– Попробуем применить металлоискатель? – Майор Лавров достал из багажника квадроцикла другой аппарат.

Этот прибор часто помогал в сложных ситуациях, и не взять его с собой в пустыню было нельзя. Но и здесь техника оказалась бессильной. Тщательное обследование территории не обнаружило под песком никаких крупных металлических предметов.

– Возможно, похитители куда-то их угнали, – устало проговорил Лавров, садясь и вытирая пот со лба.

– Вместе с экипажами? Когда перестали поступать сигналы через спутник и утихла песчаная буря, организаторы гонок послали в этот район вертолет. «КамАЗы» как сквозь землю провалились. И нигде с тех пор не появлялись, – капитан Катаев выглядел обескураженным.

– Ну, в этом месте они точно под песок не проваливались. Ладно, давай собираться, покурю, и поедем отсюда, – сказал Батяня, доставая из кармана сигареты и зажигалку.

– Ближайший городок всего в шестидесяти километрах на юго-западе. Едем туда? – спросил Катаев.

– Я видел на карте. Туда мы всегда успеем. Проедем-ка мы лучше по пустыне. Заодно и пейзажами полюбуемся, – заключил майор.

– Что-то у тебя раньше такой любви к дикой природе не замечалось.

– Все меняется, меняются и люди, – туманно ответил Батяня, попыхивая сигаретой.

Они двинулись через пески на юго-восток, оставив горы позади себя. Местность была на удивление однообразной, но вот километров через двадцать – двадцать пять безжизненная пустыня стала перемежаться участками саванны с чахловатой растительностью. Несколько раз офицеры на руках перетаскивали свой четырехколесный мотоцикл через каменистые русла пересохших рек.

– Не все так плохо! – кивнул на признаки жизни Лавров. – Так, глядишь, и до большой воды доберемся.

– Их здесь называют «вади», – сказал капитан.

Пересекая одно из русел, десантники даже заметили на дне тоненькую струйку грязной воды. Несущийся по утренней степи квадроцикл с каждым преодоленным километром пути распугивал все большее количество разбегающихся в разные стороны ящериц, тушканчиков и другой мелкой живности.

– Смотри ты, здесь жизнь просто бьет ключом! – воскликнул Батяня. – А поохотиться тут можно?

– Ну, смотря на кого, – сказал капитан. – Не думаю, что здесь можно встретить кого-нибудь покрупнее змей, тушканчиков или зайцев. Да и зайцев, пожалуй, навряд ли тут увидишь. Нет, если ты, конечно, желаешь сделать шашлычок из песчаной крысы, тогда – пожалуйста.

– А вон там что такое? – Лавров указал на видневшуюся на горизонте стаю каких-то зверей.

– Интересно! Поехали за ними, посмотрим.

Мощный квадроцикл без особых усилий довольно быстро нагнал стайку из полутора десятка со всех ног улепетывающих от него симпатичных рыжевато-коричневых животных с белыми головами и причудливыми рожками.

– Да, очень интересно! – прокричал Катаев. – Это же газели-дамы!

– Дамы? – засмеялся Лавров. – Только дамы? А их кавалеры тогда где?

– Да это только название такое – «газель-дама», – улыбнулся капитан. – Так их прозвали за красоту и грациозность. А на самом деле здесь и самцы, конечно, есть. Вон они – те, что покрупнее, и рога у них потолще.

– Ясно. Вот и есть кого подстрелить, – повеселевший Лавров похлопал рукой по стволу своего автомата. – А ты говоришь – тушканчики. Было бы желание – всегда можно отыскать что-то более приятное на вкус, чем песчаная крыса.

– Да ты что! – возмутился Катаев. – Они же в Красной книге давно! Это очень редкий вид. Таких газелей и на Земле-то почти не осталось!

– Да пошутил я! – Андрей остановил мотоцикл, любуясь убегающими животными. – Что я, природу не люблю? Ты из меня живодера-то не делай.

– Нам повезло, что мы их здесь увидели, – Сергей с улыбкой глядел вслед грациозно подпрыгивающим газелям. – Я столько раз бывал в этих краях, а никогда с ними раньше не встречался. Возможно, что это – одно из последних сохранившихся на свете стад. Ты знаешь, а ведь многие ученые мечтают вот так полюбоваться на этих прекрасных животных.

– Ну вот, я всегда говорил, что в каждой ситуации надо находить положительные стороны, – заключил Батяня. – А теперь пора двигаться дальше. Кроме прекрасных животных, в этих местах присутствуют люди. А вот они у меня такого восхищения не вызывают.

Глава 12

Помещение в крепостной башне, в котором содержали российских пленников, не было ни тесным, ни тем более сырым. Благодаря его толстым стенам, сложенным из каменных плит в незапамятные времена, ночью в нем не было холодно, а днем – жарко. Неудобством здесь были только маленькие, забранные решетками окна, через которые даже в ясный солнечный день проникало совсем немного света. Но и через них можно было видеть маленький участок территории снаружи крепости – пару глинобитных лачуг и тандырную печь, в которой изо дня в день пеклись лепешки. Именно такие лепешки, литровая пластиковая бутылка воды на каждого, а также консервы и составляли ежедневный рацион похищенных российских гонщиков. По утрам сюда доносился шум восточного базара, а в течение всего дня – выкрики играющих где-то неподалеку в футбол местных мальчишек. Несколько раз за все время заключения гонщики видели и самих мальчишек, прибегавших подобрать улетевший под стены крепости футбольный мяч.