В качестве нашей первоочередной задачи конференция в Касабланке выдвинула устранение угрозы со стороны подводных лодок. В марте 1943 года в Вашингтоне под руководством адмирала Кинга [2] состоялось совещание по вопросу о конвоировании морских транспортов в Атлантике; целью этого совещания было договориться об объединении всех ресурсов, которыми союзники располагали в районе Атлантики. Эта система не была равнозначна установлению полного единства командования. Налицо было полное согласие в верхах и тесное содружество во всех звеньях, но союзники подходили к этой проблеме по-разному. Соединенные Штаты не имели организации, подобной нашему командованию береговой авиации, при помощи которой воздушные операции над океаном на английском конце морского пути контролировались единым органом. Была достигнута большая степень гибкости в командовании. Соединения можно было быстро перебрасывать из спокойных в опасные районы, и командование получало подкрепления главным образом из американских источников. В Вашингтоне же контроль осуществлялся посредством ряда автономных соподчиненных командований участков, так называемых «морских границ», каждому из которых было выделено определенное количество самолетов.

После зимних штормов, которые нанесли большой ущерб нашим конвойным судам, но в то же время ограничили и наступательные действия подводных лодок противника, в феврале 1943 года вновь значительно возросла концентрация вражеских сил в северной части Атлантики. Несмотря на тяжелые потери, число боевых подводных лодок, находившихся в распоряжении адмирала Деница в начале года, возросло до 212. В марте постоянно находилось в море более 100 из них, они действовали целыми отрядами, и встречи с ними не удавалось избежать, несмотря на умелое маневрирование. Вопрос приходилось решать с помощью непосредственной защиты караванов судов комбинированными морскими и военно-воздушными силами. Тоннаж потопленных судов во всем мире в этом месяце возрос почти до 700 тысяч тонн.

В этих напряженных условиях в Вашингтоне было достигнуто новое соглашение, в силу которого Англия и Канада полностью брали на себя проводку конвоев по главному северо-атлантическому пути в Англию. Развернулась и была выиграна решающая битва против подводных лодок. Контроль был передан в руки двух объединенных — военно-морского и военно-воздушного — штабов, один из которых находился в Ливерпуле и был подчинен английскому адмиралу, а другой находился в Галифаксе и возглавлялся канадским адмиралом. Отныне морское прикрытие в северной части Атлантики обеспечивалось английскими и канадскими кораблями, а Соединенные Штаты продолжали обеспечивать проводку своих конвоев, следовавших в Средиземное море, и своих собственных транспортов с войсками. В повседневных операциях в воздухе английские, канадские и американские силы были подчинены объединенному командованию в Ливерпуле и Галифаксе.

Оборона воздушного пространства над северной частью Атлантики к юго-востоку от Гренландии, ранее остававшегося незащищенным, теперь обеспечивалась при помощи эскадрилий самолетов «Либерейтор» очень большого радиуса действия, базировавшихся на Ньюфаундленде и в Исландии. К апрелю благодаря челночным операциям было обеспечено прикрытие с воздуха на всем протяжении пути в дневное время. Отряды подводных лодок были принуждены держаться под водой, и их постоянно тревожили; в то же время самолеты и конвойные суда расправлялись с нападающими. Мы теперь были достаточно сильны, чтобы сформировать самостоятельные флотилии, которые наряду с выполнением функций конвоирования должны были действовать подобно кавалерийским дивизиям. Я давно уже хотел добиться этого.

Именно в этот период важную роль сыграл прибор «H2S». Некоторое количество этих приборов было довольно неохотно передано нашей бомбардировочной авиацией командованию береговой авиации. Немцы научились улавливать сравнительно длинные волны, применявшиеся в нашем радаре старой конструкции, и уходить под воду еще до того, как наши летчики могли напасть на них. Прошло много месяцев, прежде чем они научились обнаруживать короткие волны, использовавшиеся в новом аппарате. В марте и апреле 1943 года было уничтожено 27 подводных лодок в одном только Атлантическом океане, причем более половины в результате нападения с воздуха.

В апреле 1943 года стало ясно, что соотношение сил изменяется. В действие было введено 235 подводных лодок — максимальное число, которое немцы использовали до сих пор. Но экипажи подводных лодок начали утрачивать стойкость. Ни одной минуты они не могли чувствовать себя в безопасности. Их атаки, даже при благоприятных условиях, уже не достигали цели, и в этом месяце тоннаж наших потерь в Атлантическом океане сократился почти на 300 тысяч. К июню 1943 года потери судов достигли самой низкой цифры за все время с момента вступления Соединенных Штатов в войну. Караваны судов проходили без потерь, и линия снабжения в Атлантике была обезопасена.

Авиация к этому времени наконец начала достигать полного размаха. Англичане и американцы уже мыслили не в плане отдельных морских операций или воздушных операций над морями, но стремились к созданию единой всеохватывающей морской организации, в рамках которой эти два вида вооруженных сил и обе нации должны были действовать сообща, все лучше изучая возможности и слабые стороны друг друга. Для победы необходимо было умелое и решительное руководство, высокий уровень боевой и технической подготовки всего личного состава.

В июне 1943 года остатки разгромленного подводного флота немцев перестали совершать нападения на караваны наших судов в северной части Атлантического океана, а мы получили желанную передышку.

На всем протяжении бурной осени подводные лодки тщетно старались вернуть себе господствующее положение в северной части Атлантического океана. Наша комбинированная морская и воздушная оборона была к этому времени настолько сильна, что при каждом нападении на караваны судов противник нес тяжелые потери, достигая лишь незначительных результатов. В противолодочной войне авиация была теперь равноправным партнером надводного флота. Караваны наших судов были защищены гораздо более многочисленным и могучим надводным конвоем, чем когда-либо раньше; в его состав были включены эскортные авианосцы, которые обеспечивали непосредственное прикрытие, а также высылали самолеты вперед. Более того, мы располагали средствами обнаружения и уничтожения подводных лодок всюду, где только могли их встретить. Взаимодействие групп авианосцев и эскортных судов при поддержке самолетов дальнего действия командования береговой авиации, в которую были включены американские эскадрильи, сыграло решающую роль.