До рассвета оставалось совсем немного, и девочка побежала. Если она поспешит, если будет бежать всю дорогу туда и обратно, то, быть может, вернется домой, прежде чем ее хватится мать. Девочка, лоая раскрытым ртом воздух, мчалась мимо только что вышедших на берег лежебок, и липучка в кармане больно била ее в бок.

Небо на востоке уже занялось ярким оранжевым светом, когда она наконец добралась до посадочной площадки летателей - песчаного пляжа под высокой скалой, откуда те взмывали в воздух. Девочка любила, взобравшись на эту скалу, оставаться наедине с небом и ощущать трепет ветра в волосах. Но сегодня не было времени взбираться на скалу.

Девочка застыла у края посадочной площадки.

40

Летатель, пролетев футах в тридцати над ее головой, опустил левое крыло, приподнял правое и, сделав над океаном грациозный круг, пошел на посадку. Едва его ноги коснулись песка, как помогавшие летателям юноши и старухи схватили его за крылья, остановили. Затем что-то сделали, и крылья свернулись. Летатель отстегнул крылья, и двое юношей принялись медленно и аккуратно складывать их.

Девочка любовалась полетами многихлетателей, некоторых даже узнавала, но часто видела только троих-жителей этого острова. Ей представлялось, что живут летатели на вершинах скал, в домах из бесценного серебристого металла, формой напоминающих птичьи гнезда. Один из хорошо знакомых ей летателей - суровая седовласая женщина с неизменно недружелюбным выражением лица-нравилась ей гораздо меньше, чем второй - темноволосый парнишка с громким певучим голосом; но любимцем был только что приземлившийся летатель -высокий, поджарый и широкоплечий, как ее отец, всегда чисто выбритый, темноглазый, кудрявый. Этот неизменно улыбающийся летатель парил над островом куда чаще других…

–  Это ты?!

Девочка испуганно подняла глаза и увидела перед собой улыбающегося летателя.

–  Не бойся, - сказал он.
– Я не кусаюсь. Девочка отступила на шаг. Она часто наблюдала

за летателями, но всегда издалека, и не было еще случая, чтобы кто-нибудь из них заговаривал с ней.

–  Кто это?
– спросил летатель у помощника. Юноша пожал плечами.

–  Собирательница липучек. Какее звать, не знаю. Она часто околачивается поблизости. Прогнать ее?

–  Нет, нет!-Летатель вновь улыбнулся девочке.
– Почему ты, прекрасное дитя, напугана? Ведь я же не против, чтобы ты приходила сюда.

–  Мама велела мне не беспокоить летателей. Мужчина рассмеялся.

–  Ты вовсе не беспокоишь меня. Может, даже, ты через год-другой станешь, как мои друзья, помощницей летателей.

–  Помогать летателям я не хочу.

–  Чего же ты хочешь, прекрасное дитя?
– спросил летатель, не переставая улыбаться.
– Неужели летать самой?

Девочка, потупив взор, едва заметно кивнула. Летатель подошел к девочке, взял ее руку в свою и сказал:

–  Если ты собираешься летать, то практика не помешает. Хочешь прямо сейчас подняться в небо?

–  Да.

–  Пока ты слишком мала для крыльев.
– Летатель обхватил ее руками и усадил себе на плечи так, что ее ноги спустились на его грудь. Она вцепилась руками ему в волосы.
– Нет, нет, - сказал он.
– Летатели не держатся руками. В воздухе их удерживают только их руки-крылья.

Она, отпустив его волосы, подняла руки на высоту плеч.

–  Правильно?

–  Да. Но помни, даже когда твои руки устанут, не опускай их. У летателей - крепкие мышцы, и они никогда не устают.

–  Я сильная, - заверила его девочка.

–  Отлично. Готова к полету?
– Да.
– Она замахала руками.