Полуприкрыв глаза, Слоан кивнул:

– Да, я женился на ней… По глупости и от отчаяния. Если тебе было плохо, ты была изранена и обижена, чувствовала, что тебя предали, то ведь и со мной было то же самое… Нет, не совсем. Черт побери, для меня этот ад был в десять раз хуже: я ведь не знал, почему и за что. Я лежал без сна ночи напролет и думал: «Ну почему она так поступила?» – Голос его стал жестким. – Ты меня бросила. Исчезла, не сказав ни слова. Это был какой-то кошмар… – Он горько рассмеялся, и этот звук резко и неприятно прозвучал в ночи. – Ведь ты же клялась, что любишь меня. Мы собирались пожениться… ты не могла вот так, без единого словечка, покинуть меня. Но ты это сделала. И когда я справился с обидой и болью, я разозлился. А рядом была Нэнси, с распростертыми объятиями. Она не любила меня. Она позарилась на деньги Боллинджеров. Я это знал с самого начала. Но женился на ней. Назло тебе. Чтобы оставить с носом весь мир. Доказать всем, что мне плевать на твое предательство. Мои мотивы, возможно, не заслуживали одобрения, но я их выстрадал. – Губы его скривились. – И Нэнси тоже намучилась из-за этого. Она узнала, что деньги – это не все в жизни, что быть с любимым стоит всего золота мира. – Он поглядел в сторону. – Она любила Джоша, и думаю, что взаимно. Так что в конечном счете проиграли мы все.

Сердце Шелли разрывалось от боли. Они все дорого поплатились за ошибки. Джош и Нэнси были мертвы. Но ей и Слоану судьба подарила второй шанс. Шелли потянулась к нему, и с невнятным стоном он прижал ее к груди.

– Не покидай меня снова, – хрипло произнес он, – пожалуйста…

Ее лицо озарилось любовью. Она погладила его по щеке.

– Обещаю. Я буду здесь завтра, и послезавтра, и всегда. Я тебя люблю. – Дрожащая улыбка изогнула ее губы. – На этот раз нас ничто не остановит. Ничто и никто.

Шелли провела беспокойную ночь. Она была взволнована предстоящим браком со Слоаном и тревожилась за будущее. Ее смущала сила личности Слоана и собственное стремление подчинить сердцу доводы рассудка. Да, у нее оставались сомнения… но не в любви к Слоану или решимости выйти за него. Они потеряли семнадцать лет. Она не допустит, чтобы остаток жизни также прошел впустую.

Встала она поздно. Спустившись вниз, застала на кухне Романа, варившего в маленькой кофеварке очень черный и крепкий кофе. Рядом на конфорке грелась кастрюлька с молоком. За кухонным столом восседал Эйси с кружкой традиционного кофе и потрясенно наблюдал за тем, как Роман творит настоящий новоорлеанский кофе с молоком.

– Ты и вправду собираешься пить эту бормотуху? – поинтересовался Эйси, едва Шелли возникла на пороге. – Я видывал моторное масло посветлей и пожиже, чем это пойло.

Шелли расхохоталась и чмокнула Эйси в серебряную макушку.

– Роман пьет такое каждое утро. В Луизиане так принято. Они все пьют кофе именно так… причем из крохотных чашечек, которые настоящему мужчине было бы стыдно и в руки взять.

Роман оторвался от своих трудов, чтобы усмехнуться через плечо. Бережно взяв с полки изящную чашку, он помахал ею в воздухе.

– Я привез свою вместе с кофеваркой. Когда едешь на Запад, нужно обо всем позаботиться.

Эйси в ответ отпустил какое-то грубое замечание, а Шелли схватила из буфета кружку и наполнила ее из большой белой кофеварки.

– Я прожила там долго, но так и не привыкла к их кофе. – Усевшись за стол напротив Эйси, она отпила из кружки и блаженно вздохнула. – Вот таким должен быть вкус настоящего кофе.

– Какие у нас планы на сегодня? – спросил Эйси. – Я обещал Роману, что если ты не планируешь чего-то особого, я проедусь с ним по ранчо, проведу экскурсию.

– Особых планов нет. Так что пожалуйста. – Она посмотрела на Романа. – Ты не будешь считать, что я тебя забросила? Мне не терпится поскорей проверить некоторые образцы семени… узнать их жизнеспособность. – Она оглянулась вокруг. – Ник еще не приходил?

– Он уже был здесь, съел все подчистую и отправился в коровник. По-моему, пускать слюни над контейнером с семенем, – откликнулся Роман. В голосе его звучал смех. – Можно подумать, вы нашли золотую жилу.

– Для нас это и есть золотая жила, – ответила Шелли, вставая из-за стола. – Ты не возражаешь, если я на несколько минут оставлю вас с Эйси и схожу в коровник? Обещаю: я ненадолго.

На красивом лице Романа отразился ужас.

– Покинут! Брошен на произвол судьбы! Мужчине моей внешности и талантов предпочли контейнер с семенной вытяжкой! Бог мой, мое самоуважение никогда не оправится от такого удара. – Он весело ухмыльнулся. – Убирайся отсюда. Пока вы с Ником не придете в себя от этой находки, от вас не будет никакой радости.

Он еще договаривал свою тираду, а Шелли уже выскользнула за порог. Ника она нашла в лаборатории. Он стоял и просто смотрел на контейнеры, руки его лежали на крышке одного из них с такой уважительной бережностью, словно в них была тайна мироздания. Он был так погружен в свои переживания, что, когда Шелли тронула его за плечо, чуть не подпрыгнул до потолка.

– Черт побери! – вскричал он и, увидев ее, рявкнул: – Проклятие, Шелли, не смей так подкрадываться ко мне. – Он схватился за грудь, потрясение глядя на нее. – Ты меня чуть не довела до сердечного приступа.