставить это дело полиции.

Верджил будет в восторге. Это уж как пить дать.

– Подсчитай, будь добр, все расходы. И не забудь… – она лукаво погрозила длинным изящным пальчиком, – включить в счет стоимость новых покрышек!

Я едва нашел в себе силы кивнуть. Уволен! Мой гомерический хохот никому не слышен, нет? А Корделия уже двинулась к выходу.

– Пока, Хаскелл… Завтра позвоню. Идет?

И что можно на это ответить? Нет, не согласен? Ты, мол, не в своем уме, если надеешься так просто от меня избавиться?

– Идет.

Я даже улыбнулся. И даже поцеловал Корделию на прощание.

А едва она ушла, вернулся в спальню. Рип войти следом не рискнул. Сообразил, умница, что у него есть все шансы нарваться на неприятности. Усевшись на пороге, устремил на меня преданный взгляд и приготовился ждать, пока я чего-нибудь надумаю.