– Разумеется, – кивнул он.

Запинаясь и краснея, Эсси стала рассказывать ему о своих чувствах. Ксавье слушал, но по его лицу ничего нельзя было прочесть.

– Это все?

– Ксавье, я не хочу начинать с тобой роман, – осторожно сказала она, – и не изменю своего решения. Если ты собираешься купить этот дом, полагая, что покупка изменит наши отношения, то ошибаешься.

– Ну и прекрасно. – Ксавье внимательно посмотрел на нее, а потом хладнокровно сказал: – Никаких проблем. В таком случае будем просто друзьями.

– Друзья не целуются так, как ты целовал меня, – призвав все свое мужество, натянуто заметила Эсси.

– Это точно. – Ксавье улыбнулся ей, и глаза его сверкнули, и снова все тело Эсси напряглось под воздействием его притягательного взгляда. – Значит, поцелуи отменяем?

Эсси решительно покачала головой.

– Жаль! – произнес он хрипловатым голосом, от звука которого у Эсси сладко замерло сердце. – Правда, очень жаль, но если ты настаиваешь…

– Настаиваю.

– Остаемся друзьями и коллегами.

– Коллегами? – Эсси поперхнулась.

– Я хочу, чтобы эта практика приносила прибыль, но находиться здесь изо дня в день не смогу. Надо найти управляющего на постоянную работу, и у меня есть к тебе предложение, – непринужденно говорил Ксавье, – которое я сделаю за дружеским ужином. В ресторане, в окружении сотен людей, чтобы ты чувствовала себя спокойнее. И безопаснее.

– И когда? Сегодня вечером?

– Ну да.

– Хорошо. – Она по крайней мере выслушает его предложение. – Давай встретимся попозже. Где и когда?

– А разве друзья не заезжают друг за другом?

Удивленная улыбка Ксавье только взбесила Эсси.

– Полдевятого, гостиница «Ивовый пруд».

– Я приду. – Эсси постаралась ответить серьезно и холодно.

– С нетерпением буду ждать, – учтиво сказал он.

– А Питер и Джейми?

Ксавье уставился на Эсси немигающим и пристальным взглядом.

– Зачем?

Действительно – зачем?

– Но это деловой ужин, а они… – сделала она еще попытку.

– Но не для них. – Ксавье шагнул вперед, поцеловал Эсси в губы и пошел к двери, потом повернулся и, глядя на нее, прижал руку к губам: – Я всегда так целую на прощание друзей – по крайней мере женского пола. Знаешь, мы, канадцы, очень дружелюбны.

– Не знаю, не знаю, пока ты единственный знакомый мне канадец, – произнесла Эсси невозмутимо.

– Правда? Поверь, я – их лучший представитель.

Он выглядит невероятно привлекательно, размышляла Эсси. Привлекательно и уверенно, и вот это пугало ее больше всего. А после того, через что ему пришлось пройти – кошмарное детство и борьбу за свое нынешнее положение, – разве можно удивляться жесткости его характера? Но он мог быть нежным и удивительно ласковым.

Эсси решительно прервала поток этих мыслей и нарочито беззаботно сказала:

– Лучший? Ксавье Грей, вы очень самоуверенны, и это отвратительно.

– Ладно, неважно. Однажды ты оценишь меня по достоинству. – И он закрыл за собой дверь.

Ужин был замечательным, а Ксавье вел себя безупречно, был вежлив и предупредителен. Когда вечер подошел к концу, он проводил Эсси до машины и только слегка поцеловал в щеку.

Эсси остановила машину на полпути к дому и разрыдалась, хотя не отдавала себе отчета – почему? Приехав домой, приняла успокоительное и тут же заснула, слишком уставшая от всего.

На следующее утро она поднялась с первыми лучами солнца, взяла чашку кофе с собой в сад и, сидя на любимой скамье, слушала перебранку дроздов со скворцами, которые посягнули на их заросли остролиста.

Ксавье хотел, чтобы Эсси управляла ветеринарной лечебницей, а Джейми и еще один ветеринар – а может, и два – помогали ей, и Эсси согласилась. Она надеялась, что приняла правильное решение. Откинувшись на спинку скамьи, она подробно перебирала в памяти все, что было сказано прошлым вечером. Она по-прежнему будет жить здесь, новый ветеринар поселится в квартирке над гаражом, новая секретарша будет работать с девяти до пяти, а Мэрион будет принимать посетителей – мало что изменится, хладнокровно убеждал ее Ксавье. Но ему нужен был человек, который следил бы за работой, за ходом практики и помогал бы ему, Ксавье. И по его мнению, Эсси подходила на это место идеально. Ну а Джейми может не бояться, что останется без работы.

Эсси допила кофе и поднялась. Она тоже не хотела терять работу и не хотела терять свой дом. Может, все еще обойдется? Почему бы им и вправду не быть просто друзьями? Разноречивые чувства нахлынули на Эсси, когда она поняла, насколько нелепа эта мысль. Но она постарается, чтобы все получилось. А что до безумного желания, которое захлестывало ее в самые неподходящие моменты… что ж, в конце концов она преодолеет в себе эту слабость.

Следующие несколько месяцев прошли для Эсси в борьбе с собой. Ей было плохо, ее изнуряли бессонные ночи, полные мыслей о Ксавье. К началу октября она смирилась с тем фактом, что Ксавье Грей был послан на землю, чтобы лишить ее покоя.