– Выходи, сержант, с поля, ступай только в следы, которые сам оставил. А я – вперед.

– Понял, – британец тяжело вздохнул, – жаль, что так получилось. Удачи.

Неторопливо косясь под ноги, Лавров шел по минному полю. Старался ступать туда, где уже виднелись следы босых детских ног – следы пробежавших за воздушным змеем мальчишек. Но и это могло не помочь! Ступня у ребенка маленькая, вес не сравнить с весом взрослого мужчины. Характерных примет от поставленных давным-давно мин на земле не осталось. Каждый шаг мог оказаться последним в жизни комбата.

– Я уже совсем рядом.

Мальчик беззвучно плакал. Лавров присел на корточки, заглянул в его перепуганные глаза. Весело подмигнул.

– Это только игра. Понимаешь?

Он говорил по-русски. Главным был не смысл слов, а то, с каким тоном они были сказаны, интонация. Мальчишка от страха не мог воспринимать смысл, даже если бы говорили на его родном языке.

План майора Лаврова был рискованным. Его успех целиком зависел от ловкости и быстроты действия.

«Если не успею… то хотя бы мальчишку спасу», – майор скосил глаза на глыбу песчаника, сломанным зубом высившуюся в двух метрах за спиной у мальчишки.

– Все будет хорошо, – уверенно произнес он, обняв и прижав к себе маленького афганца.

Лейтенант Дуглас, затаив дыхание, следил за действиями майора издалека. Английский сержант нервно теребил в пальцах остатки лески. Старик, не мигая, смотрел выцветшими от долгих лет жизни глазами на своего любимого внука.

Лавров рванулся в прыжке, словно под ним распрямилась мощная невидимая пружина. Он мог смягчить удар о каменистую землю только одной рукой, второй крепко прижимал к себе вскрикнувшего мальчишку. И тут же откатился за камень. Ему даже показалось, а может, так оно и было, что увидел зависшую на излете, на метровой высоте, мину-лягушку.

Взрыв громыхнул, когда Лавров уже надежно накрыл собой голову и грудь мальчика. Осколки ударили в камень, поднятая ударной волной пыль окутала все вокруг.

Старший лейтенант Дуглас до рези в глазах всматривался в клубящееся пыльное марево, но разглядеть, уцелел русский или нет, не мог.

Налетевший порыв ветра унес завесу пыли, и все увидели тельняшку Лаврова, на которой краснело кровавое пятно. Комбат не двигался. Также было непонятно, что случилось с мальчиком, которого Лавров прикрывал своим телом.

«Неужели не смог… И какого черта мне стукнуло в голову приказать сержанту запускать этого воздушного змея…» Дуглас обернулся, нервно посмотрел на местных жителей, стоявших на краю поля.

Лица у всех были напряжены. Глаза прищурены. Сейчас все зависело от действий старика, а предугадать их было несложно, если окажется, что погиб его любимый внук. Но старик пока безмолвствовал, следя за неподвижным телом майора.

«Их тут слишком много, да и местность открытая. Если начнется перестрелка…» – уже прикидывал пути отступления лейтенант Дуглас.

Однако опасения британца оказались преждевременными. Неожиданно для всех Лавров зашевелился. Откашлявшись, он встал на ноги и поднял на руках мальчишку.

– Живой! – Губы британского офицера расплылись в улыбке. – Он живой!

Майор подошел к старику и опустил его внука на землю. Мальчишка тут же прильнул к деду.

– С ним все в порядке, – пересилив боль в спине, комбат широко улыбнулся и протянул руку, – Андрей Лавров.

Глаза старика блеснули, словно в них навернулись слезы. Морщинистое лицо сделалось вполне добродушным. Было видно, что он благодарен десантнику за спасение его внука. Однако руку майору так и не пожал, как будто чего-то боялся. Неловкое положение, в котором оказался Андрей, спас мальчишка. Маленький афганец вложил в большую ладонь десантника свою маленькую ручонку.

Так и не проронив ни слова, старик с мальчишкой направились в поселок. Вслед за ними начали расходиться и местные жители.

– Ничего не понимаю. Ты ему жизнь спас, а старик тебя даже не отблагодарил, – покачал головой британец.

– Ничего. Главное, что все хорошо закончилось. – Краем глаза Лавров заметил коменданта миссии, который бежал к ним.

– Можно вас на пару слов, майор?

Лавров отошел с Чагиным в сторонку. Британец понял, что разговор предназначен не для его ушей, и тут же удалился.

– Вы рисковали собой, майор, – сузив глаза, произнес Чагин. – Британцы были виноваты, пусть бы они и расхлебывали.

– Нам нельзя здесь уходить от ответственности. Все, что происходит в поселке, касается и нас.

– Вы уже нарушили режим секретности, предоставив британцам наши карты, – нервно бросил чекист, когда у поля остались стоять только они вдвоем.

– Вы о карте? – ухмыльнулся Лавров. – Представляете, что бы произошло, если бы мы не договорились сверить имеющуюся в нашем распоряжении информацию?