Освободилась она лишь за три недели до начала Состязаний и тут же отправилась на Сиатут.

Они находились в комнате Сины: хозяйка, сидя на низком стуле, чинила сорочку, Марис стояла перед ней, и спину ей согревал огонь очага. Снаружи бушевал шторм, хлестал проливной ливень, но толстые каменные стены надежно защищали от непогоды.

–  Скольких ты намерена выставить в этом году?
– спросила Марис.

–  Окончательно еще не решила, - ответила Сина.
– Хотела посоветоваться с тобой. Думаю, четверых или пятерых.

–  Обязательно Реллу, - сказала Марис задумчиво. Ее мнение, несомненно, повлияет на решение Сины, без чьей поддержки участвовать в Состязаниях студентам академии не позволялось.
– И Дейме-на. Они у нас - лучшие. Ну и, возможно, Шера и Лиа? Или, может, Шера и Лиана?

–  Шера и Лиа. Выставить одного без другого невозможно. Они и без того опечалены тем, что правила Состязаний не позволяют им вызвать на поединок одного и того же летателя и состязаться с ним как команда.

Марис засмеялась.

Шер и Лиа были аспирантами академии, друзьями не разлей вода. Хотя они быстро уставали в воздухе и порой неожиданно теряли самообладание, но были талантливы и полны энтузиазма.

–  Думаешь, они способны выиграть?

–  Нет, конечно, - ответила Сина, не поднимая головы.
– Но они обучаются здесь уже достаточно долго, чтобы испытать себя и проиграть. Практика пойдет им на пользу, усмирит их не в меру буйный нрав. А если их самолюбие не выдержит первого же поражения, то летателями им не бывать никогда.

Марис кивнула.

–  А в Лиане ты сомневаешься?

–  Я не выставлю Лиана. Он не готов к Состязаниям. И не думаю, что когда-либо будет готов.

–  Я же видела его в небе, - удивилась Марис.
– Он силен, временами летает просто замечательно. Конечно, он - натура весьма впечатлительная, но техника у него лучше, чем у Реллы и Деймена вместе взятых. По-моему, у него неплохие шансы на побе-ДУ-

–  Согласна, неплохие. Но я не выставлю его.

–  Почему?

–  Одну неделю он парит не хуже буревестника, а на следующей барахтается, как ребенок. Конечно, Марис, я хочу победы, но не любой ценой. Готова поставить последнюю рубашку, что если Лиан получит крылья, то не проживет и года. Согласись, что в небе нет места авантюристам.

Марис, неохотно кивнув, сказала:

–  Похоже, твое решение продиктовано мудростью прожитых лет. Но если пятый кандидат не Лиан, то кто?

–  Керр, - твердо произнесла Сина.

–  Керр?

–  Именно он.

Сина, отложив костяную иглу и придирчиво осмотрев сорочку, уставилась единственным глазом на Марис.

–  Но он же импульсивный мальчик, - возразила Марис.
– К тому же пока у него избыточный вес. И координация неважная. Да и силы в руках не хватает. Сина, он безнадежен. Во всяком случае, в этом году. Возможно, года через два-три он…

–  Его родители - владельцы медных копий на Малом Шотане - настаивают, чтобы он участвовал в Состязаниях этого года. По их словам, он и так уже впустую потратил два года. А с их мнением приходится считаться, ведь они поддерживают академию деньгами.

Марис кивнула.

–  Понятно.

–  В прошлом году я им твердо сказала «нет», - продолжала Сина.
– Но сейчас, когда правители того и гляди откажут нам в финансировании, рассчитывать придется только на поддержку состоятельных родителей. Поэтому, хочу я этого или нет, придется им потакать.

–  Сина, Марис, быстрее!
– раздался крик из коридора, и в дверях появился запыхавшийся Керр.

–  Правительница прислала гонца. Срочно нужна помощь летателя. Там…

–  Иди быстро с ним, - велела Сина Марис.
– Я последую за вами так быстро, как только смогу.

В трапезной среди студентов находился юный гонец. Грудь его тяжело вздымалась, глаза, точно у пойманной в клетку птицы, лихорадочно бегали. Похоже, он несся изо всех сил от самой башни Правительницы.

–  Ты летатель?!
– воскликнул он, увидев Марис. Та кивнула.

–  Пожалуйста, лети на Шотан! Попроси их лекаря быстрее приплыть сюда! Правительница велела мне обратиться за помощью к тебе…

–  Что случилось?

–  Мой брат ранен. В голову. И нога сломана. Из раны торчит кость…

„ - Как зовут лекаря на Большом Шотане?
– спросила Марис.

' В столовую вошла Сина и, сразу разобравшись в ситуации, сказала:

–  Там их несколько.

–  Поспеши!
– взмолился юноша.
– Мой брат умирает!

–  Сомневаюсь, что от перелома ноги… - начала было Марис, но Сина нетерпеливым взмахом руки призвала ее к молчанию.